启元十七年八月，帝国在澳洲大陆的胜利捷报，如同插上了翅膀，飞越重洋，传回了新京。
启元殿内，虽然盛暑未消，但皇帝柏凌云的心中却因这来自万里之外的佳音而倍感振奋。然而，他深知，征服悉尼远非终点，仅仅是帝国经略南太平洋宏伟蓝图中的一环。帝国的战车不能，也不会在此刻停歇。
朝会之上，群臣欢庆，但柏凌云很快便将议题引向了更深远的未来。
“靖王柏凌锐、军帅邓安邦等将士，于万里之外扬我国威，克定澳洲，功在社稷。着内阁议功，厚加封赏。”柏凌云的声音在殿内回荡，沉稳而有力，“然，澳洲虽定，其东之新西兰，犹如卧榻之侧未扫之尘；其东之太平洋诸岛，尚有英美势力盘桓。帝国之目光，当更深远。”
他站起身，走向那幅巨大的寰宇地图，手指精准地点在新西兰的南北二岛上。“新西兰，英伦余孽在南太平洋的最后堡垒。其地虽小，然战略位置至关重要，控扼南太平洋航道。若不能一举而下，则澳洲海疆永无宁日，帝国在南洋之统治，亦将腹背受敌。”
首辅文履谦出列，躬身道：“陛下圣明。然我军甫定澳洲，兵马疲惫，粮秣消耗甚巨。且跨海远征新西兰，需庞大舰队及登陆舟艇，后勤压力非同小可。是否容邓安邦等部稍作休整，待物资齐备，再图南下？”
海军都督萨镇冰闻言，白眉一扬，洪声道：“文相所虑虽是，然兵贵神速！南洋舰队经达尔文、悉尼诸役，士气正旺，舰船维护良好。邓绍忠提督已对新西兰敌情、海况多有侦查。老臣以为，当趁英伦本土困于欧战，无暇东顾之机，以雷霆万钧之势，速克新西兰！若拖延时日，恐英美增援，反生变故。”
襄王柏凌川也从外交角度补充：“陛下，据柏林密电，英国政府对帝国登陆澳洲反应激烈，但其海军主力被德国公海舰队牢牢牵制在北海，短期内绝无可能派遣大舰队前来太平洋。此正是我千载难逢之窗口期。若能迅速拿下新西兰，则帝国在南太平洋之霸权可定，届时即便英美有心干预，亦无力回天。”
柏凌云静听群臣辩论，目光深邃。他深知文履谦的谨慎源于对国家负担的担忧，而萨镇冰、柏凌川的进取则着眼于战略机遇。作为帝国的掌舵人，他必须在风险与收益之间做出最有利的决断。
“诸卿所言，皆有道理。”柏凌云最终开口，一锤定音，“然帝国崛起，从无万全之策，唯有在风险中捕捉机遇。新西兰之战，必须打，而且要快打！”
他随即下达一连串指令，展现出高效的决策能力：
“一，电令南洋总督靖王柏凌锐，着第一军邓安邦部、第二军宋占彪部清剿澳洲残敌、巩固秩序，第三军赵守诚部准备执行南下攻略新西兰之任务。”
“二，电令海军都督萨镇冰、南洋舰队提督邓绍忠：南洋舰队主力立即集结，以悉尼港为前进基地，筹备攻略新西兰之海军行动。务必确保制海权，并为登陆部队提供全力支援。”
“三，着内阁、户部、兵部、工部，统筹调度所有远洋运输船只，优先保障新西兰方向之兵员、装备、粮秣运输。不得有误！”
“四，着襄王柏凌川，通过外交渠道，密切关注英美反应，尤其是美国太平洋舰队之动向。必要时，可示之以强，表明帝国维护南太平洋利益之坚定决心。”
战略方向既定，帝国的战争机器再次高效开动。一道道加密电令从新京发出，飞向星洲、悉尼和达尔文。
与此同时，在新京皇城深处，与前线肃杀气氛形成鲜明对比的，是东宫承乾殿内的琅琅读书声。
太子柏继明，时年已近七周岁，天资聪颖，举止间已隐隐有其父柏凌云当年的沉稳气度。此刻，他正端坐在书案前，跟随帝师学习《帝国格致启蒙》与《春秋左传》。负责教导太子的，是学部尚书张謇亲自举荐的几位博学鸿儒，不仅教授传统经史，更注重引入格致（物理、化学）、地理、算学等新学知识。
这一日，柏凌云在批阅完奏章后，信步来到承乾殿。他未让内侍通报，悄然立于殿外，静听殿内授课。
只听得太子清亮的声音正在回答帝师的提问：“……故曰，‘居安思危，思则有备，有备无患’。帝师，学生以为，此语不仅可用于修身齐家，更可用于治国平天下。如今帝国虽疆域万里，兵强马壮，然四方强敌环伺，北有俄熊未灭，东有美鹰窥视，西有欧陆纷争。帝国当于此时，更应整军经武，革新内政，积蓄力量，方能于未来变局中立于不败之地。”
柏凌云在门外微微颔首，眼中流露出赞许之色。太子年虽幼冲，却能由古语联想到帝国当下局势，可见平日教导有方，且其心性早慧。
帝师亦抚须称赞：“太子殿下能由此感悟，实乃帝国之福。然则，殿下可知，如何‘有备’？”
柏继明略一思索，从容答道：“学生浅见，‘有备’者，其一在于强军。帝国需有冠绝全球之陆海军，方能御敌于国门之外。其二在于富民。仓廪实而知礼节，百姓安居乐业，方能真心拥戴帝国，为国提供源源不断之兵员与税赋。其三在于育人。兴新学，办教育，培养忠于帝国、通晓格致之新式人才，此乃国家长久强盛之根基。”
“好！太子殿下见识超凡，老臣欣慰。”帝师由衷赞叹。
柏凌云此时方举步踏入殿内。殿内众人见皇帝驾到，连忙跪迎。
“平身。”柏凌云摆摆手，走到柏继明面前，摸了摸他的头，温言道：“明儿方才所言，朕在外面都听到了。你能有此见解，朕心甚慰。”
柏继明见到父亲，小脸上露出欣喜之色，但仍保持着礼仪：“儿臣愚钝，只是将平日所学所思禀告帝师，还请父皇教诲。”
柏凌云看着儿子，语重心长地说：“你能知‘居安思危’，已属难得。更要明白，‘有备’并非穷兵黩武，亦非横征暴敛。强军、富民、育人，三者相辅相成，缺一不可。为君者，需在这三者间找到平衡。过刚易折，过柔则废。这其中的分寸拿捏，需你日后亲身实践，细细体会。”
“儿臣谨记父皇教诲。”柏继明恭敬地回答。
柏凌云又考校了太子几句算学和新学知识，见其对答如流，心中更是欢喜。他深知，帝国未来的重担，终将落在这个年幼的太子肩上。太子的教育成长，关乎国本，丝毫马虎不得。
离开承乾殿后，柏凌云信步来到林皇贵妃所居的长春宫。林皇贵妃性情温婉，知书达理，深得柏凌云敬重。见她正在窗前教导二皇子柏继武识字，宫内一派温馨祥和。
柏凌云与林皇贵妃说了会体己话，又逗弄了咿呀学语的二皇子，连日来处理国事的疲惫仿佛也消散了不少。他嘱咐林皇贵妃，太子学业固然要紧，但亦不可过于严苛，需注意其身心健康。林皇贵妃一一应下，温婉劝慰皇帝亦要保重龙体。
夜幕降临，柏凌云回到武英殿。案头已摆上来自北线武王柏凌岳的最新奏报：第六、第七军寒区适应性训练已取得显着成效，针对西伯利亚严寒的特种装备已陆续下发部队，工兵部队正全力拓宽加固通往蒙古和东北的交通线。柏凌岳在奏报末尾信心满满地表示，启元十七年秋，北征大军定能按时出击，直捣黄龙！
与此同时，来自星洲的电文也送至御前。靖王柏凌锐回报，已接到圣旨，正与邓绍忠、邓安邦等紧锣密鼓地制定进攻新西兰的计划。预计首批登陆部队可在九月初准备就绪。
柏凌云站在殿内巨大的地球仪前，手指轻轻拨动，目光从冰雪覆盖的西伯利亚，移到波涛万顷的南太平洋。北讨南征，双线并举，这是一场关乎国运的豪赌。但他坚信，在他一手打造的这支虎狼之师和他日益稳固的帝国体制下，胜利的天平，终将倾向龙旗所指的方向。
帝国的宏图霸业背后，深宫之中，帝国的下一代继承人，正在悄然成长，承载着这个新兴超级帝国的未来与希望。