这一次让我们将目光投向遥远的西域，聚焦于一场因“天马”而引发、充分展现汉武帝时代扩张野心与帝国代价的战争——
李广利征大宛。
这场战役，并非简单的边境冲突，而是一次跨越死亡之海、旨在树立汉朝西域绝对霸权的“武力炫耀式远征”。
故事的开端，源于一匹传说中的宝马。
张骞通西域后，汉朝得知在葱岭（帕米尔高原）以西，有一个名叫“大宛”的富庶国家（位于今费尔干纳盆地，在乌兹别克斯坦、塔吉克斯坦和吉尔吉斯斯坦三国的交界处），出产一种神奇的骏马——
汗血宝马。
传说此马疾驰后肩胛部位会流出红色汗液，乃“天马子”，是马中极品。
对于正在组建强大骑兵军团以对抗匈奴的汉武帝来说，良种马是至关重要的战略资源。
更重要的是，在汉武帝的天下观中，四方来朝是帝国荣耀的象征。
大宛拥有如此宝马却不主动进献，本身就是对汉朝权威的轻视。
于是，汉武帝派使者带着纯金铸造的马匹（“金马”）以及巨额财富，前往大宛换取汗血宝马。
然而，大宛国王毋寡自恃远离汉朝，中间有戈壁雪山阻隔，且汉军难以到达，拒绝了汉朝的要求。
更糟的是，在汉使归国途中，大宛贵族授意边境小城郁成城劫杀汉使，夺其财物。
消息传回长安，汉武帝勃然大怒。
这已不仅是一桩生意失败，更是对汉朝尊严的公然挑衅。
在汉武帝看来，若不大张挞伐，汉朝将威信扫地，西域诸国将纷纷效仿，联合匈奴对抗汉朝的战略布局将彻底崩溃。
一场旨在“杀鸡儆猴”的远征，就此提上日程。
公元前104年，汉武帝任命其宠妃李夫人的兄长李广利为“贰师将军”，意即命他攻取大宛的贰师城，夺取宝马。
然而，这位凭借外戚身份上位的将军，首次亮相便遭遇了惨败。
汉武帝似乎低估了远征的难度。
他给李广利的是一支由“属国六千骑”及郡国恶少年数万人组成的杂牌军，战斗力有限。
更致命的是，后勤补给几乎完全依赖“就食沿途诸国”。
这意味着，汉军必须像乞丐一样，指望西域那些小国提供粮草。
然而，西域小国们早已听闻汉使被杀的消息，对这支劳师远征的军队充满疑虑。
他们紧闭城门，拒绝提供食物。
李广利只能下令攻城，攻下则得食，攻不下则数日离去。
等军队到达大宛的东境郁成城时，士卒仅剩数千人，且皆饥饿疲惫。
疲惫之师进攻以逸待劳的郁成守军，结果可想而知——汉军大败。
李广利与部下商议：“连郁成都打不下来，何况其国都？”
于是，只好灰溜溜地撤军。
往返两年，回到敦煌时，士卒“十不存二”，生还者不足十分之一。
李广利上书汉武帝，请求罢兵。
汉武帝的回应，彰显了其不容挑战的帝王意志：他派使者驻守玉门关，传令：“军有敢入者，斩之！”
李广利惊恐，只得屯驻敦煌。
第一次远征，以一场彻头彻尾的灾难告终。
第一次远征的失败，在长安朝廷引起轩然大波。
主张放弃的公卿大臣居多。
然而，汉武帝却从中看到了更深的危机：若就此罢休，大夏（巴克特里亚）等西域大国会轻视汉朝，乌孙、轮台等国也会更加怠慢汉使，这将直接助长匈奴的气焰。
汉武帝决心不惜一切代价，挽回帝国的颜面。
他进行了全国总动员，展现了一个鼎盛帝国的恐怖战争潜力：
? 兵力配置：征发全国囚徒、恶少年及边骑，组成一支六万人的大军（不含自愿携带的私人行李夫和奴隶，总数可能达十万），并调配牛十万头、马三万匹，以及无数的驴、骆驼运输物资。
? 后勤保障：任命两位相马专家为执驱校尉，预备在攻破大宛后挑选良马。
动员规模空前，“转运奉军，骚然天下”。
? 战略威慑：增派十八万甲卒戍守酒泉、张掖，作为战略预备队，并威慑匈奴与西域诸国。
公元前102年，李广利率领这支武装到牙齿的庞大军团，再次西征。
这一次，景象截然不同。
汉军浩荡荡开赴西域，沿途小国望风而降，纷纷开城，供给食粮。
只有轮台国抗拒，李广利下令屠城！
此举瞬间震撼整个西域，无人再敢抵抗。
汉军顺利抵达大宛，首先围攻其都城贵山城。
大宛军队出城迎战，遭到汉军强弩的密集射击，大败，退入城中坚守。
汉军切断了城内的水源，将城市团团围住，日夜攻打。
围攻四十余日后，汉军攻破外城，俘虏了大宛勇将煎靡。
大宛贵族陷入极度恐慌。
内部矛盾爆发，他们互相商议：“汉朝攻打大宛，是因为国王毋寡藏匿良马并杀害汉使。
如果我们杀掉毋寡，献出宝马，汉军自然会解围。如果他们不解围，再力战而死也不晚。”
于是，贵族们合谋杀死了国王毋寡，派人提着国王的头颅去见李广利，提出和谈条件。
“汉军若停止攻击，我们将献出所有良马，任由挑选，并提供粮食。
若不同意，我们将杀尽所有宝马，与康居援军里应外合，与汉军血战到底。”
此时，李广利得知康居国援兵即将到来，且汉军士卒已疲惫。
他审时度势，同意和谈。
汉军挑选了上等宝马数十匹，中等以下公母马三千余匹，并立了一位对汉朝亲善的贵族昧蔡为新任大宛王，与其签订盟约后撤军。
李广利凯旋归来，但代价是惨重的。
两次远征，汉军损失高达五六万人，耗费的军资更是不计其数。
汉武帝在宫殿设宴，封李广利为海西侯，以表彰其功绩。
这场“天马战争”的影响是巨大而深远的：
1. 西域震慑：此战向西域各国展示了汉朝跨越地理极限、投送兵力的可怕能力和坚定决心。
此后，西域诸国纷纷遣子入汉为质，表示臣服。
2. 设立西域都护的铺垫：汉朝的军威自此在西域牢固确立，为后来汉宣帝时期设立“西域都护府”，对西域进行常态化管理铺平了道路。
3. 战略代价：尽管取得了战略上的成功，但巨大的消耗也进一步掏空了文景之治积累的财富，加重了百姓的负担，为西汉中期的社会矛盾埋下了伏笔。
总结而言，征大宛之战是汉武帝“大一统”雄心下的一次极致体现。
它源于一匹马的诱惑，成于帝国不容挑战的尊严，终于钢铁与鲜血的征服。
它并非一场必要的生存之战，而是一场旨在树立绝对权威的“霸权之战”。
它用巨大的代价证明：在汉武帝的时代，帝国的意志，必须被贯彻到天涯海角，无论付出多大的成本。
这匹汗血宝马的价值，已远远超出了其本身，成为汉帝国鼎盛时期权力与荣耀的象征。