雷吼强硬的态度像一块投入平静湖面的巨石，在帝星特定的圈层内激起了层层涟漪。克罗尔伯爵方面没有等来预期的屈服或谈判请求，反而收到了来自内务部某个渠道的、不痛不痒却意味十足的“关切询问”，这让他感觉自己的权威受到了挑衅。
同时，老猫通过沃尔夫家族的隐秘渠道，将一些关于克罗尔伯爵派系在军需采购和边境贸易中“吃相难看”的、未经证实的黑料，巧妙地散播了出去。虽然无法立刻扳倒一位实权伯爵，但足以恶心对方，并在某些中立派系中埋下怀疑的种子。
就在这暗流涌动、僵持不下的时刻，一个出乎意料的转折出现了。
这日，雷吼接到了一份措辞正式、盖有帝国军部大佬和内务部高级官员联合印鉴的书面通知，要求他前往军部大楼的一间高级会议室。
会议室内的气氛与星域管理司截然不同。长桌一端坐着几位肩章闪耀的军方将官，其中一位面色红润、不怒自威的老者，肩章上是帝国上将的徽记——**奥托·冯·斯特拉克将军**，军部元老，以脾气火爆和偏爱一线部队着称。另一端则是几位神情严肃的内务部高官。波顿子爵也赫然在列，但此刻他低眉顺眼，全无之前的倨傲。
“雷吼勋爵，”斯特拉克将军声如洪钟，直接省去了所有寒暄，“你的事情，我们听说了。功劳是实实在在打出来的，赏赐是陛下亲口许下的，现在为了一块封地磨磨唧唧，像什么话！帝部的脸都要被某些人丢尽了！”他说这话时，目光毫不掩饰地扫过内务部那边和波顿子爵，后者冷汗涔涔。
一位内务部官员干咳一声，试图打圆场：“将军息怒，程序总是需要……”
“程序个屁！”斯特拉克将军毫不客气地打断，“老子当年在前线砍虫族的时候，怎么没人跟我讲程序？现在倒好，自己人给自己人下绊子，玩得一套一套的！我看就是闲的！”
他猛地一拍桌子，看向雷吼：“小子，你是个能打的，我看过你的战报！是条汉子！但帝国有帝国的规矩，有些扯皮事情，老子也烦！现在给你条路，敢不敢走？”
雷吼挺直腰板：“请将军明示！”
“好！”斯特拉克将军眼中闪过一丝赞赏，“帝国立国之初，疆域未定，诸侯并起，为了解决争端，老祖宗就立下过规矩：**‘战槌协议’**！道理讲不通，就让战槌来说话！现在，这条规矩偶尔也还用用！”
他大手一挥：“克罗尔那边不是想要那块地吗？你不是也不肯让吗？简单！按老规矩来！你们两边，各出一支队伍，打一场！赢了的人，自然拿到他想要的！输的人，闭嘴滚蛋！公平合理，谁也别怨谁！”
内务部的官员们脸色有些难看，似乎觉得这种方式过于粗暴，但在斯特拉克将军的威势下，无人敢直接反驳。一位官员补充道：“当然，不是无限制死斗。地点定在‘帝国铁砧’第七模拟竞技场，使用标准演习规则，能量护盾判定胜负，允许轻伤，禁止故意致死致残。军部和内务部联合监督。”
波顿子爵连忙点头哈腰：“此法甚好，甚好！既体现了帝国尚武精神，又能高效解决问题……”他此刻只求赶紧把这烫手山芋丢出去。
雷吼心中瞬间明了。这恐怕是军部某些大佬（或许包括这位斯特拉克将军）对文官系统以及皇子势力插手军队事务的不满，借此事发作，同时也是对他和“黑鼠”小队的一种考验和示好。而内务部方面，可能也觉得继续扯皮下去影响不好，不如用这种传统方式快刀斩乱麻，毕竟他们对克罗尔伯爵私下招募或支持的队伍实力颇有“信心”。
“如何？雷吼勋爵，敢不敢接？”斯特拉克将军目光灼灼地盯着他。
雷吼没有任何犹豫，胸膛一挺，声音铿锵有力：“回将军！‘黑鼠’小队，接战！”
“好！有种！”斯特拉克将军哈哈大笑，“那就这么定了！三天后，‘帝国铁砧’竞技场，见真章！具体规则细节，会稍后发送给你。现在，都给老子滚蛋！”
离开军部大楼，雷吼立刻将消息传回驻地。
“‘战槌协议’？打擂台？”小七一听就蹦了起来，“太好了！早就该这样！真刀真枪干他娘的！看谁还敢耍阴招！”
铁砧和蛮锤也摩拳擦掌，战意高昂。他们更习惯这种直来直去的解决方式。
但老猫和玲姐则显得更为冷静。
“队长，这绝不只是一场简单的比武。”玲姐分析道，“克罗尔伯爵，或者说他背后的二皇子派系，绝不会打无准备之仗。他们派出的队伍，绝对不简单。可能是家族重金培养的私军死士，也可能是聘请的着名星际佣兵团，甚至可能……动用了一些非常规的力量。”
老猫调出光幕，上面已经开始滚动一些信息：“‘帝国铁砧’第七模拟竞技场，是帝国最先进的综合战斗测试场之一，可以模拟各种复杂环境（丛林、沙漠、城市、太空废墟）。对方肯定会选择最有利于他们的环境规则。我正在搜集近期可能被克罗尔伯爵势力雇佣或调动的知名战斗团队信息。”
易修沉默片刻，开口道：“这是阳谋。他们想借此机会，要么在规则内废掉我们，要么彻底打垮我们的气势。但我们没有退路。”
“没错，我们没有退路。”雷吼目光扫过所有队员，“这一战，不仅仅是为了那块封地，更是为了我们‘黑鼠’在帝星立足的尊严！赢了，我们就能真正站稳脚跟，让那些暗中窥伺的人知道，我们不是好惹的！输了，之前的一切荣耀都可能化为乌有，甚至可能面临更凶狠的扑杀！”
他深吸一口气：“但是，我相信你们！相信我们在砺石星血火中磨练出来的实力和默契！相信我们在图书馆获得的新知！更相信我们兄弟之间能托付生死的信任！”
“现在，我命令！”
“老猫，全力搜集对手一切可能的信息，包括他们的战斗风格、常用装备、弱点分析！”
“玲姐，准备最高规格的医疗保障，申请使用陛下赏赐的那套高级医疗设备，确保兄弟们能以最佳状态出战，受伤后能得到最快恢复！”
“工匠，检查、优化、升级所有人的装备！功勋点敞开了用！需要什么特殊材料，列出清单，我想办法去弄！”
“其他人，停止一切外部活动，进入最高强度实战备战状态！模拟对抗训练强度加倍！重点演练小队配合作战，尤其是应对突发状况和复杂环境！”
“易修，”雷吼看向他，“你和我的合击，是关键时刻的杀手锏。我们需要加强练习，争取做到收放自如。”
“是！队长！”所有人齐声怒吼，战意瞬间被点燃。
压抑的气氛一扫而空，取而代之的是临战前的紧张与亢奋。整个驻地仿佛一台骤然启动的战争机器，开始高速运转起来。
老猫的身影很快消失在情报网络之中。
玲姐开始清点医疗物资，申请使用权限。
工匠一头扎进工作室，叮叮当当的敲打声和能量焊接的光芒彻夜不息。
训练场内，能量光束呼啸，怒吼声不绝于耳。雷吼和易修则单独占据了一个静室，周身魂力与气血交织波动，尝试着那更深层次的共鸣。
帝国贵族间的游戏，最终依旧要回归到最原始的力量对决。
而“黑鼠”小队，早已习惯了在战槌下见真章。
三天后，“帝国铁砧”竞技场，将成为他们证明自己，打破困局的战场。无形的压力与期待，笼罩在每个人心头。