新的水路像一条纤细而危险的蛛丝，勉强维系着“貔貅库”畸形的运转。然而，“价翻”与“量加倍”的要求，如同两只贪婪的毒蛛，顺着这根丝索，向雄二汲取着更多的膏血。代价是惊人的——不仅之前积累的烟土收益迅速被掏空，库区内本已捉襟见肘的“资源”也被加速榨取。
“再生工坊”成了真正的地狱。士兵们被驱赶着，日夜不停地拆解着一切能找到的“废铁”。不仅仅是战损的卡车和废弃装备，连一些库存的、标记模糊或略有锈蚀的备用零件也被岛田默认为“待修品”拖入了工棚。敲打声、切割声、金属扭曲的嘶叫声不绝于耳，飞溅的火星和锈屑弥漫在空气中，沾满了士兵们汗污、麻木的脸。劳动强度极大，而换来的烟土配额却因为成本飙升而不得不略微缩减，士兵们的怨气在沉默中积累，眼神中的空洞逐渐被一种躁郁的凶光取代。
岛田军曹的肩膀旧伤复发，肿得老高，动作明显变形，但他不敢停下，也不敢抱怨。他只是更沉默，更机械地挥动着工具，仿佛自己也是那即将被拆解报废的零件之一。雄二看在眼里，心中警铃大作。岛田是这条链条上关键的执行者，他一旦垮掉或生出异心，后果不堪设想。
雄二找到森下，强行要他给岛田用了双份的止痛针和最后一点库存的消炎粉。森下一边操作，一边嘴唇哆嗦着低语：“吗啡……又快没了……下次水路送货，必须……必须多换这个……伤员们……还有他们……”他眼神扫过工棚方向，意味不言自明。那些依赖鸦片和吗啡麻痹痛苦和恐惧的士兵，其“药瘾”正在成为新的、极不稳定的风险源。
藤田少佐的信件再次如同索命符般送达。这一次，除了照例催促“效能报告”和“特种工程备料”外，信末轻描淡写地提了一句：“据悉，近期后方运输线时有‘意外损耗’，虽属难免，然望尔等严加自查，杜绝漏洞，尤其警惕‘非战斗减员’及‘物资非正常流转’。望好自为之。”
这看似官样文章的一句，却让雄二后背瞬间沁出一层冷汗。藤田肯定听到了什么风声！是关于鸡公岭袭击后内部的排查传闻？还是水路走私环节出了纰漏，消息隐隐传到了他耳朵里？亦或是他单纯地因为索求增多而施加压力？无论哪种，这都是一个极其危险的信号。藤田不需要证据，只需要怀疑，就足以将“貔貅库”彻底碾碎。
压力从四面八方挤压而来，雄二感觉自己就像工棚里那些被反复敲打、即将达到疲劳极限的金属部件，随时可能断裂。
他必须加快速度，必须在整个系统崩溃之前，满足各方的索求，稳住阵脚。他下令再次提高“再生工坊”的“效率”，甚至亲自下场，和士兵一起拆卸一套极其沉重、锈死多年的旧式火炮牵引装置，只为取出里面那几个硕大、符合藤田清单要求的特种轴承。高强度劳动和巨大的精神压力下，事故终于发生了。
一个名叫高桥的年轻士兵，因为连续劳作和烟瘾发作带来的手抖，在用撬棍猛力撬动一块变形的钢板时，撬棍打滑，沉重的钢板猛地反弹回来，狠狠砸在了他的小腿上！清晰的骨裂声甚至压过了金属的噪音，高桥发出一声凄厉到变形的惨叫，抱着扭曲的小腿滚倒在地，鲜血迅速染红了地上的油污和铁锈。
所有敲打声戛然而止。士兵们围拢过来，看着在地上痛苦哀嚎、小腿以一种诡异角度弯曲的高桥，又看看那块染血的钢板，最后，所有人的目光，齐齐地、沉默地投向了站在一旁的佐佐木雄二和岛田军曹。那目光里，没有了以往的麻木，只剩下冰冷的恐惧和一种无声的、即将喷发的愤怒。
“看什么看！继续干活！”岛田忍着肩痛，嘶哑地吼道，试图用权威压制场面。
但这一次，效果甚微。士兵们没有动，只是沉默地站着，像一群即将炸膛的炸药桶。高桥的惨叫一声声撕裂空气，刺痛着每个人的耳膜和神经。
“森下！抬去医务室！”雄二厉声喝道，打破了僵局。他和岛田，以及另外两个士兵，手忙脚乱地将惨嚎不止的高桥抬往医务室。
医务室里，森下看着高桥的伤势，脸色惨白。“胫腓骨开放性骨折……需要立刻手术固定……不然腿就保不住了……甚至可能感染要命……”他声音发颤，“这里条件不行……必须后送……而且，需要大量的麻醉剂和消炎药……”
后送？雄二的心猛地一沉。高桥一旦后送，这条伤腿的来源根本经不起查问！“再生工坊”的超强度劳动、事故的真实原因，都会暴露。这会成为压垮骆驼的最后一根稻草！
“不能后送。”雄二的声音冰冷而斩钉截铁，他看着森下，眼神如同磐石，“就在这里处理。尽你所能。”
“可是麻醉……药品……”森下急得快哭了。
“用你手头所有的。吗啡，先给他用上。消炎粉，全部用上。”雄二命令道，不容置疑。他知道这是在透支本已枯竭的医疗资源，是在拿高桥的腿甚至生命冒险，但他别无选择。
他又转向岛田和那两个帮忙的士兵，目光森寒：“高桥兵长是在拆卸‘危险报废品’时，为帝国圣战英勇负伤。明白吗？他是英雄。谁敢乱说一个字，就是诋毁英雄，动摇军心，军法处置！”
岛田和那两个士兵被雄二眼中那股冰冷的疯狂震慑住了，下意识地顿首：“是！明白！”
高桥在吗啡的作用下暂时昏睡过去，森下开始满头大汗地进行简陋而艰难的处理。雄二退出医务室，留下岛田“协助”。他知道，光靠威胁不够，必须立刻有实实在在的东西来稳住即将崩溃的人心。
他动用了最后一点老本，让负责后勤的士兵拿出之前用烟土换来的、一直舍不得吃的几盒牛肉罐头和清酒，宣布今晚加餐，犒劳辛苦作业的士兵，并为“英勇负伤”的高桥兵长祈福。
当晚，罐头肉和清酒的味道暂时压过了工棚的铁锈味。酒精和油腻的食物暂时麻痹了士兵们的神经，冲淡了恐惧和怨气。但雄二知道，这只是饮鸩止渴。资源正在见底，漏洞越来越大，而藤田的催逼和外部的压力却有增无减。
他独自走到库区角落，那里堆放着下次水路运输要送出的“货物”——几块费尽心力拆出的高强度钢板，两根传动轴，还有一小包用油纸紧紧包裹、异常沉重的“废零件”（实则是拆解下来的更多枪机核心件）。这些是满足藤田和换取药品的希望，也是压榨士兵血肉换来的成果。
他看着这些冰冷的金属，仿佛看到了整个“貔貅库”的缩影——在无尽的索取和重压下，发出不堪重负的呻吟，一步步走向彻底的疲劳和断裂。而他自己，正是站在这即将断裂节点上的人。
江风呜咽，带来远处长江模糊的汽笛声。下一次水路交货就在明晚，这次必须送出双倍的量，才能换来急需的药品和暂时的喘息。但那条漂浮在江雾中的运输船，还能安全地将“货物”吞下再吐出吗？那个贪婪的军医补，还能信任吗？
雄二感到一种前所未有的疲惫，深入骨髓。但他不能停下，只能继续在这条已然出现裂痕的钢丝上，走向更深的迷雾。