“那么，秦将军，顾先生，”惠灵顿上将清了清嗓子，他那双见惯了风浪的蓝色眼眸显得有些疲惫，却依旧努力维持着镇定，“关于遣返我们官兵的具体安排，贵方有何设想？我们愿意讨论任何形式的、合理的补偿方案。”
他试图将话题牢牢锁定在“人”的身上，这是他们此行最核心，也是在道义上最站得住脚的目标。
然而，大夏帝国的代表们显然不准备随他的节奏起舞。
海军副总司令秦振中将端起面前的青瓷茶杯，轻轻吹开浮在水面的茶叶，却没有喝。他没有回答，而是将目光投向了身旁的帝国外交官，顾维远。
顾维远，这位在西大陆外交圈中以温文尔雅和逻辑缜密着称的人物，此刻脸上挂着他标志性的的微笑。他扶了扶鼻梁上的金丝眼镜。
“惠灵顿上将，您对部下的关切之情，我们深表理解，并致以一名外交官的敬意。”顾维远的声音温润如玉，“但在我们商讨‘如何’让他们回家之前，我们必须先解决一个更根本的问题：如何确保未来不会再有任何一个大夏、英吉或是法希的年轻人，因为类似的不幸而无法回家。”
莫罗的心猛地一沉。来了。他知道，大夏帝国要开始清算那笔长达一个世纪的旧账了。
“顾先生，您的意思是？”莫罗的声音带着一丝不易察觉的紧张，他试探性地问道，希望能将对方的意图引向一个更模糊、更具弹性的方向。
顾维远没有直接回答。他从身边厚重的牛皮公文包里，取出了一份装订精美的蓝色封面文件。文件的封面上，用烫金的夏文和英吉文印着一行字。他将文件轻轻放在长桌的中央，然后用指尖，缓缓地将其推向桌子的另一端，推到了惠灵顿和莫罗的面前。动作优雅，却带着千钧之力。
“二位请看，”顾维远的声音在安静的望海楼中格外清晰，“这是我方草拟的一份‘关于确立大夏帝国及周边海域和平航行秩序的框架协议’。我们相信，只有在一个所有参与方都承认并尊重的新秩序下，真正的、可持续的和平才有可能实现。”
惠灵顿上将的目光落在了那份文件上。仅仅是标题，就让他感到了一股寒意。他伸出戴着白手套的手，将文件拿了过来。纸张的质感很好，带着墨香，但上面的每一个字，都显得异常沉重。
他翻开了第一页。
协议的序言部分，以一种冷静客观的语调，回顾了近期发生在龙夏湾的军事冲突，将其定义为“因对主权和管辖权认知的历史性分歧而导致的不幸事件”。
紧接着，是核心条款。惠灵顿的目光逐行扫过，他的脸色变得愈发凝重，呼吸也随之急促起来。协议的条款并不繁复，甚至可以说相当简洁，没有羞辱性的战争赔款，也没有割让任何一寸土地的要求。然而，其核心内容，却像一柄精准而锋利的解剖刀，准确地切向了西大陆国家在此地维持了近百年的霸权根基。
第一条：主权确认。 英吉王国与法希王国政府，正式以外交照会形式，承认汉洲周边海域为大夏帝国的历史性内水，帝国对该水域及其底土和上空拥有无可争议的主权与管辖权。
第二条：航行准则。 未经大夏帝国政府事先许可，任何国家的军用舰船、政府公务船只，不得进入大夏帝国所划定的1000海里领海基线之内。对于穿越特定国际航道的无害通过，需提前四十八小时向大夏帝国海事部门通报。
第三条：危机管控。 双方同意建立并维持一条高级别军事通讯热线，并设立海上突发事件联合联络小组，致力于通过对话而非对抗，来预防和解决一切潜在的海上争端。
……
每一条，都如同一根钢针，精准地刺在惠灵顿和莫罗最敏感的神经上。这些条款所指向的，正是此次海战爆发的根本原因——西大陆舰队长期以来，凭借其坚船利炮，无视大夏主权，在中国近海“自由航行”，将炮舰外交的传统延续到了这个全新的时代。
“这……这绝无可能！”法希外交官莫罗再也无法维持表面的平静，他的声音因为激动而显得有些尖锐，“这等同于要求我们放弃在汉洲海域最基本的自由航行权利！这是对所有海洋国家通行了数百年国际惯例的公然挑战！”
“莫罗先生，请冷静，也请注意您的用词。”顾维远脸上的微笑丝毫未变，但语气却冷了几分，“我们尊重，并且将永远扞卫所有国家在公海上的自由航行权利。但‘自由航行’的权利，从来不包括自由地将一支满载武器的舰队，航行到另一个主权国家的家门口，更不代表可以自由地闯入一个国家的内水湾流，进行军事恫吓。”
他身体微微前倾，目光直视着莫罗，一字一顿地说道：“我想请问莫罗先生，如果大夏帝国的‘龙威’号和‘龙怒号战列舰，未经允许出现在英吉河口，或是组成战斗编队驶入法希河，贵国政府和人民，是否也会认为这是一种友好且善意的‘自由航行’呢？”
这一个简单而直接的反问，如同一记重拳，狠狠击中了莫罗的软肋。他张了张嘴，却发现任何辩解都显得苍白无力。是啊，己所不欲，勿施于人。这个他们时常挂在嘴边的道理，在面对这个东方国度时，却被选择性地遗忘了太久。
一直沉默的秦振中将此时放下了手中的茶杯，杯底与桌面接触，发出一声清脆的声响，也敲打在每个人的心上。
“上将先生，”他称呼的是惠灵顿，但目光却扫过两人，“你是一名经验丰富的海军将领，你应该比这位外交官先生更清楚，龙夏湾海战的爆发，在你们的舰队起锚那一刻，就已经注定。你们带着不友好的意图，闯入了不该闯入的海域。我的士兵们，是在用生命和鲜血，告诉你们这条边界线在哪里。”
他的声音不大，却充满了力量。他站起身，缓步走到巨大的落地窗前，背对着两位使者，目光投向了港口中那些作为战利品的英吉与法希战舰。冬日的阳光下，那些残破的舰体显得格外凄凉。
“那些躺在港口里的，就是旧时代的墓碑。你们的‘胜利号’，我们的‘州级’战列舰，它们都曾是各自时代的象征。但时代变了。”秦振的声音里带着一丝感慨，“我们今天坐在这里，不是为了在这些墓碑上刻下仇恨与屈辱，而是为了书写新的篇章。一个以互相尊重主权为基础，以和平共处为目标的崭新篇章。”
望海楼内，陷入了死一般的沉寂。只有窗外海鸥的鸣叫和隐约的涛声，提醒着时间的流逝。
惠灵顿上将沉默了良久。他摘下了右手洁白的礼宾手套，露出了布满老茧和伤痕的手掌。他用指关节，在那份蓝色的协议文件上，轻轻地、有节奏地敲击着。他在思考，在权衡。他看到的不仅仅是纸上的条款，而是条款背后那支强大的帝国舰队，那四艘世界最强的龙威级超级战列，是阅兵式上那令人胆寒的钢铁洪流，是这个国家展露出的、不惜一战的决心和意志。
他知道，秦振和顾维远说的都是事实。他们的失败，不仅仅是输在战术指挥和装备性能上，更是输在了对这个东方帝国的崛起速度和民族意志，出现了致命的战略误判。他们依旧用百年前的眼光看待这片土地，却没想到，沉睡的巨龙已经睁开了双眼，并且亮出了足以撕裂一切的利爪。
拒绝这份协议？然后呢？让那些被俘的数千名官兵在异国的战俘营里度过余生？让国内的反战浪潮彻底淹没政府？还是集结一支更庞大的舰队，进行一场胜负未卜、代价高昂的复仇之战？每一个选项，都通向灾难。
“我个人的原则是，”惠灵顿缓缓开口，他的每一个字都仿佛是从牙缝里挤出来的，充满了沉重的份量，“可以接受这份框架协议。它确立的原则，虽然对我们而言是艰难的，但……是公平的。”
他看向身边的法希王国特使莫罗，用眼神传递着不容置疑的讯息。莫罗的脸上闪过一丝挣扎，但最终还是化为了一声长长的叹息，他郑重地、却又无力地点了点头。他们没有别的选择。尽快结束这场代价高昂的冲突，带孩子们回家，才是当下最紧迫、最现实的考量。
见对方松口，房间内的气氛瞬间缓和了下来。
“那么，关于我们的官兵……”惠灵顿的声音中带着一丝恳求，再次提起了这个他最关心的问题。
秦振中将转过身来，脸上那份军人的刚硬线条柔和了些许。“只要这份框架协议，经过两国政府的正式签署，成为具备法律效力的国际文件，赔偿战争款5000万龙币”他的语气缓和而郑重，“我方将立即释放所有被俘人员，并为他们提供返航所需的一切人道主义便利，包括修复部分舰船的动力系统。大夏帝国，一向言出必行。”
“上将先生，你知道吗？”秦振的目光再次望向窗外那片广阔的海洋，“在我们大夏的文化里，‘海’这个字，不仅仅象征着远征与财富，更象征着包容与联通。我们铸造强大的舰队，是为了扞卫和平，而不是为了炫耀武力。我们真诚地希望，在不久的将来，这片海洋上往来的，是满载着丝绸、茶叶和工业品的商船，而不是满载着炮弹与敌意的战舰。”
他顿了顿，补上了一句：“我们期待着，那一天的到来。”
谈判结束了。当惠灵顿和莫罗走下望海楼时，冬日的阳光正穿透云层，将金色的光辉洒在海面上，波光粼粼，驱散了些许刺骨的寒意。他们的心中五味杂陈，既有作为失败者的屈辱，也有一丝卸下重担的释然。
他们输掉了一场战争，输掉了插手汉洲的机会。而对于大夏帝国而言，这场在谈判桌上取得的胜利，其意义丝毫不亚于龙夏湾海战的炮火。它庄严地宣告，汉洲及其周边海域都是帝国疆域，为了不刺激西方列强和新大陆联邦，南方大陆的原本附属国的利益，一个字没有提，这也是惠灵顿和莫罗爽快签字的原因，毕竟现在的大夏帝国只是表面强，里子还很弱，经不起失败，只能苦苦那十个附属国了，一切为了帝国。