“影字标记，滇南故人。”这八个字，如同带着西南密林的潮湿与神秘，重重敲打在苏锦夏的心上。窗外夜色深沉，那陌生的口音早已消散，留下的却是比夜色更浓的迷雾与抉择。
三日后子时，城南废弃砖窑。去，可能是自投罗网，步灰衣汉子后尘；不去，则可能与揭开生母死亡真相的唯一线索失之交臂。对方能悄无声息找到她的小院，精准点出“影”字和“滇南”，说明对她的情况乃至她最近的调查动向都了如指掌。这种被无形之手窥视的感觉，令人毛骨悚然。
然而，宫宴迫在眉睫，她如同走在悬崖边缘，任何一点额外的变数都可能让她万劫不复。但生母的死，是她心中一根无法拔除的刺，也是她在这个世界寻找自身根源的关键。这险，必须冒！
接下来的三日，苏锦夏在柳玉娘越发严苛刁钻的“礼仪教导”中周旋，身心俱疲，却始终保持着高度的警觉。她不动声色地观察着院落的每一个角落，留意着任何可能出现的异常目光，同时暗中做着赴约的准备——依旧是那包石灰粉，磨得更尖的银簪，还有秋月想办法弄来的一小包刺激性的药粉，聊作防身。
她反复推敲着各种可能：对方是敌是友？是生母曾经的旧识，还是杀害生母的凶手派来试探甚至灭口的人？砖窑那种地方，偏僻荒凉，确实是进行隐秘交易或杀人灭口的绝佳场所。
第三日夜晚，子时将近。苏锦夏换上便于行动的深色衣裙，嘱咐秋月留在院中，若她天亮未归，便想方设法将生母手札和那块布片交给齐国公夫人。这是她能做的最后安排。
避开巡夜的家丁，苏锦夏凭借对府邸地形的熟悉和夜色掩护，再次从那个偏僻角门潜出苏府。城南废弃砖窑距离不近，她一路疾行，心弦紧绷。
砖窑所在之处，远离人烟，只有残破的窑洞像巨兽的口器，在惨淡的月光下张着黑洞洞的大口。四周荒草丛生，夜枭啼鸣，更添几分阴森鬼气。
苏锦夏潜伏在一簇茂密的灌木后，屏息观察。窑厂空地上，并无人影。约定的子时已到，对方还未现身？是陷阱，还是她已被发现？
就在她疑窦丛生之际，一个黑影如同鬼魅般，悄无声息地从最大的那个窑洞口滑出，站在了月光下。那人同样身着深色劲装，脸上蒙着黑巾，只露出一双在夜色中精光四射的眼睛。他身形不高，但行动间透着一股猎豹般的敏捷。
“苏三小姐既然来了，何必藏头露尾？”那人的声音低沉，带着明显的滇南口音，正是那夜窗外之人。
苏锦夏心知躲藏无益，深吸一口气，从灌木后走了出来，与他保持三丈距离，冷声道：“阁下是谁？约我至此，有何目的？”
蒙面人打量着她，眼中闪过一丝不易察觉的赞赏：“三小姐好胆色。我是谁不重要，重要的是，我可以告诉你关于林萦的事情。”
他直接道出了生母的闺名！苏锦夏心脏一缩：“你知道我生母是怎么死的？”
“死？”蒙面人轻笑一声，笑声中带着几分讥诮和悲凉，“她的‘死’，可没那么简单。林萦出身滇南云泽部，并非普通医女，她是我‘影卫’最出色的药师之一。”
影卫！滇南云泽部！药师！一个个陌生的词汇冲击着苏锦夏的认知。生母的身份，果然非同寻常！
“影卫是什么组织？云泽部又是什么？”苏锦夏追问。
“影卫，是守护滇南各族秘密与平衡的影子力量。云泽部世代与草木虫蛇为伴，精通医药蛊毒。”蒙面人语气凝重，“十多年前，林萦奉命潜入京城，调查一桩与宫廷香料相关的秘事。据说，某种来自海外的奇异香料，被混入了能乱人心智的诡毒，意图操控……最高位的那几人。”
苏锦夏倒吸一口凉气！果然与宫廷香料有关！而且涉及如此骇人听闻的阴谋！
“然后呢？”她声音发紧。
“然后？”蒙面人眼中闪过一丝痛色，“她传回了几次关键信息后，就彻底失去了联系。不久，便传来了她难产而亡的消息。我们不信，多年来一直在暗中调查。直到最近，我们发现，‘影’字标记再次出现在京城，并且，似乎有人不希望当年的秘密被重提，开始清除所有可能的知情人，包括……林萦的后人。”
他的目光锐利地看向苏锦夏：“紫云观那个废物，就是沉不住气，贸然接触你，才招致杀身之祸。我今日见你，是警告，也是提醒。你已被卷入漩涡，那些人不会放过你。”
信息量巨大，苏锦夏只觉得头脑嗡嗡作响。生母是滇南秘族影卫的药师，因调查宫廷香料阴谋而“被死亡”。而自己，因为生母的关系和近日的举动，已成为幕后黑手想要清除的目标！
“那些人……是谁？”苏锦夏声音干涩。
蒙面人摇头：“藏得很深。可能与宫中位高权重者有关，也可能与提供香料的海外势力有染。我们只知道，他们势力庞大，手段狠辣。”他顿了顿，看着苏锦夏，“你如今自身难保，入宫更是九死一生。若想活命，或许可以寻求宸王萧绝的庇护。”
宸王？！苏锦夏再次震惊！为何是宸王？
蒙面人似乎看出她的疑惑，低声道：“宸王母族云妃娘娘，当年似乎也察觉到了香料有异，曾暗中调查，不久后便……宸王殿下多年隐忍，装病韬晦，未必与此事无关。而且，他手中掌握的力量，或许能与幕后之人抗衡。这是目前，你唯一可能借力的方向。当然，与虎谋皮，风险自知。”
宸王的病，也可能是装的？他与这香料阴谋也有牵连？苏锦夏只觉得眼前的迷雾非但没有散去，反而更加扑朔迷离，牵扯出的势力盘根错节，远超她想象。
就在这时，蒙面人耳朵微动，脸色骤变：“有人来了！不止一队！快走！”
他话音未落，破空之声已至！数支弩箭从不同方向射来，目标直指蒙面人和苏锦夏！比紫云观那次更多，更密集！
“走！”蒙面人一把推开苏锦夏，同时挥刀格挡，身形快如闪电！
苏锦夏就地翻滚，躲到一座残破的砖窑后。厮杀声瞬间响起，蒙面人以一敌众，刀光剑影，险象环生！对方显然是有备而来，要将他们一并灭口！
苏锦夏心知此地不宜久留，她必须趁乱逃走！她看准一个空隙，朝着来时的方向狂奔！身后传来蒙面人一声闷哼，似乎中了招，但依旧死死拖住了追兵。
她不敢回头，用尽全身力气奔跑，荆棘划破了衣裙，也浑然不觉。直到再也听不到打斗声，她才力竭地靠在一棵大树后，剧烈喘息。
蒙面人生死未卜，但他带来的信息，却如同惊涛骇浪，彻底颠覆了她的认知。生母的身份，宫廷的阴谋，宸王的秘密……所有线索似乎都串联了起来，指向一个无比黑暗的真相。
而她，苏锦夏，这个原本只想求生的苏府庶女，已然成了这场巨大风暴中，一枚关键却脆弱的棋子。
惊魂未定地回到苏府小院，天色已微亮。秋月见她平安归来，喜极而泣。苏锦夏来不及安抚她，立刻检查藏匿手札和布片的地方——东西还在，但她敏锐地发现，房间内某些细微物品的摆放位置，再次出现了极其轻微的变动！
又有人进来过！而且是在她离开的这段时间！
对方没有拿走最重要的东西，像是在……示威？或者说，是在告诉她，她的一举一动，始终在对方的监视之下？
一股寒意瞬间席卷全身。这苏府，乃至整个京城，对她而言，已无安全之处可言。明日便是太后寿辰宫宴，那看似荣耀的宫廷，对她而言，究竟是通往真相的阶梯，还是埋葬一切的坟墓？而蒙面人提到的宸王萧绝，那个深不可测的男人，她真的要去寻求他的庇护吗？