苏州市场的初步站稳，让李薇获得了宝贵的江南作战经验。她并未急于向杭州扩张，而是沉下心来，一边巩固与沈记的合作，深入了解江南口味细节，一边派出精干人员，对杭州市场进行更隐秘、更细致的摸底。
反馈很快传来：杭州“味芳斋”与潘鑫隆风格迥异。它不靠官商背景压人，而是凭借百年老号的扎实工艺和深入人心的品牌形象，尤其在酱菜领域堪称一绝，杭州本地百姓乃至达官显贵对其认同感极强。其东家姓胡，为人低调务实，是典型的“技术派”商人。
“东家，味芳斋的酱菜确实厉害，用料讲究，发酵功夫老到。他们的酱油虽不如酱菜出名，但品质稳定，杭州人用惯了，很难轻易改变。” 手下人汇报。
李薇深知，面对这种凭借真本事立足的老字号，简单的营销手段或价格战效果有限，必须从产品本身寻找差异化突破口，并以对方擅长的方式赢得尊重。
她注意到调研中的一个细节：杭州名菜“西湖醋鱼”，对醋和酱油的搭配要求极高，旨在调和出酸甜鲜香的平衡之味。而当地厨师普遍反映，现有酱油或偏咸掩盖鲜味，或色泽过深影响菜品观感。
一个灵感闪现！李薇立刻投入研发，她要专门为杭州市场，特别是为“西湖醋鱼”这类讲究酸甜口、注重食材本味的经典菜肴，定制一款酱油。目标非常明确：色泽清亮如琥珀，酸味柔和（略带天然果酸感），咸度适中，鲜味突出且持久，能完美衬托鱼肉之鲜而不喧宾夺主。
她带领老师傅们反复调试配方和工艺，减少深色焦糖色的生成，尝试在发酵过程中加入少量江南特有的梅子汁进行共同发酵，以期获得更复杂的风味层次。经过无数次试验，“江南清韵”系列酱油诞生了，其特点完美契合了她的设想。
产品有了，如何切入？李薇再次采用了迂回策略。她没有直接去找味芳斋或各大酒楼推销，而是通过沈记在杭州的人脉，联系上了西湖边上最有名、最老字号的“楼外楼”酒楼一位退休的老厨师。这位老师傅德高望重，对菜肴调味有近乎偏执的追求。
李薇派人恭敬地送上“江南清韵”酱油，并附上一封言辞恳切的信，信中不提销售，只道“晚辈偶得新酿，闻西湖醋鱼乃天下一绝，苦无佳酱相配，特奉上此物，恳请老师傅品鉴指点，看是否堪用”。
老师傅起初不以为意，但开坛后那清亮色泽和独特的复合香气引起了他的兴趣。他亲自用这酱油试做了西湖醋鱼，成品一出，在场众人都惊叹不已：鱼肉鲜嫩，酸甜汁色泽清雅，入口鲜味层次分明，醋的酸爽与酱油的醇鲜融合得恰到好处，将鱼肉的本味衬托得淋漓尽致，远胜过往。
老师傅沉默了许久，叹道：“此酱，是为西湖醋鱼而生啊。” 他虽已退休，但其徒子徒孙遍布杭州各大酒楼，他的认可，便是一块沉甸甸的敲门砖。
很快，“楼外楼”秘密试用的消息在杭州厨师圈小范围传开，引起了味芳斋胡东家的注意。他设法弄来一小瓶“江南清韵”，仔细品尝后，面色凝重。他不得不承认，这款酱油在特定领域确实有独到之处，对方对杭州口味的钻研之深，超出了他的预料。
味芳斋没有像潘鑫隆那样采取打压手段，胡东家选择了更直接的方式——他亲自修书一封，派人送往京城张氏工坊，信中表达了对李薇匠心的赞赏，同时也不无挑战意味地提出：“闻张东家擅酿，然酱菜之道，亦深似海。若有暇，愿以酱菜会友，切磋技艺。”
收到这封意料之外的信，李薇笑了。这是她期待的正面交锋——凭产品说话。她欣然回信应约，并开始潜心研究江南酱菜的工艺。她知道，若能在这味芳斋最核心的领域赢得一丝认可，张氏工坊在江南的根基，将再无动摇之虞。
两代匠人，即将在酱缸之间，展开一场没有硝烟的技艺对决。而杭州市场的大门，也因这份来自对手的尊重，向李薇敞开了一道更大的缝隙。