京师的繁华与革新的热浪，已在赵烈心头萦绕一年有余。这一年，他辅佐崇祯皇帝推行新政，见证格物兴学、军工勃兴，目睹大明从积弊缠身到焕发生机，心中虽满是欣慰，却总免不了时时念起漠北的风沙与故旧。
那片他曾浴血守护的土地，那些与他同生共死的弟兄，还有那座寄托着他“以商兴边、以边固国”理念的漠北互市小镇，如同牵挂的丝线，时时牵动着他的心。如今新政初成，国库充盈，边防稳固，终于有了喘息之机，回漠北看一看的念头，在他心中愈发强烈，再也按捺不住。
这一日，赵烈整理好奏疏，前往乾清宫面圣。崇祯皇帝见他神色恳切，听闻他欲回漠北探望旧部、巡查互市，当即笑道：“镇国公为大明操劳日久，如今国事初定，你确实该回去看看。漠北是你一手经营之地，那里的安稳与发展，朕也颇为牵挂。准你两个月假期，一应事宜，可便宜行事。”
“谢陛下！”赵烈躬身叩谢，心中涌起一股暖流。
“去吧，”崇祯皇帝挥了挥手，眼中带着期许，“代朕向漠北的将士与百姓问好。朕盼着你带回好消息，让漠北成为大明最稳固的北大门，也成为天下互市的典范。”
离了皇宫，赵烈归府的脚步都轻快了几分。他当即召集张二牛、陈六、王二柱、王勇、张虎、赵虎等一众心腹旧部——这些人皆是当年随他一同出镇漠北、出生入死的弟兄，如今虽在京师任职，却也个个念着漠北的岁月。
“弟兄们，”赵烈站在议事堂前，目光扫过一张张熟悉的脸庞，语气激昂，“陛下已准我两个月假期，我打算回漠北看一看。当年我们一同在漠北浴血，一同建起互市小镇，如今一年多过去，不知那里变成了什么模样。愿意随我回去的，今日便收拾行装，三日后出发！”
“回漠北？”张二牛第一个跳了起来，黝黑的脸上满是狂喜，粗声粗气地喊道，“将军，俺早就想回去看看了！京师的日子虽安稳，却总觉得少了漠北的风沙痛快！俺跟你走！”
陈六也上前一步，眼中闪过怀念之色：“属下也愿同往。漠北的防线与互市，是将军心血所系，属下也想亲眼看看如今的景象。”
王二柱、王勇等人也纷纷应声，无一人愿留。他们皆是从漠北的刀光剑影中走来，那份战友情与故地情，早已深深烙印在骨子里。
赵烈看着弟兄们热切的眼神，心中暖意融融：“好！那就让我们再回漠北，看看我们一手打下的江山！陈六，你挑选一千精锐亲卫营，务必装备最新式的步枪与火炮，沿途做好安保；张二牛，你负责筹备粮草与行装，三日后清晨，我们准时出发！”
“遵命！”众人齐声应道，议事堂内一片欢腾。
镇国公府的事宜，赵烈托付给了心腹秦峰。秦峰跟随他以来，沉稳干练，足可信任。交代完京师事务，赵烈便一心盼着出发之日。
三日后，天刚破晓，镇国公府门前，一千亲卫营将士身着崭新的藏青色军装，手持精良的毛瑟98k步枪，腰挎勃朗宁手枪，列队整齐，气势昂扬。张二牛等人早已备好行囊，牵着骏马，等候在一旁。
赵烈翻身上马，目光扫过队列，沉声道：“出发！”
一声令下，马蹄声哒哒，车轮滚滚，一行千余人的队伍，浩浩荡荡地驶出京师，朝着漠北方向疾驰而去。
沿途各州府，官员们早已接到通知，纷纷出城迎接，献上粮草与慰问。赵烈无心停留，只稍作休整便继续赶路。一路向北，气候渐寒，风光也从江南的婉约、中原的厚重，渐渐变为塞北的苍茫。越靠近漠北，空气中熟悉的风沙气息越浓，赵烈与弟兄们的心情也愈发迫切。
十余日后，队伍抵达大明与漠北交界的边境线。越过那道熟悉的界碑，眼前的景象便彻底换了一番模样。曾经荒芜的戈壁上，竟出现了一条平整的土路，虽不算宽阔，却足以供车马通行，显然是精心修整过的。
“嘿，这路修得不错啊！”张二牛勒住马缰，打量着脚下的土路，咧嘴笑道，“当年我们来的时候，这里全是坑坑洼洼的戈壁，车马难行，如今竟变得这么平整，看来漠北的弟兄们没少下功夫！”
陈六也点头道：“这路不仅方便互市通商，更利于军情传递与军队调动，可见漠北的治理，已然井井有条。”
赵烈心中也颇为欣慰，催马前行。又走了约莫半个时辰，前方地平线处，隐约出现了一座城池的轮廓。起初只是模糊的剪影，随着距离拉近，城池的模样愈发清晰——高大的夯土城墙拔地而起，墙面虽不算十分光滑，却异常坚固，墙头旌旗飘扬，隐约可见士兵的身影。
“那是……什么城？”王勇眯起眼睛，满脸诧异，“当年我们离开时，这里只是个简陋的互市小镇，围着一圈木栅栏，怎么会变成一座城池？”
众人皆面露惊奇，催马加快速度。待行至近前，城头之上三个苍劲有力的大字映入眼帘——“大明商贸城”。
“大明商贸城？”赵烈心中一动，嘴角扬起笑容。这定然就是当年的互市小镇了，只是没想到，仅仅一年多时间，竟发生了如此翻天覆地的变化，从一个简陋的小镇，蜕变成了一座颇具规模的城池。
城池的城门敞开着，门口两侧，站着两队身着盔甲、手持步枪的士兵，身姿挺拔，目光锐利。进城的百姓排着整齐的队伍，接受士兵的检查，秩序井然。这些百姓中有汉人商贩，有身着皮袍的蒙古牧民，还有一些穿着渔猎民族服饰的男女，他们脸上都带着平和的笑容，显然是常客。
城墙上的士兵，更是个个身材魁梧，神情肃穆，身上的盔甲虽为制式明军装备，却多了几分漠北的粗犷，手中的武器并非传统的刀枪，而是与京师亲卫营同款的燧发枪，显然是军工革新的成果已传到了漠北。
“好家伙，这城池，这士兵，比当年咱们在漠北时气派多了！”张二牛啧啧称奇，“看来咱们离开后，漠北的发展，比咱们想象中还要好！”
赵烈勒住马缰，看着眼前的景象，心中既欣慰又好奇。他本想让陈六派人上前通报，但转念一想，不如趁机试探一下漠北守军的应变能力与警惕性，便笑道：“不急着通报。咱们一路风尘，正好看看漠北的弟兄们，如今的战力与反应如何。”
说罢，他挥了挥手，示意队伍继续前进，朝着城门方向疾驰而去。
城头上，一名哨兵正警惕地观察着远方，突然看到一队千余人的骑兵朝着城池疾驰而来，顿时脸色一变，厉声喊道：“敌袭！有大队骑兵靠近！”
这一声呼喊，如同投入平静湖面的石子，瞬间打破了城门的宁静。城墙上的士兵反应极快，立刻操起手中的燧发枪，迅速进入射击位置，弓上弦、枪上膛，瞄准了疾驰而来的队伍。城门口的士兵也立刻行动起来，一边高声喊道：“所有人立刻进入瓮城！快！”一边迅速组织百姓有序撤离，动作麻利，毫不慌乱。
短短片刻，城门口的百姓便已全部进入瓮城，城门缓缓关闭，城墙上旌旗猎猎，士兵们严阵以待，整个城池瞬间进入了最高戒备状态。
赵烈一行人在距离城门一里地的地方停下，看着城墙上严阵以待的士兵，听着城头传来的戒备口令，脸上露出了赞许的笑容。
“哈哈，这反应速度，不错不错！”张二牛勒住马，忍不住调侃道，“比当年咱们守漠北的时候，可快多了！看来这些弟兄们，没偷懒啊！”
陈六也点头道：“戒备森严，反应迅速，秩序井然，可见平日训练有素。漠北的防务，确实让人放心。”
赵烈微微一笑，心中颇为满意。他当年离开时，曾反复叮嘱留守的将士，要“居安思危、严阵以待”，看来这些话，他们都记在了心里。
城头上，当值将军李三正巡视防线，听闻“敌袭”的警报，当即飞奔至城头，顺着士兵手指的方向望去。只见一里地外，一队千余人的骑兵列队而立，个个身着大明盔甲，装备精良，却看不清旗帜与面容。
“来者何人？”李三眉头紧锁，沉声喝道，“此地乃大明商贸城，尔等若为商旅，可卸下武器，排队入城；若为敌寇，劝你们速速退去，否则休怪我等不客气！”
他心中暗自嘀咕：这队人马身着大明盔甲，却气势汹汹，不似商旅，莫非是哪个部落反叛，劫持了明军装备？或是有奸细伪装成明军，欲趁机攻城？
张二牛见城头上的将领身形眼熟，听声音更是耳熟，忍不住催马上前几步，扯开嗓子喊道：“城上的弟兄，别来无恙啊！我乃张二牛，请问城头当值的是哪位将军？”
“张二牛？”李三猛地一愣，瞪大了眼睛，死死盯着城下那个魁梧的身影。阳光之下，那张黝黑的脸庞，那双标志性的铜铃大眼，不是当年与他一同跟随赵烈将军出生入死的张二牛，还能是谁？
他揉了揉眼睛，生怕自己看错了。再仔细打量，张二牛身后的陈六、王二柱等人，也都是当年熟悉的面孔！李三的心脏猛地一跳，脸上的严肃瞬间被狂喜取代，声音都有些发颤：“二牛？真的是你？你……你们怎么回来了？”
“哈哈，是俺！”张二牛咧嘴大笑，“不光是俺，你猜猜，还有谁回来了？”
李三脑中灵光一闪，目光急切地在队伍中搜寻，当他看到队伍中央那道熟悉的身影——身着镇国公朝服，身姿挺拔，面容刚毅，正是他日思夜想的赵烈将军时，整个人如同被惊雷击中，瞬间红了眼眶。
“将……将军？！”李三声音哽咽，几乎不敢相信自己的眼睛，“是将军回来了？将军真的回来了！”
他激动得浑身发抖，再也顾不上什么军规礼仪，猛地转身对着身后的亲兵喊道：“快！快通知周文彬将军、张承业将军，还有武器作坊的王师傅！就说……就说赵将军回来了！不，是镇国公！咱们的老将军，镇国公回来了！”
亲兵也认出了张二牛等人，闻言狂喜，转身便朝着城下飞奔而去，一边跑一边高声呼喊：“镇国公回来了！赵将军回来了！”
李三则迫不及待地朝着城下跑去，脚步急切，下城头的石阶时，因心神激荡，脚下一个踉跄，险些摔倒，幸好扶住了旁边的栏杆，才稳住身形。他顾不上拍掉身上的尘土，一边跑一边对着城墙上的士兵喊道：“打开城门！是自己人！是镇国公回来了！”
城墙上的士兵们闻言，皆是一愣，随即脸上露出狂喜之色，纷纷放下手中的武器，脸上满是激动与崇敬。城门缓缓打开，李三快步冲出城门，朝着赵烈一行人飞奔而去。
“将军！”李三跑到赵烈马前，“噗通”一声跪倒在地，眼眶通红，声音哽咽，“属下李三，参见将军！您可算回来了！属下等……等您好苦啊！”
赵烈翻身下马，快步上前扶起他，拍了拍他的肩膀，眼中满是感慨：“李三，起来吧。一年多不见，你倒是愈发精神了。看来，漠北的日子，没让你闲着。”
“托将军的福！”李三站起身，抹了把眼泪，上下打量着赵烈，激动地说道，“将军如今身着国公朝服，真是威风凛凛！属下听闻将军在京师屡立大功，被封为镇国公，心中别提多高兴了！今日能亲眼见到将军，属下真是……真是太激动了！”
张二牛走上前来，拍了拍李三的肩膀，咧嘴笑道：“李三，你小子，反应倒是挺快！刚才还把我们当成敌寇了，差点就开枪了啊！”
李三脸上一红，不好意思地挠了挠头：“二牛哥，这不怪我啊！你们一行人浩浩荡荡，又没通报，我哪能想到是你们回来了！再说了，将军教导我们，要时刻保持警惕，不能有丝毫懈怠，我这也是按将军的吩咐来嘛！”
众人闻言，皆哈哈大笑起来，城门口的气氛瞬间变得热烈而欢快。
正在城外校场训练步兵的周文彬，听闻“镇国公回来了”的消息，手中的训练用枪“哐当”一声掉在地上，脸上满是难以置信的神色。他猛地转身，朝着报信的亲兵跑去，急切地问道：“你说什么？镇国公回来了？是赵将军吗？他真的回来了？”
“是真的！周将军！”亲兵气喘吁吁地回道，“李三将军已经出城迎接了，张二牛、陈六等几位将军也都回来了，就在城门口！”
周文彬的心脏狂跳起来，一年多的思念与牵挂，在这一刻如同决堤的洪水，再也抑制不住。他顾不上整理身上的训练服，也顾不上招呼手下的士兵，拔腿就朝着城门方向狂奔而去。他一边跑，一边对着身后的步兵们喊道：“都停下训练！随我去迎接镇国公！”
校场上的步兵们闻言，皆是欢呼雀跃，纷纷放下手中的武器，跟在周文彬身后，朝着城门跑去。他们大多是周文彬一手训练出来的，虽未亲身跟随赵烈征战，却早已从将领们的口中，听闻了无数关于赵烈将军在漠北浴血奋战、建立互市的传奇故事，对这位镇国公，早已心生崇敬。
与此同时，正在另一处校场训练骑兵的张承业，还有在武器作坊中钻研新武器的王师傅，也先后接到了消息。
张承业听闻赵烈回来，猛地勒住马缰，眼中闪过狂喜的光芒。他当即下令骑兵们整队，亲自率领着一队精锐骑兵，朝着城门疾驰而去，马蹄声震天动地，如同他们心中激动的呐喊。
王师傅则是个五十多岁的老者，头发已有些花白，却精神矍铄。他放下手中的工具，脸上满是激动的皱纹，快步走出作坊，朝着城门方向赶去。他一生痴迷军械，当年赵烈在漠北时，对他礼遇有加，支持他钻研武器，如今听闻恩人归来，心中的激动与感激，丝毫不亚于其他人。
一时间，整个大明商贸城都动了起来。士兵们、工匠们、商贩们、百姓们，纷纷朝着城门方向聚拢，想要亲眼看一看这位传奇的镇国公，看一看他们思念已久的故主。
赵烈正与李三说着话，远远便看到周文彬朝着这边狂奔而来，身上的训练服沾满了尘土，脸上却满是狂喜。
“将军！”周文彬跑到赵烈面前，也是“噗通”一声跪倒在地，声音哽咽，“属下周文彬，参见镇国公！您回来了！”
“文彬，起来吧。”赵烈扶起他，看着他额头上的汗水与脸上的笑容，心中满是欣慰，“一年多不见，你把步兵训练得有声有色，不错！”
“都是将军教导有方！”周文彬站起身，激动地说道，“属下每日都按将军当年传授的方法训练士兵，如今漠北的步兵，个个能战，人人敢战！”
说话间，张承业率领着骑兵队伍也赶到了，王师傅也气喘吁吁地跑了过来。众人围着赵烈，七嘴八舌地问候着，脸上满是激动与崇敬，眼中闪烁着思念的泪光。
“好了，弟兄们，”赵烈看着眼前一张张熟悉的面孔，心中暖意融融，“都别站在这里了，咱们进城说话。我倒要好好看看，当年的小镇，怎么变成了如今的城池。”
“对对对！进城！”李三连忙说道，“属下已经让人备好了酒菜，咱们好好为将军接风洗尘！”
众人簇拥着赵烈，朝着城内走去。进城后，赵烈更是被眼前的景象惊呆了。
当年简陋的木栅栏，变成了高大坚固的夯土城墙；狭窄泥泞的土路，变成了平整宽阔的石板路；路边低矮的帐篷与土房，变成了一排排整齐的砖瓦房，既有汉人的院落样式，也融入了蒙古与渔猎民族的建筑特色；街道两旁，商铺林立，幌子飘扬，汉人商贩的吆喝声、蒙古牧民的谈笑声、渔猎民族的叫卖声交织在一起，热闹非凡。
商铺内，货物琳琅满目，有中原的丝绸、茶叶、瓷器，有漠北的皮毛、药材、牲畜，还有格物学院改良后的农具与日用品，往来的顾客络绎不绝，脸上都带着满意的笑容。城池中央，还建起了一座高大的议事楼，楼顶飘扬着大明的旗帜，显然是商贸城的管理中心。
“这……这变化也太大了！”张二牛瞪大了眼睛，嘴里啧啧称奇，“当年咱们离开的时候，这里还只是个乱糟糟的小镇，如今竟变得这么繁华，比一些中原的县城还要气派！”
赵烈也心中震撼，转头看向周文彬，问道：“文彬，这一年多，商贸城是怎么发展成如今这般模样的？”
周文彬闻言，脸上露出自豪的笑容，连忙回道：“将军，这都是您当年打下的好基础！您离开时，特意嘱咐我们要‘以商为桥、以和为贵’，联合周边部落共同发展互市。这一年多来，我们谨遵您的教诲，与泰宁卫的额尔敦、巴彦贴木儿，福余卫的巴图，朵颜卫的脱欢，兀良哈部的巴彦，还有瓦剌部的巴图尔，以及周边的渔猎部落首领额尔敦等人，日日商议，夜夜谋划，才让互市小镇有了今日的规模。”
他顿了顿，回忆起过往的艰辛与不易，语气愈发恳切：“您刚离开时，互市虽有起色，但规模尚小，部落间也偶有摩擦。尤其是瓦剌部与渔猎部落，起初对我们并不信任，担心互市只是朝廷的权宜之计，怕日后被吞并。额尔敦首领为人豪爽，却也谨慎，多次带着族人前来试探；巴图尔则更为警惕，每次来互市，都带着大批护卫，生怕出意外。”
“我们按您的吩咐，一方面严守军纪，绝不允许士兵欺压部落百姓；另一方面，主动让利，降低中原货物的售价，还免费为部落提供改良后的农具与种子，教他们耕种与养殖的技巧。”周文彬继续说道，“记得有一次，泰宁卫遭遇雪灾，牲畜冻死无数，百姓无粮可食。我们当即打开粮仓，调拨了三千石粮食送往泰宁卫，还让王师傅带着工匠，为他们打造了取暖的火炉与抵御风雪的帐篷。额尔敦首领深受感动，当场对天起誓，愿与大明永结盟好，共同守护互市。”
赵烈闻言，点了点头，目光转向身旁的巴彦贴木儿，眼中满是感念：“说起泰宁卫，我倒想起一件往事。当年磨盘山大战，我军被后金主力围困，处境凶险，是巴彦贴木儿首领带着泰宁卫的勇士们星夜驰援，从侧翼突袭后金大营，才为我们解了围。那份雪中送炭的情谊，我赵烈与弟兄们永生难忘。”
巴彦贴木儿闻言，黝黑的脸上露出憨厚的笑容，连忙摆手道：“镇国公言重了！当年后金残暴，侵扰各部，大明与泰宁卫本就是唇齿相依的盟友。我不过是做了该做的事，能为镇国公分忧，为各部百姓免遭战乱之苦，是我的荣幸。”
张二牛也凑上前来，拍着大腿笑道：“可不是嘛！当年磨盘山那一战，打得真是凶险！后金的人马比咱们多，箭矢跟下雨似的，俺们处于劣势，凶险异常。多亏了巴彦贴木儿首领带着弟兄们杀过来，那叫一个勇猛，弯刀挥舞起来，把后金兵杀得落花流水，俺至今想起来还觉得痛快！”
赵烈拍了拍巴彦贴木儿的肩膀，语气诚恳：“盟友之道，贵在危难相助。当年若不是你，我与二牛等人怕是早已埋骨磨盘山，也不会有今日的大明商贸城。这份恩情，大明与我赵烈，永远记在心里。”
巴彦贴木儿眼中闪过感动的光芒，躬身道：“镇国公如此记挂，我心中甚是感激。如今互市兴旺，各部安居乐业，这便是对当年那场血战最好的回报。”
“将军说得是！”周文彬连忙接过话头，“那次雪灾之后，周边部落对我们的信任大增。巴图尔首领亲自带着厚礼前来道谢，还主动提出，愿意出资出力，扩建互市。他说：‘大明以诚待我，我必以诚报之。互市兴，则各部兴；互市亡，则各部危。’”
“于是，我们便与各部商议，决定共同出资、出人力，扩建互市。”张承业接过话头，脸上满是感慨，“泰宁卫、福余卫、朵颜卫出牲畜与皮毛，瓦剌部出木材与矿石，渔猎部落出珍贵药材与兽皮，我们则出粮食、布匹与技术。额尔敦首领主动带头，带着泰宁卫的族人，每日天不亮便赶来修筑城墙；巴图尔则派遣了部落中最能干的工匠，协助我们打造石料与砖瓦；脱欢、巴图等人也轮流坐镇互市，调解部落间的纠纷，维护交易秩序。”
他指向城墙的方向，笑道：“您看这城墙，便是各部族人一同夯筑的。起初只是想建一圈更高的土墙，抵御风沙与小股盗匪，后来越建越规范，便成了如今的城池。城名‘大明商贸城’，是额尔敦首领提议的，他说：‘这城池是大明牵头建的，是各部共同的家园，叫这个名字，既显大明的气度，也让各部有归属感。’”
赵烈抬头望向高大的城墙，仿佛能看到各族人一同劳作的场景，心中涌起一股暖流。这城墙，不仅是砖石的堆砌，更是信任与友谊的象征。
“城池建成后，我们又规划了街道与商铺。”李三补充道，“汉人商铺与部落商铺交错分布，互不干扰，又能相互照应。我们还设立了‘议事楼’，每月初一、十五，各部首领与我们一同议事，商议互市的规则、货物的价格，以及遇到的困难。有一次，汉人与蒙古牧民因货物价格起了争执，脱欢首领主动出面调解，他说：‘互市是大家的饭碗，不能因一点小事就砸了。汉人兄弟带来了我们需要的东西，我们也有汉人兄弟需要的货物，理应互相体谅，各让一步。’在他的调解下，双方握手言和，此后再无此类纠纷。”
“还有王师傅，”周文彬看向身旁的王师傅，眼中满是敬佩，“您离开时，留下了不少军械与农具的图纸。王师傅日夜钻研，不仅改良了燧发枪与火炮，让我们的士兵装备更精良，还打造了适合漠北气候的耕种工具、灌溉设备，甚至为部落百姓设计了便于携带的游牧帐篷。部落百姓对王师傅感激不已，每次来互市，都会给他送来最好的皮毛与药材。”
王师傅闻言，脸上露出憨厚的笑容，摆了摆手：“都是分内之事。镇国公信任我，给了我施展才华的机会，我不过是做了自己该做的。再说，看着部落百姓用上我打造的工具，日子越过越好，我心里也高兴。”
众人一边走，一边说，不知不觉便来到了议事楼前。这座议事楼高三层，青砖黛瓦，飞檐翘角，既有中原建筑的庄重，又融入了蒙古包的圆顶元素，显得格外别致。楼前的广场上，早已聚集了不少人，有各部的首领与族人，有互市的商贩与工匠，还有守城的士兵，他们都听说了镇国公归来的消息，纷纷赶来迎接。
泰宁卫的额尔敦首领第一个走上前来，他身材高大，身着华丽的蒙古袍，脸上带着爽朗的笑容，对着赵烈躬身行礼：“镇国公，久违了！当年您在漠北时，对我泰宁卫恩重如山，今日能再次见到您，真是太好了！”
他的汉语不算流利，却字字真诚。身后的巴彦贴木儿也上前见礼，语气恭敬：“镇国公，您是我们漠北各部的恩人。若不是您，便没有今日的互市，也没有我们的好日子。”
福余卫的巴图首领身材魁梧，性格沉稳，他走上前，双手抱胸，微微躬身：“镇国公，欢迎回家。您离开后，我们一直按您的吩咐，守护着互市，如今互市兴旺，百姓安乐，这都是您的功劳。”
朵颜卫的脱欢首领则更为文雅，他身着丝绸长袍，手持折扇，对着赵烈拱手道：“镇国公，一别经年，您风采依旧。漠北能有今日的太平与繁华，全赖您的远见卓识。脱欢代表朵颜卫全体族人，向您致以最诚挚的敬意。”
兀良哈部的巴彦、瓦剌部的巴图尔，以及渔猎部落的额尔敦等人也纷纷上前见礼，言语间满是崇敬与感激。他们身后的族人，也纷纷跪倒在地，对着赵烈行叩拜之礼，口中高呼：“参见镇国公！”
赵烈连忙上前，扶起各位首领，语气诚恳：“各位首领，不必多礼。漠北的繁华，不是我一人之功，而是我们大明与各部族人同心协力、共同奋斗的结果。我离开的这一年多，辛苦各位了！”
他转身面向部落百姓，高声说道：“各位乡亲，我赵烈今日归来，看到大家安居乐业，看到互市兴旺发达，心中无比欣慰。从今往后，大明与各部，依旧是一家人！我们会继续扩大互市，带来更多中原的货物与技术，让大家的日子越过越红火！”
百姓们闻言，纷纷欢呼起来，掌声与欢呼声此起彼伏，响彻整个广场。阳光洒在他们脸上，映出一张张幸福而满足的笑容。
众人簇拥着赵烈，走进议事楼。议事楼内，宽敞明亮，正中央摆放着一张巨大的圆桌，周围摆放着数十把椅子，显然是各部议事之用。墙上挂着一幅巨大的漠北地图，上面标注着互市的范围、周边部落的分布，以及新修的道路与水利工程，一目了然。
落座后，侍女们端上了奶茶、奶酪、烤羊肉等漠北特色美食，还有中原的茶叶与糕点，丰盛异常。
张二牛拿起一块烤羊肉，大口大口地吃了起来，一边吃一边含糊不清地说道：“还是漠北的烤羊肉地道！京师的那些，总觉得少了点味道！”
众人闻言，皆哈哈大笑起来。
陈六则拿起一杯奶茶，细细品尝，问道：“周将军，如今互市的交易规模，比一年前增长了多少？”
周文彬放下手中的酒杯，回道：“回陈六哥，如今互市每日的交易额，是一年前的五倍有余！中原的丝绸、茶叶、瓷器，漠北的皮毛、药材、牲畜，都供不应求。我们还开辟了三条商路，一条通往宣大，一条通往辽东，一条通往西域，商队络绎不绝，税收也比一年前增长了十倍。”
“这么多？”王二柱瞪大了眼睛，满脸惊奇，“那咱们商贸城的百姓，日子定是越过越富裕了！”
“确实如此！”额尔敦首领笑着说道，“如今部落的百姓，不少人都在商贸城盖了房子，买了中原的家具，孩子们还能跟着汉人先生读书识字。我的小孙子，现在能背不少唐诗呢！”
众人闻言，又是一阵欢笑。
张二牛吃得兴起，猛地一拍桌子，油光满面的脸上满是得意，大声说道：“各位，告诉你们一个天大的好消息！你们以为咱们将军还是当年的将军吗？如今，将军已是大明的镇国公了！在京师，那可是一人之下、万人之上的大人物！”
他说着，挺起胸膛，拍了拍自己的胸脯，又指了指身旁的陈六，嗓门愈发洪亮：“不光是将军！俺张二牛，如今也被朝廷封官了，是正三品参将！还有陈六，跟俺一样，也是参将！咱们弟兄几个，在京师跟着将军南征北战，平定了多少叛乱，立下了多少战功，这官爵，都是实打实拼出来的！”
张二牛说得唾沫横飞，眼神中满是自豪，仿佛要让在场所有人都知道他的荣光。他一边说，一边比划着当年征战的场景，粗声粗气地补充道：“当初平定磨盘山后金入侵，俺带着亲兵冲在最前面，一刀砍了叛贼头领的脑袋；京城保卫战时，陈六哥勇猛异常，把后金叛贼打得落花流水！陛下龙颜大悦，亲自下旨册封，俺现在也是朝廷的三品大员了！”
各部首领闻言，皆是一惊，随即脸上露出更加崇敬的神色。额尔敦首领连忙站起身，对着赵烈、张二牛与陈六一同躬身行礼：“原来镇国公与二位将军都荣升高位，真是可喜可贺！三位为大明立下如此赫赫战功，实乃当之无愧！”
巴图尔也站起身，眼中闪过钦佩之光：“镇国公文武双全，二位将军勇猛善战，大明有你们这样的栋梁之才，何愁不能中兴！能与三位合作，是我们各部的福气！”
“是啊是啊！”脱欢首领也附和道，“想当年，张将军与陈将军在漠北时，便勇猛过人，多次击退来犯之敌。如今荣升参将，真是实至名归！镇国公如今位高权重，二位将军也身居要职，却仍惦记着漠北的百姓与弟兄，不远千里回来探望，这份情谊，我们永世不忘！”
陈六脸上露出些许不好意思的神色，轻声说道：“各位首领过奖了。我与二牛能有今日，全赖镇国公的提携与信任。若无将军，我们不过是普通的士兵，哪能有今日的成就。”
赵烈看着张二牛那副得意忘形的模样，又好气又好笑，连忙说道：“各位首领，不必多礼。二牛性子直率，说话做事不拘小节，让各位见笑了。爵位与官职，只是朝廷对我们过往功绩的认可，并非用来炫耀的资本。我心中最牵挂的，还是漠北的这片土地，还是与各位弟兄、各位首领一同创下的这份基业。”
他顿了顿，语气愈发坚定：“今日回来，看到商贸城如此繁华，看到各部与大明如此和睦，我心中甚是欣慰。接下来的两个月，我会与大家一同商议，如何进一步扩大互市规模，如何提升防御能力，如何让漠北的百姓过得更好！”
“好！”众人齐声应道，议事楼内的气氛愈发热烈。
正在这时，议事楼的门被推开，一名亲兵快步走了进来，躬身说道：“镇国公，各位将军，各部首领，商贸城的百姓们听说您回来了，都在楼外等候，想要为您举行欢迎仪式，还准备了歌舞与篝火晚会，恳请您下楼一见！”
赵烈闻言，心中一暖。他站起身，对着众人笑道：“好！既然百姓们如此热情，我们便下去与大家一同庆祝！”
众人纷纷起身，簇拥着赵烈，朝着楼外走去。
议事楼外的广场上，早已燃起了熊熊篝火，牧民们身着华丽的民族服饰，手拉手围成圆圈，唱起了欢快的蒙古长调；渔猎部落的百姓则跳起了粗犷的狩猎舞，动作刚劲有力；汉人商贩与工匠们也不甘示弱，敲起了锣鼓，跳起了秧歌舞。
篝火旁，摆满了烤全羊、奶茶、美酒与各种美食，香气扑鼻。百姓们见到赵烈，纷纷围了上来，脸上满是笑容，不停地向他问好。
“镇国公，您可算回来了！”一名白发苍苍的老牧民，拄着拐杖，颤巍巍地走到赵烈面前，眼中满是泪水，“当年若不是您救了我的孙子，他早就在战乱中没了性命。您是我们全家的救命恩人啊！”
赵烈连忙扶住老牧民，轻声安慰道：“老人家，快别这么说。保护百姓，是我分内之事。如今日子好了，您要好好保重身体，安享晚年。”
老牧民连连点头，激动得说不出话来。
一名年轻的部落女子，抱着一个襁褓中的婴儿，走到赵烈面前，羞涩地说道：“镇国公，这是我的孩子。我给他取名‘念烈’，就是为了纪念您的大恩大德。”
赵烈看着婴儿粉嫩的小脸，心中涌起一股暖流。他轻轻摸了摸婴儿的额头，笑道：“好名字！愿他日后能健康成长，成为一个正直、勇敢的人，为漠北的和平与繁荣贡献力量。”
女子闻言，脸上露出幸福的笑容，对着赵烈深深鞠了一躬。
张二牛、陈六等人看着眼前的景象，心中也满是感慨。当年他们在漠北浴血奋战，所求的不就是这样的和平与安宁吗？如今心愿达成，心中的激动与自豪，难以言表。
篝火越烧越旺，歌声越唱越响。赵烈与各部首领、将领们一同坐在篝火旁，举杯畅饮，畅谈未来。牧民们的歌声、笑声、欢呼声交织在一起，回荡在漠北的夜空中，久久不散。
赵烈看着眼前的欢声笑语，看着身边一张张熟悉与陌生的笑脸，心中暗暗下定决心：无论日后在京师有多么繁忙，无论大明的中兴之路有多么漫长，漠北这片土地，这些与他同生共死的弟兄，这些信任他的部落百姓，都将是他心中永远的牵挂。他会倾尽所能，守护好漠北的和平与繁华，让这座大明商贸城，成为连接中原与漠北、连接各族人民的坚固桥梁，成为大明最稳固的北大门，成为天下互市的典范。
夜色渐深，篝火依旧熊熊燃烧，映照着每个人脸上的笑容，也映照着漠北更加光明的未来。赵烈知道，这两个月的假期，将会是他一生中最珍贵的回忆之一。而漠北的故事，也将在他的守护与推动下，续写更加辉煌的篇章。