腊月廿五，京城。
连日阴霾的天空，终于不堪重负，洒下细密而冰冷的雪粒，敲打在屋瓦街石上，簌簌作响。积雪未及覆盖地面，便被往来车马行人碾成污浊的泥泞，使得这座庞大的帝都更添几分岁末的狼狈与阴郁。寒意无孔不入，钻入骨髓。
积水潭畔，苏芷晴那处清幽的宅院，此刻门户紧闭，隔绝了外界的风雪与喧嚣。院内几株老梅，虬枝上积了薄薄一层雪，暗香浮动，却无人欣赏。所有仆役都被屏退，只留最心腹的老仆吴妈在二门内听候差遣。
宅院最深处，一间平日用作炮制药材、储藏珍稀药材的净室，此刻被临时充作了绝对机密的检验场所。窗户被厚重的棉帘层层遮挡，密不透风。室内没有生火，空气清冷，却异常洁净，只弥漫着淡淡的草药清香和一丝若有若无的蜡油气味。
苏芷晴一身素雅的月白棉袍，外罩一件半旧的青绸比甲，乌发用一根简单的玉簪松松绾起，脸上看不出丝毫脂粉痕迹，唯有那双秋水般的眸子，在灯下闪烁着异常专注和冷静的光芒。她摒绝了一切杂念，如同一位即将进行最精密手术的医者，心神沉静如水。
净室中央一张宽大的紫檀木长案上，油灯拨得极亮。案上井然有序地摆放着一些非同寻常的器具：一架黄铜打造、结构精巧的单筒高倍显微镜；几把大小不一、材质各异的镊子；一排小巧的白玉碟和琉璃瓶，里面盛放着无色透明的特制药水；还有用于承托样本的洁净白绸和光滑的琉璃板。
一切准备就绪。
苏芷晴深吸一口冰冷的空气，定了定神，这才用一把细如发丝的银质镊子，极其轻柔地从乌木盒中，镊起一缕深蓝色的棉线纤维。动作小心得如同对待初生婴儿的睫毛。
她先将纤维平铺在光滑的琉璃板上，就着灯光，用肉眼仔细观察。纤维颜色是一种沉静的靛蓝，色泽均匀，但细看之下，能发现蓝色中隐隐透出些许经纬交织的纹理，并非平板一块。质地明显粗糙，绝非丝绸的柔滑或精细麻布的挺括。
这绝非京城市面上常见的、为求速成而染色浮于表面的普通蓝布。
她用牛角镊子夹起另一小段纤维，分别浸入两个盛有不同药水的白玉碟中。一种药水用于测试植物性染料，另一种则用于测试可能的矿物或特殊处理剂。她仔细观察着纤维在药水中的颜色变化、是否有气泡或沉淀物产生。
结果再次印证了她的猜测：染料主要为植物靛蓝，但其中似乎混合了某些特殊的成分，可能是用于固色或增加布匹某种特性的助剂，其配方与北方常见工艺有所不同。
初步结论浮现在苏芷晴脑海：此棉布，采用的是某种特殊的“重浆”和复杂染色工艺，其目的可能是为了增强布料的耐用性和对抗特定环境的能力。这种工艺和追求，在京城乃至北方地区都极为罕见。
然而，单凭这些，还不足以确定其具体产地和用途。她的学识和经验，更多偏向医药和常见织物，对于这种带有明显地域和行业特色的特殊布料，需要更权威的鉴定。
绝不能妄下结论！沈炼将此重任托付于她，每一个判断都必须有坚实的依据。
她轻轻放下工具，蹙眉沉思片刻。随即，她走到净室一角的书案前，铺开一张素笺，提笔蘸墨，开始写信。收信人，是居住在城南织工聚居区的一位远房表叔，一位绸缎庄老掌柜，人脉广阔，且绝对可靠。
信中，她并未提及纤维和案件，只以请教织物鉴赏为名，询问京城织造行当里，是否有哪位已退隐的、尤其精通各地特色棉布、眼力堪称“活字典”的老匠人，并强调需为人低调、口风极严。
信由吴妈的儿子，一个机灵可靠的半大少年，冒雪送往南城。
傍晚时分，回信送达。表叔在回信中提到了一个名字：余四海，余老。原内织染局的顶尖匠头，尤擅辨识织物产地、工艺，因性情过于耿直，得罪了上官，晚年被排挤，生活清贫，现独居在南城豆腐巷一处破旧小院。表叔评价：“此老技艺已入化境，双眼如炬，世间织物，过眼不忘。然脾气古怪，不慕权贵，等闲人请不动。”
就是他了！苏芷晴眼中闪过一丝决断。技艺高超、生活清贫、性情耿直——这正符合她所需的条件。技艺保证鉴定准确，清贫意味着可用钱财或提供生活保障来打动，耿直则意味着一旦答应，便会守口如瓶。
但如何接触？绝不能直接上门，以免引人注意。
苏芷晴再次提笔，这次是写给余老的一封短函，言辞极其谦恭，自称是仰慕其学识的后学晚辈，偶得一块奇布，百思不得其解，恳请前辈指点迷津。并附上一张足够寻常人家数月用度的银票，作为“润笔之资”。她约定，次日深夜子时，在南城“瑞福祥”旧绸缎庄的后院厢房见面。“瑞福祥”是表叔家的产业，早已歇业，地点僻静，安全可控。
一切安排妥当，苏芷晴将纤维样本重新妥善收好，心中并无轻松之感，反而更加凝重。她知道，真正的考验，还在后面。
次日深夜，子时。
雪已停，夜黑如墨，寒风刺骨。南城豆腐巷深处，“瑞福祥”绸缎庄那扇斑驳的木门悄无声息地开启一道缝隙。苏芷晴披着一件毫不起眼的深灰色斗篷，兜帽遮住了大半面容，在表叔心腹的引导下，闪身进入。院内杂草丛生，一片破败，唯有角落一间厢房，窗纸上透出微弱摇曳的灯火。
厢房内，陈设简陋，只有一桌两椅，一盏油灯。一位须发皆白、身形佝偻、穿着打补丁的旧棉袍的老者，早已端坐在桌旁。他面容清癯，皱纹如同刀刻，但一双眼睛却并未因年迈而浑浊，反而在昏黄的灯光下，闪烁着异常锐利和清醒的光芒。正是余四海余老。
桌上，放着苏芷晴的信和银票。银票，原封未动。
“晚辈苏芷晴，见过余老。”苏芷晴褪下兜帽，躬身行礼，态度恭敬。
余老抬起眼皮，淡淡地扫了她一眼，目光在她脸上停留片刻，又落在那个原封不动的乌木盒上，声音沙哑而平静：“布，带来了？”
“带来了，请前辈过目。”苏芷晴将乌木盒双手奉上。
余老没有去接银票，只是伸出那双布满老茧和褶皱、却异常稳定的手，接过乌木盒。他打开盒盖，目光落在那一小撮蓝色纤维上，瞳孔微微收缩。
他没有立刻动手，而是先凑近，就着灯光，用肉眼仔细观察了许久。然后，他才从怀中摸出一副用绳子拴着的、边缘磨损的老花镜，颤巍巍地戴上。
接下来的动作，让苏芷晴屏住了呼吸。
余老用两根枯瘦的手指，极其轻柔地捻起一丝纤维，举到灯前，缓缓转动，从不同角度观察其光泽和纹理。接着，他不知从哪儿取出一个巴掌大、边缘光滑的旧铜片，将纤维在上面轻轻摩擦，观察留下的痕迹。他又向苏芷晴要了一点清水，滴在纤维上，看其吸水速度和状态。
最后，他做了一个让苏芷晴意想不到的动作——他将那丝纤维凑近鼻尖，闭上眼，深深地、仔细地嗅了嗅。眉头微微蹙起，仿佛在分辨着某种极其细微的、常人根本无法察觉的气息。
时间在寂静中流逝，只有油灯灯芯燃烧时发出的轻微噼啪声。
良久，余老缓缓放下纤维，摘下了老花镜。他抬起头，看向苏芷晴，那双锐利的眼睛里，闪过一丝难以掩饰的惊异，以及一种更深沉的、仿佛触及了遥远记忆的复杂情绪。
他张了张嘴，声音比刚才更加沙哑，带着一丝不确定，缓缓吐出几个字：
“这布……” 他顿了顿，仿佛在斟酌用词，“……不寻常啊。”