运河上水波粼粼，载着张氏工坊希望的货船，在漕帮暗中照应下，一路南下倒也顺利。然而，当船只抵达苏州闾门码头，真正的考验便开始了。
货船刚靠岸，还未等卸货，一队税吏模样的人便大摇大摆地登船，为首的是个眯缝眼、嘴角下垂的班头。
“京城来的？张氏工坊的货？”班头斜睨着船老大，手指敲着货箱，“按规矩，抽检！”
船老大赔着笑脸递上早已备好的路引和货单：“军爷，咱们手续齐全，都是正经货物，主要是调味酱料……”
“酱料？”班头打断他，声音拔高，“谁知道你这坛坛罐罐里装的什么？近来漕上不太平，夹带私盐、违禁药材的多了去了！来人，开箱查验！仔细点！”
这分明是故意刁难。税吏们如狼似虎地涌上来，不是轻拿轻放，而是用铁尺粗暴地撬开箱盖，随意翻捡，甚至故意将几罐酱油摔在地上，褐色的酱汁顿时流淌开来，香气四溢，却显得格外刺眼。
“头儿，这酱……味道有点怪啊？”一个税吏捏着鼻子，故作夸张地喊道。
班头凑过去闻了闻，冷笑道：“色泽气味异于常物！按苏州府新规，来路不明、性状可疑之物，需暂扣待查！船和货，都扣下了！”
船老大和随行的张氏工坊伙计又急又怒，却不敢与官差冲突。他们心里明白，这必然是潘鑫隆酱园搞的鬼，利用地方官府的势力，给张氏工坊一个下马威。若货物被扣，不仅延误商机，时间一长，品质受损，更是名誉上的重大打击。
消息通过快马加鞭，迅速传回京城张氏工坊。李薇闻讯，并未惊慌失措。她早已料到南下之路不会平坦，地方保护主义这一关是绕不开的。
她立刻采取行动：
第一， 她亲笔修书一封，连同御赐“清白传香”匾额的拓印副本、以及工坊的合法经商文书，由得力手下快马送往苏州，直接投递至苏州知府衙门。信中不卑不亢，陈明工坊背景、产品清白，并指出码头税吏无端扣押御赐嘉奖之物，有藐视天恩之嫌，恳请知府大人明察。
第二， 她并未完全依赖官府渠道。同时，她通过同仁堂的关系，联系上苏州一位颇有名望的退休太医（曾与同仁堂有旧）。这位老太医对京城太医署查验张氏酱油一事有所耳闻，对李薇的技艺和遭遇抱有同情。李薇请他以私人身份，向苏州知府及其家眷“推荐”一下这来自京城的、连宫中贵人都赞赏的调味佳品。
第三， 她指示被困在苏州的伙计，不要与税吏硬顶，而是设法接触苏州本地的文人圈子。恰好苏州几位喜好美食的文人曾在天香阁体验过，对“龙凤天香”酱油赞誉有加。伙计们便借此机会，将船上未被损坏的少量样品，赠予这些文人品尝，借他们之口，在苏州士林圈中先行营造口碑。
三管齐下，压力悄然转向苏州知府。一方面，御赐名头让他不敢怠慢；另一方面，地方耆老和文人清议也让他有所顾忌。若继续纵容手下刁难，恐怕会惹来不必要的麻烦。
数日后，苏州知府下令：张氏工坊货物经查无误，予以放行。那个带头刁难的班头，被寻了个由头申斥了一番。
货，总算是有惊无险地卸下了。但这第一场交锋让李薇深知，江南商战的玩法，与京城截然不同。这里更注重盘根错节的人情关系网和地方规则的运用。仅仅依靠产品优势和京城背景，还远远不够。
她站在工坊地图前，目光锐利地钉在苏州的位置上。“潘鑫隆……这第一回合，算你抢先手。但接下来，该我出招了。” 她开始构思如何利用这批好不容易登陆的货物，在苏州市场撕开一道口子，并寻找能够打破地方保护主义的真正盟友。江南的水，果然很深，但李薇已经做好了蹚浑水的准备。