暮春的中军大帐，烛火在案头的兵符上投下晃动的阴影。宗越按着腰间的佩刀，看着帐外巡逻的禁军换岗，铁甲碰撞的声响里，藏着他难以言说的烦躁。自他调任禁军统领，三年来为刘子业铲除异己，双手沾满了宗室与朝臣的鲜血，可近来总觉得背后有双眼睛盯着自己 —— 那是天子刘子业的猜忌，像淬了毒的冰锥，时时刻刻刺着他的脊背。
这日早朝，刘子业忽然在御座上把玩着一枚玉印，漫不经心地说：“宗统领近来辛苦，不如把左卫营的兵权交出来，去羽林卫当指挥使吧。” 话音未落，殿内的空气瞬间凝固。谁都知道，羽林卫不过是守护宫苑的仪仗队，与掌管京畿防务的左卫营相比，简直是天壤之别。
宗越猛地抬头，撞进刘子业那双毫无温度的眼睛。他看到天子嘴角那抹似有若无的笑意，忽然想起前日醉酒时，自己多说了句 “叛军势大，需谨慎应对”，当时刘子业没作声，原来早已记在了心里。
“陛下，左卫营正值用人之际……” 宗越的声音有些干涩，掌心沁出冷汗。
“怎么？” 刘子业将玉印重重拍在案上，“宗统领是舍不得手中的兵权？” 他瞥向站在一旁的近侍，“还是觉得朕赏你的不够多？”
帐下的将领们纷纷低下头，没人敢替宗越说话。宗越看着那些曾经对自己毕恭毕敬的同僚，此刻却噤若寒蝉，忽然明白，在这昏君眼中，再大的功劳都抵不过一句无端的猜忌。他缓缓跪下，声音里带着压抑的屈辱：“臣…… 遵旨。”
三日后，宗越交出了左卫营的兵符，搬进了羽林卫那间简陋的营房。窗纸破了个洞，寒风灌进来，吹动案上的文书，上面还留着他当年平定蛮族时的战报。曾经随他出生入死的亲兵被调走大半，换上来的都是刘子业的心腹，走在营中，连巡逻的士兵都敢用审视的目光打量他。
“统领，这口气您能咽？” 副将姜产之深夜来访，将一坛烈酒重重砸在桌上，酒液溅出坛口，“那左卫营是您一刀一枪拼来的，凭什么说夺就夺？”
宗越拔开塞子，猛灌了一大口，辛辣的酒液灼烧着喉咙，却压不住心头的火气。他想起自己当年为刘子业铲除顾命大臣，想起那些被他亲手送上刑场的 “叛党”，如今才明白，自己不过是天子手中的刀，用钝了，自然要被丢弃。
“咽不下又能怎样？” 他将酒坛重重放在地上，“陛下疑心已起，稍有异动就是死路一条。”
“可坐以待毙也是死！” 姜产之凑近一步，声音压得极低，“我听说…… 湘东王他们近来动作频繁，不如……” 他做了个抹脖子的手势，眼中闪过决绝的光。
宗越的手猛地一顿，酒液顺着指缝滴落。他想起刘彧被当作 “猪王” 羞辱时的眼神，想起刘休仁强颜欢笑的谄媚，那些被压抑的仇恨，此刻竟与自己心中的愤懑重叠在一起。
“此事非同小可。” 宗越盯着跳动的烛火，“那湘东王可信？”
“我已托人递过话。” 姜产之从怀中掏出半块虎符，“刘休仁回了这个，说只要统领肯举事，事成之后，保你世袭爵位。”
虎符的棱角硌得宗越掌心生疼。他沉默了许久，忽然起身走到地图前，指尖划过 “玄武门” 的位置 —— 那里是羽林卫的防区，也是入宫的捷径。“何时动手？”
“下月十五，陛下要去南郊狩猎。” 姜产之的声音带着兴奋，“届时禁军换防，是最佳时机。”
宗越点了点头，将半块虎符揣进怀中，与自己的另一半拼在一起，严丝合缝。“你去联络刘休仁，就说我宗越愿以项上人头，赌这一把。” 他拔出佩刀，将酒坛劈成两半，“但有一条，事成之后，不得伤害无辜禁军。”
接下来的日子，宗越表面上愈发消沉，整日在营中饮酒作乐，甚至故意在刘子业派来的眼线面前抱怨 “怀才不遇”。暗地里，他却借着巡视宫苑的机会，与刘彧、刘休仁在御花园的假山后秘密会面。
“宗统领肯相助，大事必成。” 刘彧看着眼前这位曾让宗室闻风丧胆的武将，眼中没有了往日的恐惧，只有同仇敌忾的坚定，“只要诛灭昏君，你我共保大宋江山。”
宗越看着他胸前尚未消退的鞭痕，忽然想起那些被自己处死的忠臣。他单膝跪地，声音沉重如铁：“臣往日助纣为虐，罪孽深重，愿以余生赎罪。”
刘休仁连忙扶起他，从袖中取出一幅宫城布防图：“玄武门的守卫已被我策反，届时只需统领以羽林卫名义接管防务，大事可成。”
烛火在三人之间跳动，将他们的影子投在石壁上，像一头即将苏醒的巨兽。宗越指着图上的禁军营房：“左卫营的旧部中，有三成愿随我起事，届时可内外呼应。”
约定的日子越来越近，宗越却愈发谨慎。他故意在刘子业面前领了看守太庙的差事，每日带着羽林卫在太庙巡逻，看似忠谨，实则在熟悉宫中的路线。有次刘子业突然驾临太庙，看到他正在擦拭太祖皇帝的牌位，竟难得地露出笑容：“看来宗统领是真的想通了。”
宗越低头叩拜，眼角的余光却瞥见天子身后侍卫腰间的利刃 —— 那是准备随时斩杀自己的信号。他心中冷笑，面上却愈发恭敬：“臣愚钝，幸得陛下点拨。”
狩猎前一夜，宗越在营中设宴，让眼线以为他要彻夜狂欢。实则借着酒意，将姜产之等心腹召入内帐，分发早已备好的暗号令牌。