回到百草园的孙建，生活似乎恢复了往日的节奏。浇水、松土、记录数据，偶尔进行一些小心翼翼的“小规模试验”。但与以往不同的是，他身边多了一个固定的“小尾巴”——小电驴如今在炼丹堂区域已是熟面孔，因其嗅觉灵敏，能预警灵草异常，甚至被几位炼丹师默许在药圃内活动。
柳芷晴偶尔会来百草园巡视，每次都会驻足片刻，询问孙建一些关于灵草长势的问题，或是指点他几句丹道基础。她的态度依旧清冷，但孙建能感觉到那份若有若无的关注。有时她会带来一两本基础的炼丹手札，虽非不传之秘，却也让他受益匪浅。
这份微妙的关注，自然也落在了其他人眼中。炼丹堂一些外门弟子，看孙建的眼神便多了几分复杂，有好奇，有不屑，也有一丝不易察觉的嫉妒。一个五行伪灵根的杂役，何德何能得柳师姐青眼？
孙建对此心知肚明，却并不在意。他深知自身根基浅薄，唯有抓紧一切时间提升自己。白天照料药圃，晚上则在自己的小窝棚里，借助那改良版的“内循环聚灵阵”修炼，同时疯狂阅读兑换来的各种玉简。
然而，修炼进展依旧缓慢。《青木诀》运转起来，灵气入体后那五行相互掣肘的滞涩感，如同陷入了无形的泥沼，让他寸步难行。他尝试过同时运转多种属性功法，结果差点导致灵气冲突，经脉胀痛。正统道路，似乎真的对他关闭了大门。
就在孙建为修炼进度焦灼之时，一个消息如同投入平静湖面的石子，在青垣宗外门弟子中引起了不小的波澜。
三年一度的外门大比，即将在一个月后举行！
大比面向所有外门弟子（包括杂役弟子），旨在选拔优秀人才，晋升内门。前百名皆有丰厚奖励，若能闯入前十，更是能获得筑基丹赏赐，以及宗门长老亲自指点的机会！
消息传来，整个外门区域都沸腾了。无数外门弟子摩拳擦掌，准备在大比上一展身手，争夺那鲤鱼跃龙门的机缘。
孙建所在的杂役区域，也同样议论纷纷。不过，大多数杂役弟子只是将其当作谈资，毕竟杂役弟子修为普遍低下，资源匮乏，想要在外门大比中脱颖而出，难如登天。
“孙师弟，你可要报名参加？”李铁、王河等几个相熟的杂役弟子凑过来问道。他们如今对孙建是真心佩服，不仅因为灌溉渠的事，更因为孙建偶尔指点他们一些照料灵植的小技巧，让他们轻松不少。
孙建沉吟不语。他心动了。不是为了那虚无缥缈的前十和筑基丹，而是为了大比的奖励和可能的机会。据说，只要报名参与，便能获得一定的贡献点。若能赢上一两场，奖励更为丰厚。更重要的是，这是一个展示自己、获取关注的平台。他一直埋头研究，也需要一个机会来检验成果，并为自己争取更多的资源。
但现实很残酷。他修为只有炼气期二层（靠自己估摸，实际可能还差点），战斗力几乎为零。唯一拿得出手的，是几张经过无数次失败、威力依旧感人、被他命名为“改良版狼毫符”的符箓，以及那半生不熟、主要用于辅助的【庚金气】和【微光术】。去跟那些至少炼气期四层以上、可能还修有攻击法术、持有法器的外门弟子比拼，跟送菜没什么区别。
“去！为什么不去！”孙建眼中闪过一丝决然。明知希望渺茫，但退缩从来不是他的风格。而且，他敏锐地意识到，如果按照常规方式去比拼修为和法术，他必败无疑。但大比，未必只有一种赢法。
“差异化竞争……”孙建脑中闪过这个商业术语。既然在主流赛道上没有优势，那就开辟一条属于自己的赛道！
他开始仔细研究外门大比的规则。大比分文试和武试两部分。文试考察修真百艺基础，如灵植、炼丹、炼器、阵法、符箓等理论知识；武试则是擂台斗法，胜者晋级。
“文试！”孙建眼睛一亮。这不正是他的强项吗？这段时间他恶补了大量基础知识，尤其是灵植和丹道方面，有柳芷晴的偶尔指点和他自己的“科研”心得，理论水平远超普通外门弟子。甚至阵法、符箓，他也有自己独特的理解。
“只要文试成绩足够好，哪怕武试一轮游，综合排名也不会太低，至少能混个不错的参与奖！”孙建立刻定下了策略：主攻文试，武试……见机行事，争取不要太难看。
接下来的日子，孙建更加疯狂地投入到学习中。他将所有兑换来的、借来的玉简反复研读，将百草园当成了巨大的实践课堂，每一种灵草的习性、药性、培育要点都烂熟于心。他甚至开始尝试理解不同属性功法的基础原理，思考其能量运行方式与他“五行灵根调和论”的潜在联系。
同时，他也没有完全放弃武试的准备。他清楚，一点自保能力都没有，上台可能瞬间就被秒了。
攻击法术他不会，也没时间学。他只能继续在他现有的手段上挖掘潜力。
符箓是首选。他利用贡献点兑换了一些廉价的空白符纸和最低级的灵兽血调制的灵墨，开始批量绘制他唯一掌握的、经过“优化”的【庚金符】。他不再追求单张符箓的威力，而是着重提升绘制成功率和激发速度。靠着黑色金属片对灵气引导的辅助，以及他对符文结构的“电路级”理解，他的制符成功率竟然稳步提升，达到了三四成左右，激发速度也比最初的“狼毫符”快了不少。
他还尝试绘制了【轻身符】和【金刚符】。【轻身符】能提升速度，【金刚符】能增加防御，这都是保命的关键。虽然成功率更低，但总算是多了点底牌。
至于【庚金气】，他不再将其视为攻击手段，而是专注于其“锋锐”和“精准”的特性，练习用它来快速切断对手的符箓、干扰其施法，或者攻击法器上的薄弱点。
他还给自己准备了一件“秘密武器”——一个极度简化、只有一个功能的小型阵盘。这是他研究聚灵阵和锁灵阵的副产品，效果单一，且是次性消耗品，但关键时刻或许能起到奇效。
小电驴似乎也感受到主人的紧张，变得更加乖巧，每天都会叼来一些蕴含着微弱灵气的野果给孙建补充体力。
一个月时间转瞬即逝。
外门大比报名的最后一天，孙建在无数或好奇、或讥讽、或怜悯的目光中，走向了报名处，在那厚厚的名册上，郑重地写下了自己的名字和修为——炼气期二层。
负责登记的弟子看到他的修为，愣了一下，确认道：“杂役弟子，孙建，炼气期二层，确定报名？”
“确定。”孙建平静地回答。
那弟子摇了摇头，似乎在感叹他的不自量力，但还是将他的名字录入了玉简。
看着玉简上那毫不起眼的名字，孙建握紧了拳头。
他知道前路艰难，但他别无选择。这场大比，将是他用知识和智慧，向这个看重天赋和资质的修真世界，发起的第一次正式挑战。
他的“差异化竞争”策略，能否在外门大比中杀出一条血路