此言一出，空气骤然凝固，场面如同时间静止，唯余拓跋烈眼底迸射的寒光如刀锋般刺向拓跋沁与拓跋温。
拓跋沁强装镇定，手指不自觉攥紧袖口——那“鹰爪”纹正是他私练亲兵的印记！数月来，他暗中屯兵日夜操练，只因可老汗近年疑心日重，朝堂如履薄冰。他曾夜梦大王子弯刀悬颈，故暗中练兵以备不测，却未料斥候竟在此刻撞破机密。
拓跋沁喉头滚动，却面色不改道：“兄长误会！许是情报有误，或是叛军假冒我部旗号，借机生乱……”
话音未落，拓跋烈已大步上前，质问道：“情报有误？你在怀疑我朝斥候的能力吗？聂鲁哒是你的部将，本应驻守城北大营，何以在西郊练兵？”他目光咄咄逼人，扫过拓跋沁的面无表情，似要将其心底看穿。
拓跋沁正欲辩解，拓跋烈却突然以迅捷不及掩耳之势，“铮”地一下抽出弯刀，拓跋温叫了一声“别！”。但已然来之不及，拓跋烈的刀尖已抵住拓跋沁咽喉，刀刃寒意直透血脉：“按律例，私练兵马者以谋逆论，当斩！”
刀锋闪着寒光，映出拓跋沁些微抽搐的脸，他强压惊惶，沉声说道：“王兄，我练兵只为自保，若东胡再陷征战，朝堂不安，百姓何辜？父汗年迈，你我兄弟当共守基业……”
拓跋沁却嗤笑如嗤毒：“强词夺理！你们私自练兵，定是意图谋反！我要禀报父汗，治你们的死罪！”说罢，他猛然挥手，几名铁卫如黑鹰扑出，铁链缠绕拓跋沁和拓跋温的双臂，链环碰撞声如死神的倒计时。
拓跋烈转身厉声下令：“押入地牢，严加看守！即刻差人进宫禀报父汗，言明拓跋沁、拓跋温私自练兵，图谋不轨！我亲率铁骑剿灭叛军，以证东胡威严！”
一名侍卫遂骑上快马，绝尘而去。拓跋烈转身看向夏芷澜，“五皇子，此乃我东胡内政，请你马上回别院，切勿出门，以免错伤了贵客！比试之事，改日再谈！”
说罢，他率众疾驰而出，似是回营召集大部队，欲将整座燕城卷入风暴。
拓跋沁两兄弟被铁链锁缚，掷入地牢。霉湿石壁透出刺骨寒意，酿跄之间拓跋沁仰头长叹，喉间挤出沙哑低语：“斥候如何知晓鹰爪军踪迹？莫非亲卫中有叛徒？亦或是……父汗的耳目早已盯梢？”
他转而看着拓跋温说道：“父汗耽于享乐，任由王兄独揽大权，东胡已如腐木，若再隐忍，苍生何辜……难道我们兄弟注定要死在这无名之地？”
拓跋温心神刚刚安定下来，安慰他道：“二哥，你不必忧心，或许事情还有转机。”拓跋沁的眼神从未有过的黯淡了下来，“三弟，为兄连累你了，你大哥本来就视我俩如仇敌，此事他一定会借题发挥，不知多少忠臣良将会被残杀清洗了……”
“二哥，先不要想那么多，此刻我们应该思考怎么脱困才是。”拓跋温用力站了起来，撑开手臂，却发现身上纹丝不动。转而在牢房四处查看，“如果豹眼老将军知道就好了。”
正挣扎间，牢门吱呀开启，一道黑影闪入。拓跋沁惊起，却见夏芷澜立于廊柱阴影处，玄色锦袍无风自动，袖中暗藏一枚墨玉哨子——那是大周暗卫的联络信物。她眉目温润，却自有雷霆暗藏：“二位王子，可需帮助？”
拓跋沁一震，疑云未散：“你怎能进入地牢？”
夏芷澜亮出手上的狼牙令，“没想到这东西这么好用。”她斟满三盏酒，酒液在瓷盏中旋出旋涡：“本王以大周之名，愿助两位王子破局。”
“中原皇子，何以干涉我朝内政？”拓跋沁刚说出一句，却被拓跋温打断：“五殿下有何良策？”
“两位王子，唐太宗李世民玄武门之变，可知晓？”夏芷澜一边问，一边心想这后世之事你们当然不知道了。
见两人茫然的样子，她解释道：“李世民乃中原史上一代明君，即位前为唐高祖次子，因受高祖猜忌、太子排挤，在生死攸关之际发动了玄武门之变，击杀了太子并逼迫高祖禅位，最后成为一代贤主，开创了贞观盛世！”
拓跋温皱眉：“我通读中原历史，为何未曾听闻此君主？”
拓跋沁也蹙眉道：“李世民杀兄逼父，虽得帝位，身后必遭史笔非议。”
夏芷澜摇头，指尖轻叩酒盏：“中原历史浩瀚如烟，就连我朝曾夫子也未敢言全知全晓……世人只见李世民狠辣，却未察李世民之智——彼时太子势大，若他坐以待毙，唐室必乱。他先发制人，非为私欲，乃为破局救国，保江山安稳。”
夏芷澜抿了一口盏中酒，继续说道：“如今王子处境，与彼时何异？大王子若胜，你必死；若败，你还有一线生机。唯有掌控局势，方能自保安国。”
拓跋沁一震，攥紧酒杯，酒液溅湿袍袖：“可父汗尚在……”
夏芷澜轻笑，笑声如冰刃刺穿薄窗：“可汗年迈，疑心深重。若大王子‘剿叛’失败，反被扣上谋反之名，王子再以‘护国’之名清君侧，可汗岂能不允？但需速行三步——一为传信西郊亲兵，稳住阵脚；二为控王城通道，截大王子退路；三为入宫陈情，揭其野心。”
拓跋沁看向拓跋温，见他目光骤亮，如暗夜燃灯，嘶哑道：“二哥，可信！”
拓跋沁点点头，忽然问道：“殿下如此献策，你要的是什么？”
拓跋温也转头直视着夏芷澜，夏芷澜举起酒盏，道：“我带队和亲，本就是为和平而来。我大周不要东胡的山川，不要东胡的草原，更不要东胡的女人，我要的是——东胡繁荣安定，与我大周共享太平。”
三人六目相对，不一会儿，拓跋沁和拓跋温像是下定了决心，举起酒盏道：“五殿下，我们兄弟俩就信你一次，也望你言出必行！”