慈宁宫，暖殿中。
太后武懿话音刚落，首辅周淮安便率先出列，躬身说道。
“太后明鉴！匈奴狼子野心，昭然若揭！”
“落鹰峡、平北城两场大败，其八万精锐尽丧，此乃血海深仇！”
“岂会因一女子和亲便轻易化解？”
“臣断言，此必是缓兵之计，或暗藏祸心！”
说着，周淮安转头看了一眼其他同僚，而后才继续语重心长说道。
“那呼衍圭乃是匈奴中有名的智囊，诡计多端。”
“其提议在平北城签订盟约，更是蹊跷！”
说完，他又将头转向太后加重语气总结道。
“臣以为，当严词拒绝，命叶展颜加强戒备，以防其突袭！”
周淮安态度鲜明，言辞激烈，充满了对匈奴的不信任和警惕。
然而，他话音刚落，次辅张廷儒便慢悠悠地站了出来。
此刻，他脸上堆着惯有的和气笑容。
“周阁老此言，未免过于谨慎，也……有失我天朝上国的气度啊。”
他对着珠帘方向拱了拱手继续说道。
“太后，匈奴虽败，然其根基犹在，若逼之太甚，其举族来攻，北疆难免再起烽烟，生灵涂炭。”
“如今彼等主动求和，并愿送出公主和亲，已是低头认输之态。”
“若能借此机会，签订盟约，换取北疆数年乃至十数年的太平，让百姓休养生息，让边军得以喘息整顿，岂非善莫大焉？”
“若断然拒绝，反倒显得我朝畏战、无容人之量，恐令四夷耻笑。”
另一位次辅杨廷鹤也沉声附和说道。
“张阁老所言有理。兵者，凶器也，圣人不得已而用之。”
“叶展颜虽连战连捷，然边军损耗亦是不小，国库支撑长期大战，亦感吃力。”
“若能不战而屈人之兵，以和亲盟约羁縻之，待我朝国力恢复，再图后计，方为老成谋国之道。”
“况且， 仅仅是接洽商谈，并非即刻答应，探明其虚实意图，再行定夺，亦无不可。”
内阁之中，顿时分成了两派。
以周淮安为首的主战派，认为匈奴诡计必须警惕。
以张廷儒、杨廷鹤为首的主和派，则认为这是难得的和平契机，不应轻易放弃。
双方引经据典，各执一词，争论不下。
周淮安斥责张、杨二人姑息养奸，不识豺狼本性。
张廷儒则暗指周淮安好大喜功，不顾民生疾苦。
珠帘之后，太后静静地听着，手指轻轻揉着太阳穴。
她深知双方都有道理。
周淮安的警惕不无道理，叶展颜的密奏中也明确指出了其中的风险。
但张、杨二人考虑的国计民生与朝廷体面，也同样重要。
她腹中的孩儿，未来的皇帝，更需要一个稳定的江山。
争论声渐渐平息，众人都将目光投向了珠帘，等待太后的决断。
良久，太后缓缓开口，声音带着一丝疲惫，却有着不容置疑的决断力。
“好了，诸位爱卿的意思，哀家都明白了。”
“匈奴求和，是真也好，是假也罢，我大周身为天朝上国，若连使团都不敢接见，和亲之议都不敢商谈，传扬出去，确实有损国威。”
她先定了基调，肯定了接洽的必要性。
周淮安眉头一皱，正要开口，太后却话锋一转。
“然，周爱卿所言，亦不可不防。”
“北疆安危，系于叶展颜一身，其判断，朝廷当予以重视。”
她沉吟片刻，最终裁决道。
“这样吧，传旨礼部，选派一精明干练、熟知夷情之侍郎或郎中，为钦差特使，即刻前往平北城，全权负责与匈奴使团接洽、商谈和亲与盟约细则。”
“特使需秉持两点：其一，探明匈奴真实意图，细致观察其使团动向；其二，所有商谈结果，皆为初步意向，最终定夺，需由哀家与陛下，根据叶展颜、燕王及特使三方奏报，综合考量后，再行圣裁！”
“在此期间，诏令叶展颜，北疆防务不可有丝毫松懈，对匈奴使团，外松内紧，严加监视！若其有异动，准其……临机决断！”
这道旨意，既没有完全拒绝和亲，给和平留有余地，维护了天朝体面。
又没有轻易相信匈奴，将最终决定权握在中央，同时赋予了叶展颜足够的临机处置之权，可谓平衡了各方诉求。
“太后圣明！”
张廷儒、杨廷鹤等人躬身领命。
周淮安虽仍面有忧色，但太后的安排也算周全。
尤其是强调了叶展颜的临机决断之权，让他稍稍安心，也只好拱手道。
“臣，遵旨。”
一场朝堂争论暂告段落。
但北疆平北城的暗涌，却因为朝廷特使的即将到来，而变得更加微妙和复杂。
所有人的目光，都投向了那座饱经风霜的边城。
礼部的特使，将会给那里带来怎样的变数？
平北城内的气氛愈发微妙。
一方面是燕王李时茂对叶展颜念念不忘，时不时以商讨军务为名前往提督府，那黏稠暧昧的眼神让叶展颜恨不得直接拔刀。
另一方面，更令叶展颜头疼的是，燕王妃崔氏。
自那日荒园“疏导”之后，她看向叶展颜的眼神彻底变了。
现在，王妃心里不再全是纯粹的仇恨与绝望。
而是混合了一种近乎偏执的依赖与炽热。
她开始以各种借口派人送来亲手制作的糕点、汤羹，甚至缝制的衣袜和内裤。
那无微不至的“关怀”让叶展颜避之不及，却又因着那份共同的秘密与对她的些许怜悯，无法做得太过绝情。
“王爷和王妃两口子……这都什么时候了！”
叶展颜揉着眉心，将又一份崔氏送来的食盒推到一边，心中满是烦躁。
比起这些儿女情长，他全部的心神都系在城外那群包藏祸心的匈奴使团身上。
和亲？绝无可能！
他叶展颜亲手葬送了匈奴八万大军，此仇不共戴天。
让匈奴野蛮公主过来玷污皇室血脉？
将大周的宗室女送去给匈奴王蹂躏？
他第一个不答应！
那无异于羊入虎口，更是对所有战死边军亡魂的亵渎。
但难题也在于此。
匈奴此番放低姿态，打着求和的旗号而来。
大周若不分青红皂白，直接兴兵征讨，或粗暴拒绝，传扬出去，周边虎视眈眈的诸国、各部族会如何看待？
他们会认为大周霸道嗜杀，不通情理。
日后边境但有纷争，谁还敢相信大周的“怀柔”政策？
必然拼死抵抗，届时烽烟四起，边境将永无宁日！
这绝非国家之福。
他需要一个两全其美的法子。
既要粉碎匈奴的阴谋，又要让大周站在道德的制高点上，甚至……若能借此机会，再狠狠削弱匈奴一番，那就更好了。
就在叶展颜苦思冥想之际，朝廷的钦差终于到了。
来者是礼部侍郎，姓钱名益谦。
叶展颜知道这人，四十多岁年纪，白面微须，是个典型的柔弱文官。
此刻，他脸上带着些许舟车劳顿的疲惫。
但更多的是一种身为天朝上使的矜持与优越感。
按照惯例，钱侍郎先拜会了燕王，传达了太后和陛下的问候，又与幽州地方官员见了面，最后才来到叶展颜的提督府。
但是叶展颜开场的灵魂三问，差点没把钱侍郎给吓尿了！