在明朝的惠州府河源县，曾发生过一起离奇惊悚的无头女尸案。此案跌宕起伏，牵出诸多隐情，在当地百姓口中代代相传，成了街头巷尾热议的奇案。
河源县有个年轻木匠叫郑平，他手艺精湛，性格温和。经媒人介绍，娶了城里有名的美人柳凤娇。这柳氏虽生得花容月貌，却性情懒惰。平日里睡到日上三竿，既不操持家务，又不敬重婆母。
那日中午，郑平做完活计回家吃午饭，却见老母亲拖着病体在灶台忙碌，还不时剧烈咳嗽。郑平顿时怒从心头起，一脚踹开卧房的门，将熟睡的柳氏从床上拽了起来。柳氏梦中惊醒，也是满腔怒火，当场便和郑平大吵起来。郑平气极骂她不配为人，柳氏竟如泼妇一般扑上去撕打。郑平平日里连口角都鲜少与人发生，面对这突如其来的状况，只能勉强招架。
四邻听见动静，纷纷跑来劝架，将二人分开。此时郑平脸上已被柳氏挠出几道伤口，渗出鲜血。郑平见柳氏如此蛮不讲理，也不愿再与她争辩，带着母亲去了城西姐姐家里暂住。
到了晚上，郑平躺在床上，翻来覆去难以入眠。越想白日里的事越气，寻思着定要好好整治柳氏一番，哪怕只是吓唬吓唬她，不然往后这日子可没法过了。于是，他从厨房随手拿起一把小菜刀，趁着夜色朝家走去。
说来也巧，这一幕正巧被两个打更的看见。年长些的更夫心中觉得事有蹊跷，便和小更夫一路尾随郑平到了他家。老更夫听闻了郑平家白天争吵的事，生怕闹出人命，便让小更夫盯着郑平，自己则火速跑去县衙报官。
郑平提着刀冲进卧房，借着朦胧月光，猛推床上之人，可那人却毫无反应。待他定睛一看，顿时吓得魂飞魄散。只见床上那具无头尸体的脖颈处，暗红色的血液如蜿蜒的蛇一般，顺着被褥的纹理缓缓流淌，在月光下泛着诡异的暗光，散发出一股刺鼻的腥味。断颈处的皮肉翻卷着，像是无数张扭曲的鬼脸，似乎在无声地诉说着死前的痛苦。郑平的双腿瞬间发软，手中的菜刀 “哐当” 一声掉落在地，他一声惨叫，转身夺门而出，刚跑到门外，就迎面撞上几个赶来的捕快。捕快们进屋瞧见尸体，不容郑平分辩，便将他五花大绑，连同尸体一同带回县衙。
县令孙鹤是个糊涂官，断案潦草敷衍。见眼下人证物证俱在，哪管郑平喊冤，当即就要他认罪。郑平哪里肯服，大喊冤枉。孙鹤不耐烦地命衙役对他一顿毒打，郑平一介手艺人，哪受得住这般酷刑，没过多久便晕了过去。
孙鹤见状，指使书吏写了认罪书，抓起郑平的手指强行按了手印，而后快马加鞭将公文和凶器呈给州府衙门复核，自以为又了结了一桩案子，全然不顾郑平可能含冤。
好在惠州知府宋光并非等闲之辈，他进士出身，为人公正，断案精明老练。宋光收到公文和凶器后，仔细查看，心中顿生疑窦：这菜刀又小又钝，刃口都未曾有多少磨损，且上面丝毫没有沾染血迹，这般凶器怎可能轻易砍下人头？越想越觉得事有蹊跷，当下决定亲自前往河源彻查此案。
宋光次日便着便装，带了几个身手不凡的便衣捕快奔赴河源。一到当地，他先是不动声色地打听柳氏的情况，以及近期办丧事的人家。这一打听，便得知富户童天宝家正在给暴毙的厨娘办丧事。
宋光心生一计，带着手下混在吊唁人群中观望。恰逢厨娘出殡，他瞧着杠夫们步履轻盈，那棺材似乎也没多少分量，心中疑惑更盛。待到夜深人静，厨娘下葬之后，宋光带着捕快悄悄来到墓地，等到半夜，才让捕快刨开厨娘的坟墓。随着泥土被一点点挖开，一股腐朽的气息渐渐弥漫开来。当棺盖被缓缓打开，一股浓烈的血腥味扑面而来，众人皆倒吸一口凉气。只见棺材里仅有一颗血淋淋的人头，那头颅的双眼圆睁，眼神中充满了恐惧与不甘，仿佛在死死地盯着众人，死不瞑目的模样在黑暗中透着无尽阴森。头发湿漉漉地黏在脸上，像是无数条黑色的藤蔓，在微风中轻轻晃动。
天光微亮，一顶红木八抬大轿稳稳停在河源县衙门口，宋光身着官服，神情冷峻，大步从轿中走出，径直走进县衙。县令孙鹤听闻知府大人驾临，慌忙出来迎接，二人寒暄几句后，宋光端坐堂上，命人将郑平带上来。
郑平一见到宋光，泪如雨下，哭着直喊冤枉。宋光命衙役把棺材里的头与那具无头尸体拼在一起，竟严丝合缝。接着，他让郑平指认尸体是否是他的妻子柳氏，郑平瞧了一眼，拼命摇头道：“回大人，草民妻子柳氏年轻貌美，肤如凝脂，且嘴角有一颗美人痣，这绝非我妻子。”
宋光微微点头，让人把郑平带下去好生照料，还请了郎中为他诊治。孙鹤在一旁看得一头雾水，向宋光请教，宋光只淡淡说道：“凶手另有其人！”
原来，宋光在查访过程中，听闻童天宝极为好色，府中姬妾成群仍不满足，便派了一名身手敏捷的捕头金六暗中监视童天宝。
金六趁着夜色翻墙进入童府，倒挂在房梁之上，窥见童天宝吃完晚饭进了书房，两个小妾想跟着进去，却被他不耐烦地打发走了。金六瞅准时机下了房梁，躲在墙根儿，用口水蘸湿窗户纸，轻轻捅破一个小孔往里瞧。
只见童天宝打开密室的门，里面顿时传出女子的哭声和他的淫笑。金六小心翼翼地打开窗户，一个翻滚进屋，趴在密室门口伸长脖子往里看，模模糊糊瞧见一个年轻貌美的女子掩面哭泣，对着童天宝哀求：“童老爷，我已经伺候你好几天了，求你放我回去吧！”
童天宝却嘿嘿一笑：“小美人儿，以后我这书房密室就是你的家了，所有人都以为你被郑木匠杀了，你就乖乖从了我吧。” 女子哭得愈发伤心，金六在外面听得真切，不敢多耽搁，急忙回去向宋光禀报。
宋光听完，眼中闪过一抹厉色，一挥手，命众人随他前往童府。童天宝听闻知府大人大驾光临，吓得大惊失色，忙不迭地迎出来，请宋光去正厅喝茶。宋光却不理会，让金六带路，直奔书房，打开密室，救出了被困的柳氏。
童天宝和柳氏被一并带到县衙，柳氏一见到官员，“扑通” 一声跪下，哭着求道：“大人请为民妇做主，这童天宝趁我夫不在家，竟将我强行掳走，囚禁奸污。”
宋光目光如炬，直视童天宝，厉声问道：“童天宝，柳氏所言可是实情？” 童天宝见事情已然败露，吓得脸色惨白，双腿发软，只得承认。宋光又追问：“那厨娘又是怎么回事？”
童天宝哆嗦着交代：“我在街上偶然见到柳氏一面，便被她的美貌勾了魂，听闻那日她与郑平发生争执，郑平携母出走，家中只剩她一人，我便起了歹心，将厨娘杀害，把尸体放在柳氏床上，又将柳氏掳回府中，本以为孙县令已结案，没想到大人英明，我无话可说。”
孙县令在一旁惊出一身冷汗，暗自庆幸有知府大人明察秋毫，否则这冤假错案可就坐实了。宋光并未过多斥责孙鹤，只是公正地判了童天宝死罪，以儆效尤；斥责柳氏不敬婆母，命人打了她十板子，而后将她和郑平一起释放回家。
这桩无头女尸案在宋光的明察之下终于真相大白，百姓们无不拍手称快，赞叹知府大人的公正与睿智。而这起案件也成了惠州府民间流传许久的警示故事，时刻提醒着人们，莫作恶，作恶必被捉。