低语林地的气氛因外来者的逼近而骤然绷紧。
凯伦如同融入林间的幽灵，在外围枝杈间无声移动，追踪着那支队伍的动向。
老鱼骨配合着橡木之心催动的林地意志，在一些关键路径布下了隐蔽的自然陷阱——并非致命，但足以迟滞和预警。
莉娅公主和诺亚留在核心区域，莉娅公主尝试通过王室秘法感知来者是否带有王都的印记，而诺亚则闭目凝神，放大他的自然感知，试图解读那股冰冷坚硬气息背后的意图。
林风则强迫自己进行更深入的冥想，压榨着每一分恢复的魔力，试图重新建立起对力量的微弱控制，哪怕只能支撑一次短暂的变身也好。
时间在压抑的等待中流逝。阳光透过叶隙，在地上投下移动的光斑，仿佛倒计时。
“他们停下来了。”
凯伦的声音通过某种震动叶片的简易方式传回核心区域，“在林地的东南边缘，那个被称为古战场的碎石滩外围。他们没有试图强行进入林地，而是…开始扎营？”
这个举动出乎意料。
如果是敌人，要么强攻，要么迂回潜入，扎营观望显得过于…谨慎，或者说，目的不明。
“能看清他们的旗帜或徽记吗？”莉娅公主通过同样的方式询问。
“没有明显的旗帜。他们的装备制式统一，但不是我所知的任何王国军团。铠甲是暗灰色，带有一种…哑光处理，武器制式也更倾向于实用和杀伤，装饰很少。”
凯伦的观察细致入微，“为首的是个穿着同样色调、但材质更精良轻便铠甲的女人，短发，眼神很锐利。他们纪律严明，扎营过程几乎没有多余的声音。”
不是王都守备军，也不是常见的贵族私兵或大型佣兵团。
这股陌生的军事力量让情况更加扑朔迷离。
诺亚忽然睁开眼睛，带着一丝困惑：“他们…好像在听…不是用耳朵…像是在感受地面的震动，或者…能量的流动？他们在用某种方法探测林地…”
就在众人猜测不定时，一个清晰、冷静，带着不容置疑力量的女声，借助某种扩音装置，穿透了林地的寂静，直接回响在核心区域附近：
“低语林地的守护者，以及在此避难的诸位。我乃灰烬裁决团先锋指挥官，艾拉。我们追踪暗影之握的余孽至此，并无意与林地为敌，亦非王国爪牙。我们寻求对话，关于共同的威胁，以及…或许存在的合作可能。”
灰烬裁决团，从未听过的名字。追踪暗影之握，共同的威胁？
林风停止了冥想，睁开眼睛。
莉娅公主看向他，眼神询问。
老鱼骨皱紧了眉头。
凯伦依旧潜伏在外，没有任何动静。
“如何回应？”莉娅公主低声问。
橡木之心长者不知何时已悄然来到附近，沉默地伫立着，仿佛一尊古老的树雕，但他的存在本身就是一种态度——林地不会主动攻击，但也绝不会任人侵犯。
林风沉吟片刻。
对方直接点出避难和共同威胁，显然掌握了一定的情报。
避而不见反而显得心虚，也可能错失重要的信息或潜在的盟友。
“我和凯伦去会会他们。”
林风做出了决定，“公主殿下，您和诺亚、莉亚留在这里，由长者和老鱼骨保护。如果情况不对，立刻从密道撤离。”
他看向橡木之心，长者微微颔首，表示同意。
半小时后，林风和凯伦出现在古战场碎石滩的边缘。
林风刻意没有装备驱动器，以显示诚意，也隐藏了自己恢复有限的事实。
凯伦跟在他身侧稍后的位置，目光如鹰隼般扫视着对面营地的一切细节。
对方的营地已经初步建成，布局合理，防御工事简洁有效。
大约二十名战士各司其职，沉默而高效。
他们看到林风二人出现，并没有表现出过多的惊讶或敌意，只是手上的动作略微停顿，目光警惕地投来。
那名自称艾拉的女指挥官从中央最大的帐篷中走出。
她果然如凯伦描述，一身合体的暗灰色轻型铠甲，衬出矫健的身形，短发利落，面容算不上美丽，却线条分明，眼神锐利如刀，带着久经沙场的沉稳和干练。
她腰间配着一柄造型朴素无华的长剑。
“幸会。”
艾拉走到营地边缘，与林风隔着大约二十米的距离站定，她的目光在林风和凯伦身上快速扫过，尤其在林风空着的腰间和略显虚浮的脚步上略微停留。
“看来情报没错，你们经历了一场恶战。”
“灰烬裁决团？”林风开门见山，“我没听说过这个名字。”
“我们很少在阳光下活动。”艾拉语气平淡，“我们的职责是监视并清除那些威胁世界根基的黑暗，比如…暗影之握，以及它们所崇拜的寂灭之影。”
她的话让林风心中一动。
这个组织的目标，竟然与他们的行动不谋而合？
“你们如何证明自己的身份和意图？”凯伦冷声问道。
艾拉似乎早有准备，她从怀中取出一个扁平的金属盒，打开，里面是一枚如同燃烧余烬般的暗红色徽章，徽章中心是一柄断剑的图案。
“这是我们的信物。至于意图…”她合上盒子，目光直视林风。
“我们知道你们在腐臭泥沼破坏了暗影之握的一个重要仪式，击杀了祭司维克多。我们为此而来——一方面确认情况，另一方面，维克多只是个小角色，暗影之握真正的核心，暗影主教们，以及他们遍布各处的门的建造，才是真正的威胁。”
她顿了顿，抛出了一个更具冲击力的信息：“而且，我们相信，你们手中掌握着某种…能够对抗寂灭之影侵蚀的独特力量或技术。或许，我们可以互相帮助。”
林风瞳孔微缩。
对方不仅知道腐臭泥沼的事情，似乎还对Faiz系统有所了解，他们到底知道多少？
这所谓的灰烬裁决团，究竟是友是敌？合作，会不会是引狼入室？
谈判，才刚刚开始。
而对方展现出的情报能力和潜在目的，让林风感到一股比面对维克多时更深的寒意。