户部书吏那纸冷冰冰的补税文书，如同一道突如其来的雷霆，重重劈在刚刚经历官差闹剧、尚未完全喘过气来的“林记”食坊头顶。一百五十两纹银！三日内缴清！ 这数字，像一块巨大的寒冰，瞬间冻结了铺子里所有刚刚因生意好转而燃起的希望之火。
文书上那方鲜红的户部大印，刺得林小满眼睛生疼。她捏着那张轻飘飘却重逾千钧的纸，指尖冰凉，耳边嗡嗡作响，几乎能听到自己心跳如擂鼓的声音。店内死一般寂静，林老实脸色煞白，嘴唇哆嗦着，半天说不出一句完整的话；石猛双拳紧握，额角青筋暴起，眼中是压抑不住的怒火；连平日里最活泼的阿福阿贵，也吓得噤若寒蝉，大气不敢出。
“姑……姑娘……这……这可如何是好啊？”林老实终于带着哭腔喊了出来，老泪纵横，“一百五十两！就是把铺子连同咱们都卖了，也凑不出啊！这是要逼死我们啊！”
是啊，这是要逼死他们。林小满心中一片寒凉。苏清远这一招，太毒了！不同于之前的造谣中伤、原料封锁甚至官府刁难，那些尚可周旋、可辩解、可依靠些许运气或外力化解。而这次，是堂堂正正的阳谋，打着国家税法的旗号，卡在“林记”资金链最脆弱的时刻。生意刚有起色，利润大多投入了周转和改善，哪来如此巨额的现银？这已不是商业竞争，而是借助权力进行的精准剿杀！
“重新核定为‘上等市肆’？”石猛咬牙切齿地低吼，“咱们这铺面，这规模，哪点够得上‘上等’？分明是欲加之罪！姑娘，这分明是‘八珍楼’勾结户部的狗官，故意刁难！”
林小满何尝不知？她强迫自己从最初的眩晕中冷静下来，大脑飞速运转。辩解？向谁辩解？户部？他们既然敢下发文书，必然是做好了手脚，程序上恐怕难挑毛病。抗税？那更是死路一条，立刻就会被扣上“目无王法”的帽子，查封店铺都是轻的。求饶？苏清远既已出手，岂会给她喘息之机？
三天！只有三天时间！一百五十两银子，像一道巨大的鸿沟，横亘在“林记”的生路之前。铺子里现有的流动资金，加上所有能立即变现的存货，满打满算也不过三四十两，缺口巨大！
绝望的气氛，如同浓稠的墨汁，弥漫在店堂的每一个角落。刚刚还在为生意红火而欣喜的伙计们，此刻都如丧考妣，眼中充满了对未来的恐惧。
“都别慌！”林小满深吸一口气，声音虽然有些发颤，却带着一种不容置疑的坚定，打破了令人窒息的沉默，“天无绝人之路！还没到山穷水尽的时候！”
她立刻开始部署，尽管心中同样没底，但作为主心骨，她绝不能先倒下。
第一，清点所有资产。她让石猛和林老实立刻盘点铺内所有现银、票据、以及可变现的贵重食材（如那批珍贵的“珍珠糯米”剩余部分），计算出一个确切的数字。
第二，尝试筹措。她让石猛秘密去找“南北货栈”的文先生，试探能否紧急借贷一部分款项，哪怕利息高些，也要先渡过难关。同时，她自己也厚着脸皮，去相熟的老主顾如李翰林处，看看能否暂借一些，但希望渺茫，毕竟数额巨大，且此事敏感。
第三，准备后路。她暗中吩咐阿福阿贵，悄悄整理重要账册和核心配方，做好最坏的打算。
然而，现实是残酷的。石猛带回的消息令人沮丧：“南北货栈”的文先生表示爱莫能助，他们做的是正经生意，不便卷入此类纠纷，且暗示此事水深，让林小满早作打算。而李翰林那里，虽同情林小满的遭遇，但一百五十两并非小数目，他一时也难以筹措，且身为清流，直接介入商户税务纠纷，恐惹非议。
借贷之路，基本被堵死。变卖食材？且不说能否短时间内找到买家，即便卖掉，也是杯水车薪，且会动摇“林记”的根本。
时间一分一秒地流逝，第一天就在这种焦灼和近乎绝望的等待中过去了。铺子虽然照常开门，但每个人心头都压着巨石，生意也清淡了许多，仿佛连空气都带着沉重的税银味道。
第二天午后，林小满独自坐在后院，望着角落里那几盆长势良好的、来自胡老头密室的奇异幼苗发呆。这些代表希望的新生命，此刻却无法解决眼前的生死危机。一种深深的无力感攫住了她。个人努力在绝对的权力和资本面前，竟是如此渺小。难道，“林记”真的就要这样被活活逼死？
就在她心灰意冷之际，后院那扇极少开启的、通往僻静小巷的后门，传来了三声轻微而富有节奏的叩门声。不是石猛惯常的敲法，这声音……林小满心中一动，难道是……
她警惕地靠近门边，低声问：“谁？”
门外传来一个低沉而熟悉的声音：“靖安。”
是那个神秘的联络人！林小满心中瞬间燃起一丝希望，连忙开门。只见那名黑衣人依旧笼罩在斗篷中，迅速闪身而入，反手关上门。
“姑娘，事急从权。”黑衣人语速很快，递上一封没有署名的信笺，“王爷已知悉此事。此乃户部此番动作的根由及应对之策，阅后即焚。另外，王爷让转告姑娘，此事背后，恐有都察院孙御史一系的影子，牵涉朝堂党争，务必谨慎，切勿轻举妄动。”
孙御史？林小满心中剧震！那不是曾在评鉴会上为“林记”说过话、后来还似乎无意中透露过胡老头信息的耿直言官吗？他怎么……难道他之前的“善意”都是伪装？还是说，他与苏清远背后的人本就是一派，之前的举动只是为了迷惑自己？朝堂党争！这潭水，果然深不见底！
她来不及细想，连忙接过信笺，展开一看，上面是赵琰那熟悉的笔迹，比以往任何一次都要简练、冷峻：
“户部发难，乃‘八珍楼’苏氏通过其姻亲、户部清吏司主事王焕所为。王焕属孙御史门下。其意在逼你动用王府关系，引吾出手，从而坐实‘官商勾结’之罪，一石二鸟。”
“对策：明日午时，携此令牌及店铺完整账册，亲往户部福建司，寻郎中周正元。彼乃本王故旧，为人刚直，见此令牌，当知如何处置。切记，只陈事实，勿提本王，更不可显露慌乱乞怜之态。”
“孙系势大，此举仅能暂解燃眉，恐招更烈反扑。万事小心。”
信的内容让林小满倒吸一口凉气！原来这不仅仅是一场商业绞杀，更是一个精心设计的政治陷阱！目的竟是逼赵琰现身，从而打击靖王府！苏清远背后的势力，竟然牵扯到了都察院的御史！而赵琰给出的解决方案，看似一线生机，实则步步惊心，既要解决问题，又不能落入对方圈套！
“王爷还有何吩咐？”林小满压下心中惊涛，低声问。
黑衣人摇头：“王爷只言，路已指明，如何走，看姑娘自己。望姑娘……好自为之。”说完，他如同来时一样，悄无声息地迅速离去。
林小满紧紧攥着信笺和那块沉甸甸的玄铁令牌，心中五味杂陈。赵琰再次在她最危急的时刻伸出了援手，但这次，援手背后是更凶险的朝堂漩涡。按照赵琰的指示去做，无疑是与虎谋皮，风险极大；但若不去，“林记”顷刻间便会覆灭。
没有退路了。
她将信笺就着烛火点燃，看着它化为灰烬，眼中闪过一丝决绝。她叫来石猛，将赵琰的指示告知（隐去了孙御史等敏感信息），让他立刻准备所有账册。
“姑娘，我陪您去！”石猛坚定道。
“不，”林小满摇头，“你留在铺子，稳住我爹和伙计们。户部衙门，龙潭虎穴，我一人去即可。人多反而坏事。”她需要独自面对这场风暴。
这一夜，林小满彻夜未眠。她反复核查账目，确保清晰无误；她预想着明日可能遇到的各种刁难和盘问，准备着应对的说辞；她摩挲着那块冰冷的令牌，感受着其背后代表的巨大权势与风险。
次日午时，林小满换上一身素净得体的布衣，将令牌贴身藏好，怀抱着一摞厚厚的、记录着“林记”点点滴滴心血的账册，深吸一口气，走出了“林记”大门，向着那座象征着国家财政权柄、令人望而生畏的户部衙门，一步步走去。
阳光刺眼，她的背影单薄却挺直。前方等待她的，是解脱，还是更深的地狱？她不知道。她只知道，为了“林记”，她必须走下去。