暮春的两淮，本该是草长莺飞、生机盎然的时节。可如今，这片曾经富庶得流油的土地，却像一块被榨干了所有汁水的枯骨，静静地躺在苍穹之下，散发着死亡的气息。
官道早已被疯长的野草吞没，没过马膝，枯黄中带着一种病态的绿。空气中弥漫着一股难以言喻的恶臭，那是腐烂、尘土与绝望混合在一起的味道。范正鸿的黑虎玄风每一步都踏得格外沉重，虎爪下踩到的，不知是干裂的泥土，还是早已僵硬的尸骨。
沿途的村落，与其说是村庄，不如说是一座座巨大的坟场。十室九空已是奢望，放眼望去，几乎是片瓦无存，只剩下熏黑的梁柱和倾颓的土墙，像一具具被啃食干净的骨架，无声地诉说着曾经的惨状。断壁残垣间，蛛网密布，仿佛连时间都已在此凝固。偶尔，从一堆瓦砾后会传来一阵微弱的呻吟，细若游丝，那不是活人的声音，而是灵魂在离体前最后的挣扎。那些饿得脱了形的百姓，蜷缩在墙角，皮肤紧紧地贴着骨骼，眼窝深陷，早已分不清是死是活。
路边的饿殍，不再是横七竖八，而是层层叠叠。新的尸体覆盖着旧的，构成了一幅令人作呕的死亡画卷。一个孩童，小脸已经干瘪得如同老树皮，却依然用尽最后一丝力气，将头埋在母亲早已冰冷的怀里，仿佛在寻找一丝不存在的温暖。不远处，一个妇人靠着一棵枯树，怀里的婴儿小得像一只猫，嘴唇干裂，血迹斑斑，而妇人的胸口，早已没了起伏。她的眼睛睁得大大的，空洞地望着灰蒙蒙的天空，仿佛在质问这无情的苍天。
祠堂前的空地上，几个男人围着一堆微弱的火光，他们的动作麻木而机械，脸上没有丝毫表情，既不悲伤，也不喜悦，只有一种被饥饿彻底掏空后的死寂。范正鸿起初以为他们在烤什么野味，可当他勒马靠近，看清火堆上那被褪去衣物、细瘦得不成样子的肢体时，一股腥甜的怒血猛地冲上头顶。他胃里一阵翻江倒海，猛地俯身，将一口酸水狠狠啐在地上。那不是唾沫，是他心中滔天的悲愤与杀意。
这就是宋，最富的大宋，史书只六个字，“岁大饥，人相食。”
“王庆！”他的声音嘶哑得如同破锣，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，“你这猪狗不如的畜生！你起兵作乱，虽称义军，却祸乱两淮，将人间变成炼狱，将百姓逼成禽兽！你……你该万死！”
话音未落，一个鬼魅般的身影从路边的草丛里踉跄着冲了出来。那是一个老人，或者说，是一具披着人皮的骷髅。他满头白发如枯草，身上的衣服烂成了布条，露出的皮肤上布满了污垢和溃烂的伤口。他手里拄着一根比他身体还粗的枯木，每走一步，整个身体都在剧烈地颤抖，仿佛随时都会散架。他的身后，跟着十几个同样在死亡线上挣扎的妇孺，他们相互搀扶，却又随时可能一同倒下。他们的眼睛，浑浊、黯淡，却在看到燕云铁骑那高大的粮车时，瞬间爆发出一种野兽般的光芒。
“是……是……”老人张着嘴，却发不出完整的声音，喉咙里发出“嗬嗬”的声响，像一架破旧的风箱。他用尽全身力气，浑浊的眼睛死死盯着范正鸿，那双曾经见过他的眼睛，如今只剩下求生的本能，“范……将军……”
范正鸿翻身下马，几乎是一步抢到老人面前，扶住他。入手处，只有冰冷的骨头和粗糙的皮肤，没有一丝活人的温度。
“十年前……杜壆……您……分粮……”老人断断续续地说着，每一个字都耗尽了他所有的气力。他的记忆已经混乱，只记得那个给他们粮食的恩人，那个让他们在绝望中活下来的将军。
“是我，老人家，是我。”范正鸿的心像被一只无形的大手狠狠攥住，痛得无法呼吸。他想起了十年前的淮西，虽然也是灾年，但百姓眼中还有光。可现在，他眼前的这群人，眼中只有一片死寂的灰。
“活菩萨……”老人突然用尽最后的力气，带着身后所有的人，轰然跪倒。准确来说那不是下跪，而是身体再也支撑不住，直挺挺地摔了下去。他们没有力气磕头，只能将额头贴在冰冷的、混杂着尘土与血腥的土地上，发出微弱的呜咽，“求您……一口吃的……一口就行……我们……给您当牛做马……”
“都起来！快起来！”范正鸿眼眶赤红，声音都在颤抖。
“王爷！”秦明在一旁急得满头大汗，他不是铁石心肠，但军法如山，“军粮乃是全军命脉，我们还要去剿杀王庆主力，这……这万万不可啊！一旦粮草不济，三万弟兄都要死在这里！”
范正鸿猛地回头，那眼神如出鞘的利剑，带着滔天的怒火与不容置疑的威严：“秦明！若连百姓都护不住，我等手握兵刃，与那些烧杀抢掠的楚军禽兽何异？！传我将令！开仓！放粮！”
他深吸一口气，强压下心中的激荡，对着亲卫下令道：“把随军的肉干、麦饼，所有能吃的东西，全都拿出来！给他们熬粥！快！再派人去寻草药，找干净的水，搭棚子！我不管用什么方法，必须让他们活下来！我们有刀，能抢王庆的，曹荣也有，饿不死！”
命令一下，军队立刻行动起来。当第一碗热气腾腾的米粥递到老人面前时，他那双早已干涸的眼睛里，终于滚下两行浑浊的泪水。他伸出枯枝般的手，颤抖着接过碗，却不是自己喝，而是先递给了身边一个早已昏死过去的孩子。
范正鸿看着这一幕，缓缓翻身上马。他抽出腰间佩剑，剑身在惨白的天空下划过一道刺目的寒光。他没有再喊什么豪言壮语，只是将剑尖直指前方，声音低沉而决绝，仿佛是对这片土地的誓言：
“将士们，看看脚下！”范正鸿的声音陡然拔高，利剑直指苍穹，玄色王袍在风中猎猎作响，“这是大宋的土地！是那汴梁城里，蔡京之流口中‘富庶繁华’的江山！可你们看——饿殍遍野，易子而食，百姓瘦得只剩一把骨头，死得连块裹尸布都没有！”
他俯身，长剑挑起一块沾着血污的破布，那是百姓临死前还攥在手里的、本应用来蔽体的衣物：“十年前我来剿杜壆，朝廷尚有粮草可分；十年后，我们再踏这片土地，看到的却是朝廷的弃民！蔡京忙着敛财，官家耽于享乐，他们眼睁睁看着两淮变成炼狱，看着百姓沦为禽兽，做了什么？！”
“他们什么都没做！”范正鸿猛地将破布掷向地面，声音带着撕心裂肺的质问，“他们克扣我们的军饷，封锁我们的榷场，在我们浴血破辽时背后捅刀，在我们守护边疆时百般刁难！如今两淮遭难，他们想起燕云了，想起我们的铁骑了，却只肯给一个空泛的‘燕云王’名号，连一粒粮食、一副军械都舍不得拿出！”
“这就是我们拼死守护的大宋！”他的声音陡然转厉，带着刺骨的寒意，“这就是视我们为逆贼、视百姓为草芥的朝廷！他们不在乎两淮百姓的死活，也不在乎燕云将士的牺牲！他们只在乎自己的荣华富贵，只在乎那把冰冷的龙椅！”
黑虎玄风似懂主人心意，仰头发出一声震彻四野的虎啸，眼中满是戾气。三万铁骑将士看着眼前的惨状，想起燕云曾遭受的刁难与背刺，想起家中妻儿老小，胸中的怒火被彻底点燃，眼中迸发出嗜血的光芒。
“弟兄们！”范正鸿长剑直指两淮腹地，也直指汴梁的方向，“我们今日出战，不是为了给腐朽的宋廷卖命！不是为了那虚伪的封赏！是为了脚下这些枉死的百姓！是为了燕云不再沦为下一个两淮！是为了让汴梁城里的狗官看看——他们弃之如敝履的子民，他们视作眼中钉的燕云铁骑，终将让他们付出代价！”
“王庆是贼，该杀！可那高高在上的宋廷，更是罪魁祸首！”他的声音如同惊雷，炸响在每个人耳边，“今日我们荡平楚军，明日，便要让朝廷偿还血债！他们欠两淮百姓的，欠燕云将士的，欠天下苍生的，我们终要用刀枪讨回来！要用他们的头颅，告慰这片土地上枉死的冤魂！”
“为了燕云！为了百姓！”范正鸿挥剑向前，“杀！杀尽反贼！讨还血债！让大宋看看，谁才是这天下真正的主人！”
“杀！杀！杀！”
众兵与淮西百姓同吼出，这是愤气，也是杀气。