霜降过后，北风卷着枯叶在村道上打着旋，天地间透着股肃杀的冷。林辰站在临江的崖边，望着脚下奔腾的浊浪，江水拍打着礁石，发出沉闷的轰鸣。身后不远处，阿木正按照事先约定，往火堆里添着浸了桐油的柴草，浓烟滚滚，直冲云霄。
“都准备好了？”林辰回头，声音被风吹得有些散。他换上了一身粗布短打，裤脚卷到膝盖，露出被礁石划破的伤口，血珠混着泥水往下淌，看着狼狈不堪。
阿木红着眼点头，把一个用林辰衣物包裹的稻草人扔进火里：“青禾姐和晚晴在山下等着，周大夫也备好了说辞，保证让那些眼线信以为真。”他从怀里掏出个用油布包好的小盒子，“这是苏先生给你的，说是他老友的信物，到了京城或许能用得上。”
林辰接过盒子揣进怀里，拍了拍阿木的肩膀：“照顾好大家，尤其是盐场的事，千万别再碰了。等我查明真相，会回来的。”说罢，他转身看向江面，深吸一口气，纵身跃了下去。
“林辰大哥！”阿木忍不住喊了一声，泪水混着烟油往下淌。他看着江面泛起的漩涡渐渐平息，才抹了把脸，转身往山下跑——按计划，他要带着“找到的遗物”回村，让内务府的眼线彻底相信林辰已葬身江底。
三天后，“林辰坠江而亡”的消息传遍了村子。内务府留在村里的眼线跟着阿木去了崖边，看到烧焦的衣物残骸和江滩上找到的一块玉佩（林辰特意留下的旧物），终于放下心来，快马加鞭回京城复命去了。
而此时的林辰，正蜷缩在货船的底舱里。他被下游的渔船救起，又用仅剩的碎银搭上了这艘去京城的货船。江风灌进舱口，带着水汽的寒意刺骨，他却毫不在意，只是反复摩挲着苏先生给的那个盒子——里面是半枚玉珏，刻着个“沈”字。
“沈家……”林辰低声念着，眼里闪过复杂的光。他自幼被养父母收养，只知道自己是京城沈家的旁系遗孤，父母早亡，家族里的人从不过问他的死活。这次内务府如此急切地要除掉他，绝非仅仅因为制盐之术，背后定与沈家脱不了干系。
半个月后，林辰混在流民中进了京城。繁华的街道上车水马龙，朱门高墙鳞次栉比，与村里的质朴截然不同。他找了家最便宜的客栈住下，换上一身洗得发白的长衫，装作落魄书生的模样，开始打探沈家的消息。
“沈家？你说的是户部尚书沈大人那家？”客栈掌柜是个多嘴的胖子，一边拨着算盘一边说，“那可是京城里的望族，门生故吏遍布朝野。不过听说最近不太平，二公子沈明哲在南边巡查盐务时坠马了，至今还躺着呢。”
林辰心里一动：“沈大人有几位公子？”
“就两位，大公子沈明轩在翰林院当编修，文质彬彬的；二公子沈明哲管着家里的盐引生意，听说性子烈，得罪了不少人。”掌柜压低声音，“还有人说，二公子坠马不是意外，是家里争家产闹的……”
林辰谢过掌柜，回到房间后，将半枚玉珏放在桌上。他记得养父母说过，这是他母亲留下的信物，与沈家主宅的那半枚能合在一起。难道自己的身世，与沈家的内斗有关？
接下来的几日，林辰借着给沈府送菜的机会，悄悄观察着这座深宅大院。沈府占地极广，院墙高耸，门口的石狮子怒目圆睁，透着威严。他注意到，府里的下人对往来的盐商格外恭敬，而每次有官员来访，管家都会亲自迎到二门内。
“看来沈家的盐引生意，确实与官场牵扯极深。”林辰在心里盘算。他想起内务府的刘公公，突然明白过来——沈家很可能垄断了京城周边的盐务，自己制盐的法子触动了他们的利益，才引来杀身之祸。
为了混进沈府，林辰花了三天时间，模仿沈府账房先生的笔迹，又编造了一套在江南做过盐商账目的履历，终于在一个雨天，以“临时账房”的身份进了沈府。
沈府的账房设在西跨院，十几名账房先生埋头核对着账本，空气中弥漫着墨香和旧纸的味道。林辰被安排在角落整理陈年账目，他一边飞快地翻着账本，一边留意着周围的动静。
“听说了吗？二公子的药又断了，大公子正发脾气呢。”
“嘘……小声点，那药是南边特供的，自从二公子出事，南边的药商就不敢送了。”
“我看啊，就是大公子故意的，想独吞家产……”
林辰不动声色地听着，将这些信息记在心里。他发现，沈家的账本里，有许多关于“盐引损耗”的记录，数额巨大，显然是有人中饱私囊。而这些记录，大多与二公子沈明哲经手的账目有关。
入夜后，林辰借着查账的名义，溜到了府里的书房。书架上摆满了古籍，角落里的博古架上，放着个与他那半枚玉珏纹路相似的底座。他心跳加速，从怀里掏出玉珏，轻轻放在底座上——严丝合缝，正好拼成一枚完整的蟠龙玉珏！
就在玉珏合璧的瞬间，博古架突然发出“咔哒”一声轻响，侧面弹出一个暗格。暗格里放着个紫檀木盒，林辰打开一看，里面是几封泛黄的信和一本账册。
信是他母亲写给沈家老爷子的，字里行间满是担忧，说“明哲性情刚直，恐遭人陷害”“盐务之中藏污纳垢，累及家族”。而那本账册，详细记录了沈家与内务府勾结，垄断盐引、抬高盐价的证据，甚至还有几笔与刘公公的私下交易！
“原来如此……”林辰握紧账册，眼里燃起怒火。他母亲并非病逝，恐怕是发现了沈家的秘密，才被灭口。而二公子沈明哲的“意外”，显然也与此有关。
突然，外面传来脚步声，伴随着说话声：“大公子，您要的账册找到了吗？”
是沈明轩！林辰迅速将信和账册藏进怀里，合上暗格，装作查书的样子。沈明轩走进书房，穿着件月白长衫，面容俊雅，眼神却透着阴鸷。他扫了林辰一眼，淡淡道：“新来的？”
“是，小人林辰，在账房帮忙。”林辰低头回答，手心却已冒汗。
沈明轩没再多问，径直走到博古架前，似乎在寻找什么。林辰的心提到了嗓子眼，悄悄往门口挪了挪，随时准备脱身。
就在这时，院外传来一阵喧哗，管家匆匆跑来：“大公子，宫里来人了，说是总管大人要见您！”
沈明轩眉头一皱，转身往外走，临走前又深深看了林辰一眼，那眼神让林辰如坠冰窟。
等沈明轩走远，林辰才松了口气，迅速离开书房。他知道，自己不能再待在沈府了，账本和信件就是证据，必须尽快送出去，让沈家的罪行暴露在阳光下。
夜色如墨，林辰翻出沈府的后墙，融入京城的夜色中。远处的钟鼓楼传来三更的梆子声，沉闷而悠长。他回头望了一眼那座笼罩在阴影中的宅院，眼里闪过决绝——无论前路有多危险，他都要为母亲和沈明哲讨回公道，也要让那些垄断盐务、盘剥百姓的人，付出应有的代价。