武研院的筹建如火如荼，李恪几乎将全部心力都投入其中。他沉浸在图纸、数据和一次次或成功或失败的试验里，暂时将朝堂的纷争置于脑后。然而，树欲静而风不止，他这艘刚刚起航、看似顺风顺水的船，很快便遭遇了来自暗处的潜流。
这一日的常朝，气氛与往日有些微妙的不同。议完几件寻常政务后，太子李承乾罕见地主动出列，手持玉笏，神情恳切：
“父皇，儿臣有本奏。”
李世民目光扫来：“讲。”
“启奏父皇，”李承乾声音清朗，带着一种为国分忧的诚挚，“去岁关中、河南等地雨水不均，今春又逢倒寒，恐有春荒之虞。近日各地已有奏报，流民渐增，恐生事端。赈济安抚，乃当前第一要务。然，此事千头万绪，需得一位身份尊贵、能力卓着，又深知民生疾苦的皇子亲临督办，方能彰显朝廷重视，安抚民心。”
他顿了顿，目光似乎不经意地扫过李恪所在的方向，继续说道：“三弟吴王，前有献火药利器、大破慕容孝隽之功，后又主持武研院，锐意革新，才干出众，朝野共睹。且听闻三弟平日议论，常怀‘人人平等’之念，体恤民情，由他前往主持赈灾，再合适不过。既可解朝廷燃眉之急，亦可让三弟深入民间，历练实务，可谓两全其美。”
此言一出，朝堂之上一片寂静，随即响起一阵压抑的议论声。
好一招阳谋！
太子这一手，可谓高明至极。将李恪捧得高高的，理由冠冕堂皇——你有能力，你体恤民情，国家有难，你这刚刚立下大功的亲王不出力，谁出力？而且点名了李恪那“人人平等”的“黑历史”，将他架在道德的火炉上烤。
更重要的是，此举一石二鸟：
其一，将李恪调离权力核心长安，调离他刚刚起步、潜力无限的武研院。赈灾事务繁琐，耗时良久，等李恪回来，武研院是否还能完全由他掌控？他在朝中新建立的势头是否已经冷却？
其二，赈灾是块烫手山芋。做好了，是分内之事，功劳远不如军功显赫；做不好，或者中间出了任何纰漏，那便是天大的罪过，之前所有的功劳都可能被一笔抹杀，甚至惹来一身骚。
李恪心中瞬间雪亮。他抬眼看向御座上的李世民，只见父皇面色平静，目光深邃，看不出喜怒。他又瞥向李承乾，对方脸上带着恰到好处的期待与“兄弟情深”。
他能拒绝吗？不能。太子占着大义名分，将他捧得如此之高，若他推辞，便是畏难，便是之前所言“体恤民情”俱是空谈，瞬间便会声望大跌。
这是阳谋，他必须接招。
李恪深吸一口气，压下心中的冷意，稳步出列，躬身道：“太子殿下过誉了。儿臣才疏学浅，然既为国家之事，父皇之忧，儿臣义不容辞！愿往灾区，竭尽全力，安抚流民，平息春荒！”
他没有推辞，甚至没有流露出丝毫犹豫，坦然将这副重担接了下来。这份果决，反倒让一些暗中观察的官员微微颔首。
李世民看着下方两个儿子，一个设套，一个入彀，眼中闪过一丝难以察觉的复杂神色。他沉默片刻，缓缓开口：
“太子所虑甚是，恪儿既有此心，朕心甚慰。即日起，擢升吴王李恪为黜陟使，代天巡狩，总揽关中、河南两道赈灾安抚事宜！赐王命旗牌，遇紧急事务，可相机决断！望你不负朕望，妥善处置，早日平息民患！”
黜陟使！代天巡狩！王命旗牌！
这权柄不可谓不重！看似给予了极大的信任和权力，但李恪心中清楚，这权力越大，责任也越大，盯着他的眼睛也越多。这更像是一把双刃剑，用得好，或可积累民望；用不好，便是自戕的利器。
“儿臣，领旨谢恩！”李恪重重叩首。
“退朝！”
旨意很快明发天下。吴王李恪被任命为黜陟使，督办赈灾的消息，如同长了翅膀般传开。有人赞叹陛下圣明，任用贤王；有人惋惜吴王刚刚开创的局面被迫中断；更多的人，则是在冷眼旁观，等着看这位年轻气盛的亲王，如何在这泥潭般的赈灾事务中挣扎。
消息传到武研院，雷老头、王德等人皆面露忧色。他们都明白，王爷这一去，归期难料，武研院这刚刚聚拢起来的人心，怕是又要散了。
李恪回到武研院，立刻召集所有骨干。
“本王奉旨赈灾，不日即将离京。”他开门见山，看着下方一张张或担忧、或茫然的面孔，“武研院乃国之重器，绝不能因本王一人离去而停滞！”
他目光锐利，扫过众人：“本王离京期间，武研院一应日常事务，由副总办（原工部调来的老吏）暂代。火药司研发，由雷主事全权负责，按既定方略推进，所有试验数据，详细记录，封存备查！其他各司，亦按原计划进行，不得懈怠！”
他顿了顿，语气加重：“本王会定期派人回来查验进度！若有人以为本王离京便可敷衍了事，阳奉阴违，休怪本王手持王命旗牌，先斩后奏！”
森然的杀气，让所有人心中一凛，纷纷躬身应命：“谨遵王爷钧令！”
安排完武研院的事务，李恪又匆匆返回吴王府，安排离京事宜。王德忙着收拾行装，调配随行护卫、文书官吏，忙得脚不沾地。
夜深人静，李恪独自在书房，对着大唐疆域图，目光落在关中与河南的区域。那里河流密布，城池众多，也是世家大族、豪强地主盘根错节之地。赈灾，绝非开仓放粮那么简单，其中涉及的利益纠葛、官吏贪腐、地方势力博弈，远比研制火药更加复杂和凶险。
他知道，这是一场不比陇右战场轻松的硬仗。太子和李泰，绝不会让他轻松过关，必然埋下了无数绊子。
但他眼中并无惧色，反而燃起一丝斗志。
将他调离武研院，是想断他根基？
那他偏要在另一条路上，走出一个通天大道！
赈灾，考验的不只是仁慈，更是智慧、手腕和魄力。这何尝不是一个深入了解大唐基层、积累政治资本、甚至……暗中布局的绝佳机会？
他提起笔，在一张纸条上写下几个名字和地点，交给悄无声息出现在身后的王德：“安排我们的人，提前动身，去这几个地方。本王要知道，那里的粮仓，到底还剩下几粒米；那里的河道，究竟淤塞了几尺深。”
“老奴明白。”王德接过纸条，身形再次隐入黑暗。
李恪走到窗边，望着窗外沉沉的夜色，嘴角勾起一抹冷峻的弧度。
想用赈灾困住我？
那就看看，谁的手段，更高明吧。
长安，我很快就会回来。
带着你们意想不到的“功绩”回来。
次日清晨，一支规模不小的队伍从吴王府出发，打着黜陟使的仪仗，离开了长安城，向着灾情初显的东方而去。
城楼之上，李承乾看着那远去的队伍，脸上露出一丝得逞的冷笑。
而另一个方向，魏王府的阁楼上，李泰胖胖的身影隐在帘后，小眼睛眯着，不知在盘算着什么。
李恪的离开，让长安的棋局，暂时陷入了新的平衡。
但所有人都知道，这场围绕皇权、围绕未来的博弈，远未结束。
真正的风暴，或许才刚刚开始酝酿。