宋清越一行七人，再次踏上了那条熟悉又陌生的进城路。
与上次相比，覆盖小路的藤蔓荆棘更加茂密坚韧，几乎将路径完全吞噬。
他们不得不轮流在前方用柴刀奋力劈砍，才能艰难地开辟出一条仅供一人通行的缝隙。
手臂被尖刺划破，衣裳被露水打湿，等他们终于钻出这片绿色屏障，抵达河口镇时，每个人都显得有些狼狈，身上沾满了草屑和泥土。
眼前的河口镇，与两个月前那死寂如鬼域的模样相比，似乎有了一丝微弱的生机。
几缕稀薄的炊烟从零星的屋顶升起，在空中缓缓飘散。路旁的一些菜地也被人重新翻垦过，种下了一些耐寒的菜苗，嫩绿的芽尖在冬日萧瑟的土地上显得格外醒目。
然而，街道依旧空旷，那些被砸毁的店铺门窗依旧洞开着，如同无法愈合的伤口，并没有重新开张的迹象。
一种劫后余生的沉寂笼罩着这里。
他们没有在河口镇停留，继续朝着怀远县城的方向赶路。这一次，官道上异常冷清，走了大半天，竟没遇到几个行人，更不见之前那拖家带口、绵延不绝的逃难队伍。
只有荒草在道路两旁肆意生长，几乎要掩埋了路面。
“咦？这路上怎么没人了？难道荒年已经过去了？那些逃难的人都走了？”刘大牛看着空荡荡的官道，忍不住疑惑地问道。
宋大川扛着扁担，目光扫过荒凉的田野，叹了口气，语气带着看透世事的沧桑：“过去了？或许吧。也可能是……能逃的都逃到更远的地方去了，逃不动的，或者不想逃的……唉，谁知道呢。”
他的话没有说完，但那未尽之意大家都明白——在这场大灾荒中，消失的不仅仅是人流，更是无数无声无息消逝的生命。
一路无话，直到天色渐晚，暮色四合，他们才终于抵达了怀远县城下。
高大的城墙在暮霭中显得格外森严，城门口悬挂的气死风灯已经点亮，昏黄的光线下，几个守城的兵丁缩着脖子，揣着手，百无聊赖地站着岗。
“站住！进城干什么的？籍契拿出来查验！”一个为首的兵丁见他们一行人带着行李赶路，立刻上前拦阻，语气带着例行公事的懒散。
宋大川和刘叔连忙上前，陪着笑脸，递上自己和栓子爹、王叔等人的籍契。
那兵丁随意地翻看了一下，目光又投向看起来年纪轻的宋清越、阿进和大牛几人。
宋清越心头一紧，但面上不动声色，从容地从怀中取出张翠翠的那张籍契，双手递了过去。
她的心跳有些快，生怕被看出破绽。
那兵丁接过籍契，就着灯光眯眼看了看，又抬眼打量了一下宋清越。
籍契上写着张翠翠的姓名、年龄、籍贯，与宋清越的年纪相仿。
灯光昏暗，那兵丁似乎也没太在意，只是含糊地嘟囔了一句：“女的？怎么穿成这样……”
宋清越为行动方便，穿着和阿进他们差不多的粗布短打，头发也简单束起。
他随手将籍契递还，挥了挥手：“行了行了，进去吧！别在城门口堵着！”
宋清越暗暗松了口气，连忙接过籍契，小心收好。七人这才顺利进了城。
城内的情况比城外稍好，但依旧透着萧条。
街道两旁的店铺开张的不足三成，行人稀稀拉拉，面色大多蜡黄憔悴。
与之形成鲜明对比的是，街角屋檐下，蜷缩着不少衣衫褴褛的乞丐和面黄肌瘦的流民，他们眼神空洞，在寒风中瑟瑟发抖。
他们这次没带药材，便没有去李记药行。
当务之急是找个地方落脚。正沿着冷清的街道寻找脚店时，忽见几个小乞丐从巷子里钻出来，一边跑一边兴奋地嚷嚷：
“快走快走！听说李府又在施粥了！”
“去晚了就抢不到啦！”
话音刚落，只见街道两旁那些原本蜷缩着的乞丐和部分看起来像是流民的人，如同被注入了一针强心剂，纷纷挣扎着爬起来，一窝蜂地朝着同一个方向涌去。
宋大川拉住一个跑得慢的老乞丐问了问，才知道是城中大户李员外家，在主干道搭了粥棚施粥。
他们顺着人流的方向，果然找到了一家还算干净的脚店，这家脚店二楼的房间窗户，正好能望见李府门前那热闹而又透着几分怪异的施粥场景。
几人要了两间相邻的房间，将行李和银钱安置好。
宋大川和刘叔便下楼去找掌柜打听盐铺的消息，宋清越则和阿进、大牛、王叔、栓子爹留在房间看守。
宋清越走到窗边，推开一条缝隙，向下望去。只见李府门前搭着一个颇为气派的粥棚，棚子两侧还挂着写有“积善之家”、“福泽乡里”字样的灯笼。
棚前排起了一条长长的、混乱的队伍。
然而，仔细观察便能发现，挤在队伍前面、争抢得最凶的，大多是一些虽然衣衫不算光鲜，但面色尚可、体格也并不瘦弱的人。
而那些真正的、骨瘦如柴、眼窝深陷的饥民和乞儿，则被挤到了队伍的末尾，甚至外围，眼巴巴地看着，几乎没有任何希望能领到那碗救命的稀粥。
“唉，真是造孽……”宋大川不知何时也回到了房间，站在宋清越身边看了一眼，便沉重地摇了摇头，脸上满是痛惜，“这么一比，咱们麻风村，真算得上是福地洞天了。好歹咱们还能吃上自家种的粮食，不用这样抢一口馊粥。”
张阿进看着楼下那混乱争抢的景象，脸色有些发白，他喃喃道：“姑娘……要是……要是当初您没把我和妹妹带回麻风村，我张阿进……不知道现在还活不活着，是不是也像他们一样，在下面排队，就为了争一口粥水……”
他的声音带着后怕和深深的感激。
宋清越拍了拍他的肩膀，温声安慰道：“都过去了，阿进哥。现在我们是一家人，在麻风村好好过日子。”
就在宋清越觉得心中憋闷，准备关上窗户，眼不见为净时，楼下忽然传来一阵小小的骚动。
只见一辆装饰雅致的马车缓缓在粥棚附近停下，车帘掀开，一个身着月白长袍的年轻公子走了下来，正是李记药行的大公子李云亭。
李云亭面容依旧俊美，神色淡漠。
他没有去看那混乱的队伍，也没有理会家丁的禀报，而是径直走到粥棚旁边，那里因为人群踩踏，地面有些泥泞。他弯腰，随手从地上捡起一个空碗，竟舀了满满一碗混杂着碎石和污水的泥沙！
在周围所有人，包括宋清越等人惊愕的目光注视下，李云亭端着那碗泥沙，走到一口冒着热气的大粥桶前，手腕一翻——
“哗啦！”
一整碗污浊的泥沙，被尽数倒入了那桶本该用来救人性命的稀粥里！
“啊！”站在宋清越身边的刘大牛忍不住低呼出声，眼睛瞪得溜圆。
张阿进更是倒吸一口凉气，拳头瞬间握紧，脸上充满了难以置信的愤怒，他压低声音，几乎是咬着牙说道：“这人……这人的心肠怎么如此歹毒！他……他这不是施粥，这是在作孽啊！太欺负人了！”
众人也死死盯着楼下那个神色平静、仿佛只是做了一件微不足道小事的李云亭，心中寒意陡生。
这个看似清贵的富家公子，内里竟是如此不堪！