凄厉的铜锣声和撕心裂肺的惨嚎，如同冰冷的钢针，狠狠刺穿了狂风暴雨的喧嚣，也刺穿了沈炼紧绷的神经！
“在西头！富户赵员外家方向！”李石头嘶声喊道，声音被风雨撕扯得破碎。
“走！”沈炼一声低吼，如同离弦之箭，率先冲入狂暴的雨幕！王二和李石头紧随其后，三人如同三道融入黑暗的闪电，朝着村西头疾驰而去！
暴雨如注，天地间一片混沌的白茫茫。雨水疯狂地抽打在脸上，冰冷刺骨，几乎睁不开眼。脚下的泥浆如同活物，粘稠、湿滑，每一步都深陷其中，拔腿时带起沉重的泥浆，发出“噗叽噗叽”的声响，极大地拖慢了速度。狂风裹挟着雨线，如同无数条冰冷的鞭子，抽打着身体，衣袍早已湿透，紧贴在皮肤上，沉重而冰冷。肩胛的伤口在剧烈的奔跑和冷雨的刺激下，传来阵阵撕裂般的钝痛，但沈炼咬紧牙关，强迫自己忽略！
视线模糊，只能凭借记忆和那断断续续、越来越微弱的惨嚎声辨别方向。村庄在暴雨中扭曲变形，低矮的土房如同蛰伏的怪兽。三人深一脚浅一脚，在泥泞中奋力前行，雨水顺着头发、脸颊流淌，灌入口鼻，每一次呼吸都带着浓重的土腥味和窒息感。
终于，前方出现一座相对高大气派的青砖院墙。院墙外，一片狼藉！
院墙下，泥泞的地面上，一个穿着护院短打、身材魁梧的汉子，正仰面躺在浑浊的泥水里，一动不动。雨水无情地冲刷着他的身体，泥浆糊满了他的脸和衣襟。他双目圆睁，瞳孔涣散，嘴巴大张着，仿佛在无声地呐喊，脸上凝固着一种极度惊骇、扭曲到变形的表情！仿佛在临死前看到了世间最恐怖的景象！
王二一个箭步冲上前，蹲下身探了探鼻息，又摸了摸颈侧，松了口气：“大人！还有气！昏过去了！像是……惊厥！”
沈炼迅速扫视四周。院墙高耸，朱漆大门紧闭，门环在风雨中微微晃动。院墙外泥泞的地面，如同被犁过一般，布满了杂乱的脚印、拖拽痕迹和挣扎的痕迹！泥水混合着雨水，形成一片浑浊的沼泽。几根断裂的木棍散落一旁，一把豁口的腰刀斜插在泥里，刀柄兀自颤动。
“鬼兵”无踪！
袭击者如同鬼魅般消失得无影无踪！只有狂风暴雨的呼啸，以及地上昏迷的护院，无声地诉说着刚才发生的恐怖一幕！空气中弥漫着浓烈的土腥味、血腥味和一种……若有若无的、铁锈混合着湿冷皮革的怪异气味！
“警戒！”沈炼低喝一声，右手已按在腰间的绣春刀柄上！王二和李石头立刻拔刀出鞘，背靠背，警惕地扫视着四周浓密的雨幕和黑暗的角落。雨水敲打在冰冷的刀身上，发出“叮叮当当”的脆响。
确认周围暂时安全后，沈炼立刻俯身，不顾倾盆暴雨和刺骨的泥泞，开始仔细勘查现场！雨水模糊了视线，泥浆包裹着一切，勘查难度极大！但他强迫自己冷静，将国安精英的刑侦素养发挥到极致！
他首先快速扫视整个现场。打斗痕迹主要集中在院墙外一片约三丈见方的泥地上。痕迹混乱，显示护院曾激烈反抗。挣扎痕迹向院墙方向延伸，但未触及大门，说明袭击者并非从正门出现或试图破门。痕迹最终消失在通往村外荒野的方向。
在护院挣扎痕迹的侧后方，靠近院墙根部的泥泞中，沈炼敏锐地发现了几行极其特殊的脚印！它们深陷泥中，轮廓清晰，与周围杂乱的脚印截然不同！
绝非人足！也非常见的兽蹄！形状巨大，如同蒲扇！前端圆钝，后跟宽厚。边缘轮廓模糊，像是被厚厚的、多层粗布或草绳层层包裹缠绕而成！尺寸远超常人，足有成年男子脚掌的两倍大！
脚印排列成行，间距均匀，如同用尺子量过！但步幅略显僵硬，缺乏正常人行走时的自然流畅感，如同提线木偶在移动！脚印陷入泥中的深度一致，显示出穿戴者体重不轻，步伐稳定，甚至带着一种机械般的精准！
脚印从院墙一侧的阴影中出现，径直走向护院，在护院挣扎处留下几个重叠的深坑，然后转向，朝着村外荒野方向延伸而去，消失在茫茫雨幕中。
在护院倒卧处不远的一滩泥水里，沈炼发现了一截断裂的木质箭杆！箭杆尾部还残留着几根染血的羽毛。顺着箭杆方向，在泥浆深处，他摸索到一个坚硬的物体——是箭头！箭头深深嵌入泥中，只露出一点寒光。
沈炼不顾泥泞，单膝跪地，用随身携带的短匕小心地挖掘周围的泥土。雨水不断冲刷，泥浆倒灌，他屏住呼吸，动作极其轻柔、精准。终于，一枚三棱带倒刺的精钢箭头被完整取出！
箭头入手冰冷沉重。沈炼凑近油灯，仔细查看。只见箭头锋刃处，沾染着暗红色的血迹，但在棱槽和倒刺根部，却附着着一种粘稠的、暗绿色的胶状物！散发出一股极其微弱、却异常刺鼻的、类似苦杏仁混合腐败草药的怪异气味！
淬毒！而且是麻药！绝非致命剧毒！目的不是杀人，而是制服或制造混乱！
勘查完脚印和箭头，沈炼的目光如同探照灯般扫过院墙每一寸角落。最终，在院墙靠近拐角处、一块因雨水浸泡而略微松动的青砖缝隙里，他捕捉到一丝极其微弱的、炭黑色的痕迹！
他小心翼翼地用匕首尖撬开那块松动的青砖。砖块背面，赫然用炭灰画着一个奇特的符号！符号线条简洁，却充满一种诡异的韵律感：一个锐利的箭头，下方叠加着三道波浪形的纹路！符号不大，只有指甲盖大小，位置极其隐蔽，若非刻意寻找，绝难发现！
标记？暗号？指示方向？沈炼瞳孔微缩，立刻用匕首尖小心地将符号拓印在一块随身携带的油布上，并将青砖恢复原位。
勘查完毕，沈炼浑身湿透，沾满泥浆，如同泥人。但他眼神锐利，如同鹰隼，大脑飞速运转，将现场信息拼凑整合。
“王二！李石头！把伤者抬到屋檐下避雨！想办法弄醒他！”沈炼下令。
两人立刻将昏迷的护院抬到赵员外家高大的门楼下。王二掐人中，李石头用雨水拍打其脸颊。
片刻后，护院家丁猛地抽了一口气，剧烈地咳嗽起来，悠悠转醒。但当他睁开眼，看到沈炼等人时，非但没有平静，反而如同受惊的野兽，猛地蜷缩起来，双手胡乱挥舞，发出惊恐的尖叫：“鬼！鬼啊！别过来！别过来！”
“冷静！我们是锦衣卫！”沈炼按住他剧烈颤抖的肩膀，声音沉稳有力，带着一种不容置疑的威严，“告诉我！你看到了什么？！”
在沈炼的安抚和逼问下，护院家丁赵大牛断断续续、语无伦次地描述起来，声音颤抖，充满了极度的恐惧的说：“他正在院墙外巡查，突然……雨雾里……就冒出来了一个 青面獠牙！看不真切脸！穿着……穿着破烂的、黑乎乎的盔甲！走路……走路直挺挺的！一点声音都没有！像……像飘过来的一样！他吓得拔刀就砍！砍在盔甲上，“铛”的一声！火星子直冒！刀都卷刃了！那东西……那东西纹丝不动！他射了一箭，射中了！但……但那东西晃都没晃一下！箭……箭好像……好像嵌在什么东西上了！然后……然后那东西……力大无穷！一把就……就掐住了他的脖子！他感觉……感觉一股怪味冲进鼻子……然后……然后就什么都不知道了…… 他最后挣扎时，似乎看到那“鬼兵”……刻意避开了门楼上挂着的灯笼光！行动……快得吓人！不像人！”
沈炼仔细听着，结合现场勘查的线索，一个清晰的轮廓在他脑海中逐渐成型：
伪装！人为的伪装！
“大脚板”是伪装，掩盖真实足迹和步态！
“刀枪不入”是假象！箭被“大脚板”挡住，刀砍在厚甲上！
“无声无息”是训练有素，刻意为之！
“青面獠牙”可能是面具或油彩！
行动迅捷，避光而行！ 这是活人的特征！
使用麻药！ 目的明确——制服而非杀戮！制造恐慌！
“不是鬼兵！是人！”沈炼斩钉截铁地对王二和李石头说道，眼神锐利如刀，“而且……是一群训练有素、装备特殊、目的明确的人！”
他站起身，望向村外荒野的方向，那里是脚印和炭画符号指向的地方。风雨如晦，黑暗无边。但沈炼知道，他已经抓住了“鬼影”的尾巴！
“带上他，回老孙头家！”沈炼下令，“立刻加固岗哨！今晚……他们可能还会再来！”