天闫国都城上空，苍穹如洗，灵气氤氲，天玑学院的飞舟缓缓降落，舟身青芒闪烁，符文流转，宛若一尊远古神器从天而降。下方，人潮如织，欢呼声如雷贯耳，声浪一波高过一波。天玑学院身为九州之下第一学院，是无数年轻修士心中的圣地，此刻飞舟降临，引得城中无数人仰头瞻望，眼中满是崇敬与向往。
而在都城内一座古朴茶楼的窗边，一道苍老身影隐于阴影之中，枯瘦的手指轻抚茶杯，目光阴鸷地盯着天玑学院的飞舟，眼中闪过一抹冷光。他微微侧头，看向身旁另一名老者，低沉道：“副院长，你这傀儡似乎也并无大用啊。”他的声音沙哑，带着几分嘲讽，仿佛在试探对方底线。而他口中的副院长，赫然是天玑学院之前的二长老，一身灰袍，面容阴沉，闻言冷哼一声，满不在意地回应：“院长，若这次拿不到第一，上面的人怪罪下来，你我都讨不到好。与其针锋相对，不如想想如何达成目标。目前最要紧的，是确保临天学院拿到第一。”
面前的老者闻言，冷笑一声，眼中寒光毕露：“放心吧，老夫才不会像你一样蠢，只一心想着削弱别人，而不提高自己的战力。此次参赛的学员，可是万无一失。”他的语气中透着森冷自信，似早已成竹在胸。两人对视一眼，空气中弥漫着一股无形的压迫，窗外喧嚣的欢呼声与茶楼内的肃杀气氛形成鲜明对比。
与此同时，天玑学院的飞舟稳稳停于低空，舟身灵光渐敛，院长率先飞身而下，白袍飘动，气势如山岳般沉稳。三长老与九长老紧随其后，目光如炬，扫视四周。随后，弟子们依次跃下飞舟，叶九璃一袭紫色院服，长发如墨，墨眸冷冽，神情淡漠地立于人群中，林楚玉与白玥、玄灵儿分列两侧，各自气质出众，引得周围人群议论声四起。
“天玑学院今年的大比，风清清女神怎么没来啊？害我期待了这么久！”一个年轻修士满脸失望地叹息，引来旁人附和：“还好白玥女神来了……唉？她身边那两位穿着亲传弟子服的女子是谁啊？怎么感觉比风清清和白玥还美，莫非是今年的新生？”另一人目光炯炯，盯着人群中一抹俊逸身影，惊叹道：“还有那名少年，那气质简直无敌了，像是天生贵胄一般！”
天玑学院众人耳闻这些议论声，心中五味杂陈，仿若隔世。以往大比，风清清、白玥与蓝洵师兄是学院的顶梁柱，有他们在，天玑学院年年稳坐第一，风头无两。可今年，五长老背叛学院，风清清陨落，蓝洵师兄又前往九州之上，此次大比形势岌岌可危。不少弟子神色颓然，眼中希望黯淡，显然觉得今年无望争锋。
玄灵儿作为观战助威的弟子，见众人这副模样，心中不服，忍不住挺身而出，清脆悦耳的声音如银铃般响起：“没有风清清与蓝洵又如何？只要有叶师姐和林师姐，我们这次必胜！”她小脸紧绷，眼中燃着斗志，手指指向叶九璃与林楚玉，语气中满是崇拜与信赖。心中暗道，师父与师叔可比风清清厉害多了。
此言一出，众人似被点醒，脑海中浮现飞舟上生死一战时，叶九璃与林楚玉、白玥以及两位亲传弟子的惊艳表现。那一幕幕杀伐果断、力挽狂澜的画面历历在目，不少弟子眼中重新燃起希望之火，两眼放光地盯着几人，似将他们视为新的支柱。
院长带领众人穿过熙攘人群，来到历年大比天玑学院的专属院落。这院落坐落于都城东侧，占地颇广，青瓦红墙，院内灵泉潺潺，古树参天，灵气浓郁，颇有静谧之感。院长立于院中，目光扫过众人，沉声嘱咐：“还有两日便是大比，你们莫要乱跑，以免再生事端。此次大比，暗中有无数双眼睛盯着第一的位置，尔等切记谨慎。”他的声音低沉，带着不容忽视的威严，令人心头一凛。
叶九璃闻言，墨眸微眯，心中生出一丝疑惑，传音九长老：“师父，这第一不过是多些奖励与资源，为何竞争会如此激烈？”九长老目光微动，传音回道：“璃丫头，你有所不知。每年学院中，只要突破金丹期的弟子皆可前往九州之上，而每个学院在上面都隶属于不同势力。上面有规定，按排名，每年上去的人数有限：第一学院可上去五百人，第二可去三百人，第三仅一百人。上去的人数，直接决定上面势力的强弱，因此竞争才会如此激烈。”
叶九璃听罢，心中了然，暗自思忖：若自己日后上去，定要想办法让下面的血影阁也有资格前往九州，如此方能壮大根基。她表面不动声色，默默点头。九长老又传音嘱咐：“璃丫头，大比期间，九州之上的大人物会暗中前来观察可用之人，同时也有人会暗中除掉对立势力中的天才，你们务必小心谨慎。”叶九璃微微颔首，低声道：“知道了，师父。”
院长挥手示意众人散去，各回房中休整。叶九璃回到自己的小院，换下学院紫服，穿上一袭水墨长裙，裙摆轻扬，墨发以一根素簪挽起，气质清冷如月下幽兰。她与林楚玉、玄灵儿、白玥各自服下一枚易容丹，容貌稍作改变，变得平平无奇，不易引人注目，随后悄然离开天玑学院的院子，前往都城街头打探消息。
天闫国都城此时热闹非凡，宽阔的青石街道上人来人往，商贩叫卖声不绝于耳，各色灵宝、法器摊位琳琅满目，空气中弥漫着丹药的清香与灵兽的气息。各方势力云集于此，修士气息交织，隐隐透着紧张与肃杀。街道两侧，高楼林立，酒楼茶肆中人声鼎沸，讨论大比的声音此起彼伏。各大赌场更是生意火爆，已然开设大比赌局，赔率榜高高悬挂，吸引无数人驻足观望。
叶九璃借口离开几人视线，独自来到一处僻静巷子中的赌场，墨裙下的步伐从容，目光扫过榜单，唇角微勾。她不动声色地从储物戒中取出数袋金币，尽数压在天玑学院夺得第一之上。同时拿起赌坊的下注证明，看着上面的金币数量并无诧异便转身离开，她的动作隐秘，旁人只觉一道清冷身影闪过，未曾察觉她的真实意图。
就在她转身欲走时，林楚玉的身影自巷口闪现，一身青衣，似笑非笑地传音道：“师姐，发财不带上我，不够意思啊。”她的语气中带着几分揶揄，眼底却闪着狡黠。叶九璃闻言，侧眸一笑，传音回道：“我就算不说，你不也猜到了？知我者，楚玉也。”两人相视一笑，心照不宣，又接连在几处赌场下注，尽数压在天玑学院第一，随后才与白玥、玄灵儿会合。
行至一处街角，叶九璃眼尖地瞥见两位明显易容的师兄，虽换了装束，但腰间天玑学院的弟子令却未曾收起，颇为显眼。她假装不经意地走近两人，低声提醒：“两位师兄，腰间的弟子令收起来。”言罢，她快速将两枚自炼的易容丹塞入两人手中，声音压低：“这是易容丹，你们的伪装太容易暴露了。”
两名男弟子一怔，低头一看腰间令牌，脸上露出几分尴尬，抬头时却只见那道水墨身影已走远，未曾认出叶九璃。他们对视一眼，迅速收起弟子令，服下易容丹，容貌变得平凡无奇，心底却对那神秘女子生出一丝感激。
叶九璃一行人打探了一整天，大致摸清了其他两大学院的参赛实力。夕阳西下，都城华灯初上，街道两旁灵灯闪烁，映出一片暖黄光芒，喧嚣未减，反倒更添几分热闹。她们悄无声息地返回天玑学院据点，各自回房休整。叶九璃立于窗前，望着窗外灯火通明的都城，墨眸深邃如渊