春日的阳光透过精致的窗棂，洒在东宫书房光滑的金砖地面上。年仅五岁的淮安，穿着一身特制的、缩小版的太子常服，正襟危坐在宽大的紫檀木书案后，他那双平日总带着好奇与灵动的大眼睛里，此刻却盛满了与年龄不符的紧张和一丝不易察觉的委屈。
许时瑾端坐在他对面，面色沉静，目光如炬，不再是那个会把他扛在肩头、陪他玩闹的伯伯，而是威严的君主与父皇。他手中拿着一本《千字文》，声音平稳却带着不容置疑的威压。
“天地玄黄，宇宙洪荒。”许时瑾念道，目光落在淮安身上，“跟着朕念，吐字需清晰，不可含糊。”
淮安怯生生地跟着念了，声音细小。
“大声些！你是太子，未来的一国之君，说话岂能如此中气不足？”许时瑾眉头微蹙。
淮安被这突如其来的严厉吓得一哆嗦，努力提高了音量，眼圈却微微泛红了。他还不明白太子究竟意味着什么，只知道从前亲切的伯伯变成了要求严格的父皇，不能再随意扑进他怀里撒娇，连读书写字都不能再有半分懈怠。
许时瑾看着他强忍泪水的模样，心中亦是一软，但他很快硬起心肠。他深知，对淮安的疼爱，绝不能溺爱。皇太子乃国本，一言一行关乎社稷未来，必须从小严加教导，方能担得起这万里江山。他继续往下教，要求淮安不仅会念，还要执笔描红。那小小的手握着对他来说过重的毛笔，努力控制着颤抖，在宣纸上一笔一划地写着，额角竟渗出了细密的汗珠。
与此同时，承乾宫内，明荷也在经历着全新的、让她无所适从的规矩。
在两位引教嬷嬷和一位名唤云舒的宫女陪同下，明荷前往坤宁宫向皇后顾嫣然请安。云舒年约二十，面容清秀，眼神沉静，是许时瑾精心挑选、特意安排在明荷身边伺候的。她原在御前做些整理文书的工作，识文断字，心思缜密，且对皇帝绝对忠诚。
坤宁宫依旧富丽堂皇，顾嫣然端坐于凤座之上，穿着雍容的常服，脸上带着无可挑剔的、端庄得体的微笑。
“妹妹快请起，如今你有着身孕，这些虚礼能免则免，皇嗣为重。”顾嫣然声音温和，抬手虚扶，话语间满是身为皇后的大度与关怀。
明荷依着嬷嬷教导的礼仪，规规矩矩地行了礼，才在下首的绣墩上侧身坐下，心中因这陌生的环境和尊贵的皇后而充满紧张。
“妹妹初入宫闱，若有任何不习惯，或是缺了什么短了什么，尽管差人来告诉本宫。”顾嫣然语气亲切，目光却似有若无地扫过明荷因紧张而微微交握的手，以及她身上那虽华贵却仍透着一丝与宫廷气质格格不入的装扮，“这宫里规矩是多些，不比外头自在。妹妹从前在乡野……哦，在宫外时，想必是洒脱惯了的，初来乍到，难免需要时日适应。若有不懂的，尽管来问，或是多问问你身边的嬷嬷和宫人，可莫要因怕生而失了礼数，叫人看了笑话去。”
她话语轻柔，仿佛句句都是关切，但“乡野”、“宫外”、“洒脱”、“怕生”、“失了礼数”、“叫人看了笑话”这些词，像裹着蜜糖的细针，轻轻刺入明荷的耳中。
明荷心思纯善，起初只当皇后是真心关怀，连忙起身道谢：“多谢皇后娘娘关怀，臣妾定当用心学习宫规，不敢懈怠。”
一旁的云舒却听得分明，她垂下眼睫，掩去眸中一丝了然。这位皇后娘娘，句句不离“出身”，字字隐含“比较”，是在不动声色地敲打贵妃呢。
回到承乾宫，明荷细细回味着皇后的话，她才渐渐回过味来。一股难言的窘迫和自卑涌上心头。她确实不懂这些弯弯绕绕，但皇后也没说错什么，自己也确实出身微寒，难堪大任。
她坐在窗前，轻轻抚摸着微隆的小腹，对侍立一旁的云舒低声道：“云舒，皇后娘娘说得对。我本就不才，许多规矩都不懂，是该好好学习，不能……不能给皇上和淮安丢脸。”她的语气里并没有怨怼，只有一种认命般的努力，让人心疼。
云舒心中暗叹，这位贵妃娘娘，心思太过纯良了。她恭敬应道：“娘娘聪慧，假以时日，定能悉数掌握。奴婢会一直陪着娘娘的。”
这一整天，明荷都在引教嬷嬷的指导下学习各种宫廷礼仪，从行走坐卧，到用餐举止，再到应对问话，每一样都让她精神紧绷。身处这处处讲究的深宫，呼吸都仿佛要计算着分量，加之孕中本就容易疲惫，到了傍晚，她已是面色苍白，精神萎顿。
许时瑾下朝后，连朝服都未换，便匆匆赶至承乾宫。踏入殿门，见明荷倚在软榻上，神色倦怠，他的心立刻揪了起来。
“可是哪里不适？是不是今日累着了？还是孩子闹你了？”他几步上前，握住她的手，连声问道，语气中是毫不掩饰的担忧。
明荷看到他，强打起精神，挤出一丝笑容，摇了摇头：“没有，臣妾很好。只是……只是有些困倦了。皇上不必担心。”她如何能告诉他，她因皇后的暗讽而自卑，因繁缛的礼节而疲惫，因对这新环境的无所适从而紧张了一整天？他朝政已然那般繁忙，她不能再让他为自己的这些小事操心。所有的情绪，她都选择自己默默消化。
许时瑾仔细端详她的脸色，虽未全信，但见她不愿多说，也不再追问，只是吩咐宫人晚膳准备得清淡些，又让人去传太医再来请个平安脉。
是夜，许时瑾宿在承乾宫。寝殿内红烛高烧，帐幔低垂，隔绝了外间的寒凉与纷扰。他侧身躺着，将明荷小心翼翼地拥在怀里，手掌轻柔地覆在她的小腹上，感受着那份隐秘的悸动。
“明荷，”他在她耳边低语，声音里带着卸下所有防备后的松弛与满足，“你不知道朕今日有多高兴，退朝时，想到你和淮安就在这宫里，就在离朕不远的地方，朕心里就觉得无比踏实。就像……就像寻常百姓家一般，丈夫外出归来，妻儿已在灯下等候。”他顿了顿，手臂收紧了些，“如今，我们才真像是一家人，时时刻刻都能在一起了。”
他的喜悦是那样真切，真切地感染着明荷。她依偎在他温暖的怀抱里，听着他沉稳的心跳，白日里的那些紧张、委屈和不安，似乎都被这静谧的温情悄然抚平了些许。她轻轻“嗯”了一声，闭上眼，感受着这片刻的安宁。
为了他这份圆满的喜悦，为了他们这个家，再多的不适与艰难，她似乎也愿意去尝试克服。只是那深宫之路，方才启程，未来的风雨，远非此刻的温情所能尽数掩盖。