清晨，沈清辞是被窗外清脆的鸟鸣声唤醒的。阳光透过窗棂洒进来，暖融融的。她坐起身，昨夜与陆景珩密谈的沉重感还未完全散去，但看到身旁母亲和弟弟安稳的睡颜，心中又生出一丝踏实。她轻手轻脚地起床，打算去厨房帮忙准备早饭，顺便想想如何跟父母开口说分开的事。
刚走到院中，就看见阿福已经在井边打水了。“沈姑娘起得真早。”阿福笑着打招呼，“少爷吩咐了，今早的粥里让加些姑娘昨日说的百合和莲子，安神养心。”
“有劳阿福哥了。”沈清辞走过去帮忙，“我娘和弟弟昨夜睡得可好？”
“放心吧，周大嫂和小公子后半夜都睡沉了，鼾声均匀着呢。”阿福压低声音，“少爷的意思是，早饭后，由我慢慢跟沈老板和大嫂说明情况，姑娘看可好？”
沈清辞感激地点点头：“嗯，多谢阿福哥。我爹娘……就拜托你了。”
早饭时，气氛还算轻松。周氏喝着软糯的百合莲子粥，感叹道：“这庄子里的日子真是神仙过的，安静，吃食也精细。”
沈厚德扒拉着粥，憨厚地笑：“就是闲得慌，吃完早饭咱干啥？总不能真当老爷太太干坐着吧？”
小沈安舔着勺子上的蜜糖，奶声奶气地说：“爹，我们去抓蝴蝶！”
沈清辞勉强笑了笑，心里盘算着如何开口。
饭后，阿福果然找了个由头，请沈厚德和周氏去偏厅喝茶，说是商量一下日后在庄子里能做些什么活计，免得闲闷。沈清辞知道阿福是要说正事了，心中忐忑，便借口去药圃散心，带着小沈安出了门。
药圃在庄园深处，晨露未曦，各种药材生机勃勃，空气里弥漫着沁人心脾的草木清香。小沈安一到地方就撒欢儿跑去追蜻蜓了。沈清辞漫步在田埂上，看着那些熟悉的、不熟悉的药草，心情渐渐平静下来。她蹲下身，仔细辨认着一株长势喜人的丹参，叶片肥厚，紫花初绽，是上好的活血化瘀之品。若能采些嫩叶，或许可以试试做一道活血暖身的药膳卤味……
正想着，她的目光无意间扫过药圃边缘靠近竹林的那一侧泥土，忽然顿住了。那里有一小片泥土的颜色，似乎与周围略有不同，更湿润些，而且……有几个模糊的、不像人也不像常见动物的脚印，浅浅地印在那里，像是被什么人或东西小心地踩过，又试图抹平，却留下了痕迹。
她的心猛地一跳！这庄子不是与世隔绝、十分隐秘安全吗？怎么会有新鲜的、奇怪的脚印？是庄子里的人？还是……有外人潜入？
她立刻警惕起来，不动声色地站起身，假装继续欣赏花草，眼角余光却仔细扫视着四周。竹林静悄悄的，只有风吹过竹叶的沙沙声。她又看了看那脚印的方向，似乎是朝着庄园后山的方向延伸而去。
“姐姐！你看！大蝴蝶！”小沈安举着一个网兜兴高采烈地跑过来，打断了她的思绪。
沈清辞连忙收敛心神，换上笑容：“安安真厉害！咱们再去那边看看有没有更漂亮的！”她牵起弟弟的手，故意绕开那片区域，朝着人多热闹的厨房方向走去。她得赶紧把发现告诉陆景珩或阿福！
刚走到厨房院外，就遇见阿福陪着沈厚德和周氏从偏厅出来。周氏眼睛红红的，显然是哭过，但情绪还算稳定，沈厚德则一脸凝重，看到沈清辞，强挤出个笑容：“阿辞啊，阿福兄弟都跟我们说了……爹娘明白，都是为了这个家好。你……你在这好好的，听陆公子的话，爹娘带安安去别处住些日子，等太平了就接你回家。”
沈清辞鼻子一酸，上前握住父母的手：“爹，娘，你们放心，我会照顾好自己的。你们也要保重身体，等着我。”
小沈安似乎也感觉到要分离，抱着姐姐的腿不撒手：“姐姐不走！安安要和姐姐一起！”
周氏抹着眼泪把儿子抱起来：“安安乖，咱们去个更好玩的地方，姐姐忙完了就来接咱们。”
好不容易安抚住家人，趁着阿福安排马车、父母回房收拾细软的空隙，沈清辞急忙将阿福拉到一边，压低声音急促地说：“阿福哥！我刚才在药圃那边，靠近竹林的地方，看到几个奇怪的脚印！不像是庄里人留下的！”
阿福脸色骤变，眼神瞬间锐利起来：“脚印？具体在什么位置？姑娘可看清了？”
沈清辞详细描述了位置和脚印的大致形状。阿福听完，眉头紧锁，低声道：“姑娘莫声张，我立刻去查看并禀报少爷。您先回房，暂时不要独自去偏僻处。”说完，匆匆离去。
沈清辞的心沉了下去。看来，她的担心并非多余！这看似平静的庄园，恐怕也并不绝对安全。
约莫半个时辰后，一辆普通的青布马车停在了小院外。沈厚德和周氏拎着简单的包袱，抱着小沈安，红着眼圈与女儿告别。周氏千叮万嘱：“阿辞，一定小心！有事就让阿福给捎信！”
沈厚德也哑着嗓子：“闺女，爹……爹等你回来卤猪头肉吃！”
小沈安哇哇大哭，被周氏硬抱着上了马车。
看着马车缓缓驶出庄园大门，消失在林荫道尽头，沈清辞的眼泪终于忍不住掉了下来。她站在门口，久久没有动弹，直到阿福的声音在身后响起：“沈姑娘，少爷请您去书房一趟。”
沈清辞擦干眼泪，深吸一口气，转身跟着阿福走去。书房里，陆景珩站在窗前，面色凝重，见她进来，直接问道：“沈姑娘，你发现的脚印，阿福已带我看过。此事非同小可。”
“公子，是……是那些人找来了吗？”沈清辞紧张地问。
陆景珩摇摇头：“目前还不能确定。脚印很模糊，刻意做了掩饰，但绝非庄内之人所留。对方十分谨慎，没有留下更多线索。”他转身看着沈清辞，目光深邃，“这说明，对方可能已经怀疑到这一带，甚至……庄园内部也并不完全干净。”
内部不干净？沈清辞倒吸一口凉气。
“为防万一，计划需提前。”陆景珩果断道，“我已传讯给吴伯，他会尽快赶来。在吴伯抵达前，姑娘需格外小心，若无必要，尽量不要离开主院范围。药圃那边，我会加派人手暗中看守。”
“清辞明白。”沈清辞郑重应下。
接下来的两天，庄园表面一切如常，但沈清辞能感觉到一种无形的紧张气氛在弥漫。仆役们行事更加谨慎，阿福的身影出现得更频繁，夜间巡逻的守卫似乎也增加了。她遵照陆景珩的吩咐，大部分时间都待在自己小院或主院的书房，翻阅药膳典籍，偶尔在阿福陪同下才去药圃认认药材。
她尝试着将焦虑转化为钻研的动力，根据庄园药圃现有的药材，构思了几道新的药膳方子，还向庄子里的老厨娘请教本地特色食材的做法，日子倒也充实。陆景珩有时会来与她讨论药性，两人渐渐熟稔，交谈也随意了许多。
这天傍晚，沈清辞正在书房抄录一个安神汤的方子，老厨娘端着一碗刚炖好的冰糖雪梨进来：“沈姑娘，歇会儿吧，尝尝这个，润润嗓子。”
沈清辞道谢接过，随口问道：“嬷嬷，这庄后山的竹林，平时可有人去？景致好像不错。”
老厨娘笑道：“后山啊，景致是好，但少爷吩咐过，不让轻易上去。说是山里有野物，不太平。连我们采山货，都只在外围转转。”
野物？不太平？沈清辞心中一动，想起了那日奇怪的脚印。她不动声色地继续问：“哦？都有些什么野物啊？”
“嗨，也就是些獐子、野兔之类的，偶尔听说有野猪下山糟蹋庄稼。不过……”老厨娘压低了声音，“前两年有个不懂事的短工，非要上山挖笋，结果回来就病了一场，胡言乱语的，说是撞见了不干净的东西，后来就被打发走了。打那以后，就更没人敢轻易上去了。”
不干净的东西？沈清辞蹙起眉头。这说法，更像是在掩盖什么。那脚印，会不会与后山有关？
夜里，沈清辞躺在床上，反复想着老厨娘的话和那诡异的脚印，难以入睡。就在她迷迷糊糊之际，怀中那枚沉寂了数日的玉扣，突然毫无征兆地再次传来一阵急促的温热感！这次的热度比上次更强烈，甚至带着一种……警示般的灼烫！
沈清辞猛地坐起，心脏狂跳！玉扣发热！是吴伯到了？还是……有紧急情况发生？！她下意识地望向窗外——夜色浓重，万籁俱寂。但这突如其来的灼热，分明预示着，有什么事情，正在悄然发生！