当宋清越、阿进和大牛三人的身影出现在村口小路的尽头时，几个正在玩耍眼尖的孩子立刻发现了他们。
“清越姐姐回来啦！”
“阿进哥和大牛哥也回来啦！”
“快去告诉刘婶子和大家！”
孩子们如同受惊的雀鸟，又像是报喜的精灵，一边扯着嗓子兴奋地大喊，一边迈开小短腿，飞快地朝着村里跑去，清脆的童音在寂静的山谷里回荡。
消息像长了翅膀一样，瞬间传遍了小小的麻风村。
宋清越的家离村口不远。
双胞胎弟弟宋屹和宋屿正在院子里帮着娘亲拾掇柴火，听到外面孩子们的喊声，两人先是一愣，随即把柴火一扔，像两颗小炮弹似的冲出了院子，脸上是毫不掩饰的狂喜：“娘！娘！姐姐回来了！姐姐回来了！”
宋砚溪和张翠翠闻言也赶紧冲了出去。
屋内，正在灶间忙碌的刘氏，手中的水瓢“哐当”一声掉进了水缸里。
这十几天，担忧和思念如同无形的巨石压在她心头，食不知味，夜不能寐，人肉眼可见地清瘦了一大圈，眼角的皱纹似乎也深了许多。
此刻听到儿子们的呼喊，她先是浑身一颤，随即，那紧绷了十几天的神经骤然松弛，眼泪毫无预兆地涌了上来。
但她没有像孩子们那样冲出去。她知道，女儿一会儿就到家了。
这大冷的天，女儿在外面定然吃了不少苦，受了惊吓。
她现在最需要的，不是簇拥在村口的喧闹，而是一锅能洗去疲惫的热水，一碗能暖到心里的热饭热菜。
刘氏用力抹去脸上的泪水，深吸一口气，露出了一个心宽的笑。她重新拿起水瓢，往大锅里添水，又往灶膛里塞了几根耐烧的硬柴，将火烧得旺旺的。
村口，得到消息的村民们都自发地聚拢过来。
王掌柜站在人群前方，捋着胡须，脸上带着欣慰而笃定的笑容，对身旁的夫人说道：“看，老夫说什么来着？我就说我这徒儿行！定能逢凶化吉！”
这时，宋大婶风风火火地从自家菜园那边跑了过来，手里还攥着几支翠绿带叶的柚子树枝。
她拨开人群，一眼就看到了走在最前面、虽然面带疲惫却眼神清亮的宋清越。
“越越！我的好越越！你可算回来了！可担心死婶子了！”
宋大婶声音带着哽咽，几步冲到宋清越面前，也顾不上多说，举起手中的柚子枝叶，就朝着宋清越的头上、肩膀上、后背上，仔仔细细、从上到下地拍打、扫拂起来，嘴里还念念有词：
“拍拍头，万事不用愁；拍拍肩，晦气全溜走；拍拍背，福气永相随！
去了那衙门牢狱之地，沾了晦气，咱用这柚子叶扫一扫，去去晦气！
菩萨保佑，往后啊，咱们越越一定大吉大利，平平安安，顺顺利利！”
她一边扫，一边说着吉祥话，看着宋清越完好无损地站在面前，又是哭又是笑，情绪激动难以自持。
这朴素的仪式里，饱含着最真挚的关怀和祈福。
宋清越站在那里，任由带着清香的柚子叶轻轻拍打在身上，感受着宋大婶那份毫不掩饰的疼爱和后怕，心中暖流涌动，眼眶也不禁有些发热，但是她没哭。
她伸出手，轻轻抱了抱宋大婶，柔声安慰道：“婶子，别担心，别难过，你看，我这不是好端端地回来了吗？一点事都没有。”
宋大婶却摇着头，眼泪掉得更凶了，紧紧抓着她的手：“都是因为你叔没本事，连累了你……要不是为了救他，你也不用进那吃人的地方……婶子这心里，别提多自责了……”
“婶子，快别这么说，”宋清越打断她，语气坚定而温暖，“咱们是一家人，不说这些见外的话。我叔平安，我平安，这就是最好的结果。”
这时，刘叔和宋大川也带着几个村民过来了，脸上洋溢着笑容。他手里拿着一卷红艳艳的鞭炮，另一个村民则用破旧的铁盆端来了烧得正旺的炭火，放在了村口空地的中央。
“来来来！清越丫头平安归来，是大喜事！咱们按老规矩，放鞭炮，跨火盆，把所有的晦气、霉运都烧掉、崩走！往后都是红红火火的好日子！”
刘叔高声说着，将鞭炮用竹竿挑了起来。
“噼里啪啦——噼里啪啦——！”
震耳欲聋的鞭炮声瞬间炸响，红色的碎纸屑如同飞舞的蝴蝶，带着硝烟的气息，在暮色中弥漫开来，驱散了冬日的沉寂，也仿佛真的将那些不好的东西都崩散了。
鞭炮声歇，炭火盆里的火苗依旧跳跃着，散发着温暖的光。
“清越，快，跨过来！”大家笑着催促。
宋清越看着那团温暖的火焰，心中充满了感动。她提起脚步，轻盈而坚定地从火盆上一跃而过。
火焰带来的暖意瞬间包裹了她，仿佛真的将一路的风尘和县衙里的阴霾都烧灼殆尽。
“好！！”村民们发出一阵欢呼和掌声，脸上都洋溢着真诚的笑容。
仪式完成，宋清越立刻让阿进和大牛将担子放下，当场就把从县城买回来的饴糖和各种干果拿出来，按照麻风村现有的三十户人家，每家都分了一小篮子。
孩子们高兴得欢呼雀跃，围着分到糖果干果的父母又蹦又跳，村子里充满了快活的空气。
在众人关切和喜悦的目光中，宋清越终于回到了那间熟悉的、亮着温暖灯火的院子。
刘氏站在门口，看着她，千言万语都化作了眼角闪烁的泪光和一句：“回来就好，快进屋，水烧好了，饭也热着呢。”
宋清越进屋，放下背上和手里的东西，那些崭新的布匹和年货堆在桌上。
她却没有先去看那些，而是从怀中最贴身的位置，小心翼翼地取出了那五份泛黄却重若千钧的籍契文书，以及那份墨迹已干的除名文书，郑重地递到了刘氏面前。
“娘，你看，这是什么？”
刘氏疑惑地接过，就着昏暗的油灯仔细看去。
当她看清那上面熟悉又陌生的名字，看清那份除名文书的内容时，她的手开始剧烈地颤抖，她以为她这次可以不哭的，但眼泪如同断了线的珠子，大颗大颗地滚落下来，滴在粗糙的纸面上。
她抬起头，看着女儿，嘴唇哆嗦着，似乎想说什么，却一个字也发不出来，唯有那汹涌的泪水，诉说着她内心滔天的巨浪——自由了！
她终于不是谁的妾室了，她们母女几人，终于从身份上，从精神上，从物质上，都自由了！