高炉群日夜燃烧，铁水汩汩流出，铁石山的铁器越来越多——精钢刀列成一排，闪着冷光；铁锄、铁犁堆在农具坊，等着开春下地；甚至连护卫队的甲片，都用精钢锻打了几副，虽简陋，却足够坚固。
可赵罗仍不满足。
他看着铁匠铺里刚锻好的一块精钢——虽比最初的钢片均匀，却在反复折叠锻打时，仍能看出细微的纹路不均。这是炒钢法的局限：铁水在炒钢炉里搅拌，脱碳难免不均，锻打时力道稍有偏差，钢材的韧性就会有差异。
“若是造刀枪，这钢够了。”赵罗摩挲着钢片，眉头微蹙，“可若是造火器……”
他想起之前提过的火器研发——不管是火炮还是火铳，都需要均匀、致密的钢材。炮管要承受火药爆炸的压力，若钢材有一丝杂质或不均，炸膛的风险就极大；火铳的枪管虽小，对材质的要求同样苛刻。现有的精钢，还不够。
要解决这个问题，得换种炼钢法——坩埚炼钢。
他记得，坩埚炼钢是把生铁、废钢和矿石装进耐高温的坩埚里，密封后加热到高温，让金属彻底熔化、融合，杂质沉淀到底部，这样炼出的钢成分均匀，质量稳定，远超炒钢法。
关键是坩埚。
普通的耐火粘土虽能耐高温，却撑不住坩埚炼钢时的持续高温——得找更纯、更致密的耐火材料。赵罗让人把之前找到的耐火粘土反复筛选，去除杂质，又加入少量从旧矿洞深处挖来的“陶土”（一种更细腻的高岭土），加水和成泥，手工捏成一个个拳头大小、上宽下窄的坩埚，底部留个小口，方便倒钢水。
“小罗，这小泥罐能装铁水？”赵五叔公看着捏好的坩埚，满脸怀疑，“之前的耐火粘土做炉壁还行，捏这么个小罐子，烧起来怕是要裂。”
“得烧透。”赵罗解释道，“把坩埚先放进窑里，用焦炭慢慢烧，烧三天三夜，让它彻底瓷化——就像烧陶器一样，瓷化后才耐高温。”
捏好的二十个坩埚被送进专门砌的小窑，用纯焦炭烧了整整三日。出窑时，坩埚变成了青灰色，敲起来“当当”响，硬得像石头，赵五叔公试着往里面倒了些滚烫的铁水，坩埚竟没裂，只是微微发烫。
“成了！这泥罐真成了！”老匠人惊喜地喊道。
接下来是配料。赵罗按比例称好生铁、之前炼出的精钢碎块，还有少量石灰石（除杂质），每样都仔细称重——比例差一点，炼出的钢质量就会偏差。配好的料被小心地装进坩埚，坩埚口用耐火泥封死，只留个小气孔。
坩埚炉是在老高炉旁搭的简易炉——用耐火砖砌成圆形炉膛，把装好料的坩埚竖着放进炉膛，周围填满焦炭，水力风箱连接炉膛的风口，负责鼓风升温。
“点火！”赵罗一声令下。
焦炭点燃，水力风箱“呼嗒”作响，炉膛里的温度迅速升高。坩埚在焦炭中被包裹，渐渐变红，从暗红色到橘红色，最后变成耀眼的白——这是金属开始熔化的信号。
老匠人们围在炉边，大气都不敢出。赵五叔公眼睛盯着炉膛的颜色，嘴里念叨着：“火色够了……再烧半个时辰，让料融透……”
赵罗也紧盯着——他没有温度计，只能靠火色和时间判断。坩埚炼钢的关键是“匀”，必须让里面的金属彻底熔成液体，杂质才能充分沉淀。
一个时辰后，炉膛的火光变成了刺眼的青白色。赵罗示意停风，让炉膛慢慢冷却片刻——温度太高，直接取坩埚容易裂。
又过了一炷香，赵虎带着两个后生，用特制的铁钳小心地把坩埚从炉膛里夹出来。坩埚红得发亮，底部微微下垂，显然里面的金属已经熔成了液体。
“倒！”赵罗喊道。
后生们将坩埚倾斜，对准地上的泥范。坩埚底部的小口被敲开，一股比之前铁水更亮、更细腻的银白色液体涌了出来——没有杂质，没有气泡，像一条银带，顺畅地流进泥范里。
“这钢水……”赵三叔公眼睛都直了，“比炒钢炉里的亮多了！还这么匀！”
所有人都屏住呼吸，看着钢水在泥范里慢慢冷却、凝固。
半个时辰后，泥范被敲开，露出一块一尺长、半尺宽的钢块——青黑色，表面光滑如镜，没有一丝砂眼或纹路，断口处细密得像绸缎，用手掂量，比同样大小的精钢更沉。
赵远拿起小锤，轻轻敲了敲钢块——声音清脆，没有杂音。他又拿起一把精钢刀，试着在钢块上划了一下——钢块上只留下一道浅痕，精钢刀的刃口反而微微发钝！
“硬！比之前的精钢还硬！”赵远激动地喊道。
更让人惊叹的是韧性。赵虎抱起钢块，试着往石墙上撞了一下——钢块发出“咚”的一声，竟微微弯曲，松开后又弹了回来，没裂！
“又硬又韧！还这么匀！”赵五叔公捧起钢块，用粗糙的手指反复摩挲，老泪又涌了上来，“活了一辈子，没见过这么好的钢！敲不裂，划不动，还能弯……这是真真正正的‘百炼钢’啊！”
之前的精钢已是难得，可跟这坩埚钢比，就像粗瓷比细瓷——坩埚钢的均匀和致密，是炒钢法无论如何也达不到的。
族人们围过来，看着那块完美的钢块，啧啧称奇。他们或许不懂什么叫“成分均匀”，却看得出这钢的厉害——用它造刀，能更锋利；造甲，能更坚固；若是造小罗说的“火器”，怕是真能成。
赵罗看着老匠人们激动的样子，心里也松了口气。坩埚炼钢的成功，意味着他们有了制造精密器具的基础——火器、更复杂的机械，甚至未来可能用到的齿轮、轴承，都有了材料保障。
“多做些坩埚，按这个法子，批量炼。”赵罗对老匠人们说，“以后造重要的兵器、器具，都用坩埚钢。”
“哎！好！好！”老匠人们连声应着，抱着钢块，恨不得立刻就再开一炉。
夕阳下，那块坩埚钢在光线下泛着冷冽而均匀的光泽。它不大，却像一块里程碑，标志着铁石山的冶金技术，又迈上了一个新台阶。
赵罗知道，有了这样的钢，他们离造出火器，离真正在这乱世里站稳脚跟，又近了一步。