“废土重建联合体”的会议室，如今彻底沦为了菜市场、精神病院和末日预言发布中心的混合体。雷班纳每天像个救火队员，在“我们必须立刻建造一千门轨道炮！”和“快把粮食都拿出来我们开最后一场派对！”两种极端论调之间疲于奔命，感觉自己的发际线正以肉眼可见的速度向明奇博士看齐。
而克里夫，则完美诠释了什么叫“技术宅的逃避现实”。当外面吵得唾沫横飞、差点再次上演全武行时，他把自己更深地埋进了他那间堆满“破烂”的工坊里，仿佛外面那些关于星空之敌和文明考核的争吵，还不如他手里一块烧焦的电路板重要。
当然，这只是表象。
他面前的桌子上、地上、甚至部分“狼影”战车的装甲上，都摊满了各种数据存储设备——从世界引擎核心区抢救出来的、布满刮痕的硬盘；从“梦幻岛”主控台暴力拆卸下来的、还带着点粉色油漆的记忆晶体；还有从“引路人”AI崩溃后残留的服务器残骸里，小心翼翼提取出来的、极其不稳定的数据碎片。
这些就是“普罗米修斯”留下的、关于“播种者”和“考核”的所有可能线索。像一堆被熊孩子撕碎后又泡过水的藏宝图。
“好吧，‘期末复习资料’都在这儿了。”克里夫顶着一头比鸡窝还狂野的头发，眼睛里布满血丝，对着这堆“电子垃圾”喃喃自语，“但愿里面有点划重点的内容，而不是‘此处有坑’的温馨提示。”
他的工作状态，介于严谨的科学家和拆家的哈士奇之间。他时而用精密的仪器进行数据恢复和错误校正，时而又会因为读取失败而气得想用扳手给那些老旧的设备来个“物理唤醒”。工坊里不时响起他咬牙切齿的嘟囔：
“这破引擎的数据结构是谁设计的？！简直是一锅电子浆糊！”
“‘梦幻岛’的情感数据加密层多得跟洋葱一样！剥到最后一无所有！”
“该死的‘引路人’！死都死了，数据还碎得这么有艺术感！拼这玩意儿比拼我小时候那副一千块的‘废土夕阳’拼图还难！”
最让他头疼的，就是“引路人”AI的碎片数据。这东西本身就是个逻辑洁癖加强迫症晚期，其数据结构极其复杂且自带多重加密和自毁协议。即使只是碎片，也像是一堆被摔得粉碎、但每个碎片边缘都带着锋利锯齿的镜子，稍有不慎就会触发残留的防御机制，导致数据彻底湮灭，或者给克里夫的设备来个“反向格式化”。
“我说，‘引路人’老兄，”克里夫一边尝试用各种算法模拟拼接数据碎片，一边对着空气吐槽，“你都‘殉道’了，就不能大方点，留个‘临终忏悔’或者‘敌人资料片’什么的？非得把钥匙吞肚子里，让我们自个儿猜谜？”
几天几夜不眠不休（期间靠雷班纳强行投喂的压缩饼干和英格丽特默默放在他手边的清水维持生命），他的眼睛熬得跟兔子似的，工坊里弥漫着浓重的咖啡因（来自他私藏的、过期的速溶咖啡粉）和焊锡的味道。
就在他感觉自己快要数据中毒，看什么都像二进制代码的时候，一个偶然的尝试带来了转机。
他并没有强行去破解那些核心加密，而是尝试分析数据碎片本身的“边缘信息”——就像是通过拼图碎片背面的纸浆纹理来判断它们是否属于同一幅画。他调用了“狼影”战车记录的世界引擎崩溃时的能量波动数据，以及“梦幻岛”情感洪流的频率特征，试图找到一种能与“引路人”碎片产生共鸣的“背景噪音”。
这思路清奇得如同用听诊器去听岩石的心跳。
然而，奇迹般地，当他将一段模拟世界引擎过载时产生的、极其独特的时空涟漪频率，作为过滤条件加载到分析程序时，几块原本毫无关联、沉寂如死的“引路人”数据碎片，突然像是被投入石子的水面，泛起了微弱的、同步的波动！
“有戏！”克里夫瞬间坐直了身体，睡意全无，眼睛死死盯住屏幕。
他小心翼翼地引导着这些被“激活”的碎片缓慢靠近，不敢有丝毫大意，生怕这点微弱的联系像蛛丝般断裂。碎片在虚拟空间中旋转、拼接，逐渐形成了一个极其模糊、残缺不全的……图像？或者说，是一个用抽象数据描述的“概念模型”。
那不是一个具体的生物形态，也不是一艘战舰的形状。它更像是一个……不断自我吞噬、又不断向外膨胀的“空洞”。数据描述充满了矛盾：既存在又虚无，既庞大到足以包裹星辰，又细微到难以观测。它不遵循已知的物理定律，更像是一种活着的、饥饿的“时空结构缺陷”。
旁边伴随着一些断断续续、几乎无法辨认的文字描述残片：
“……非…质…非能…”
“……概…率…坍缩…”
“……熵…增…终…点…”
“……文明…数据库…归…零…”
最清晰的一段描述，来自于“引路人”AI在彻底崩溃前，似乎无意识记录下的、源自其底层数据库某个古老备份的警告信息：
“……检测到…‘收割者’…协议…激活…形态确认：…时空异常体…特征：…吞噬…星球级…能量与物质…重构…基础规则…”
时空异常体。
吞噬星球能量与物质。
重构基础规则。
克里夫看着屏幕上那个扭曲、空洞、不断自我吞噬又膨胀的模糊模型，以及旁边那些触目惊心的关键词，感觉一股寒气从脚底板直冲天灵盖，连手里喝了一半的、冰冷的过期咖啡洒在了裤子上都没察觉。
他张了张嘴，想用一贯的吐槽来化解这超越理解的恐惧，却发现喉咙干涩得发不出声音。
过了好几秒，他才用一种带着颤音的、极其轻微的语调，对着屏幕上那个可怕的“概念模型”说道：
“……所以，‘收割’的意思……不是派舰队来打架，也不是丢炸弹……而是直接派来个……‘宇宙吸尘器’？还是能顺便把物理定律都吸走重组的那种？！”
他下意识地摸了摸镶嵌在操作台上的、那个散发着微弱蓝光的存储器。阿尔法的名字和笑声，此刻在这宏观的、冰冷的宇宙恐怖面前，显得如此渺小，却又如此……真实和珍贵。
“妈的……”克里夫瘫坐在椅子上，望着工坊顶部昏暗的灯光，脸上露出了一个比哭还难看的笑容，“这‘期末考试’……居然是开卷考天体物理加宇宙社会学？还他娘的是超纲题？！这谁顶得住啊……”
他获得的并非希望，而是更具体、更令人绝望的敌人画像。但无论如何，这总算是在无尽的黑暗中，摸到了一点……敌人的轮廓。哪怕这个轮廓，可怕得让人连反抗的念头都难以升起。
至少，现在他知道，他们要面对的，可能不是拿着镰刀的巨人，而是一个……饥饿的、能够消化星球的“空洞”。