天津的天空甚至不见蓝。依旧是那令人窒息的土黄色，
干燥的寒风卷着尘土，吹在人脸上如刀割一般。
自打陈逸轩的“昌瑞号”抵达大沽口，这片土地就没有给过他一丝一毫的好脸色。
他站在英租界维多利亚道“怡和洋行”的办公室窗前，手中捏着一杯早已凉透的红茶。
玻璃窗将窗外的喧嚣与恶臭隔绝开来，却隔不断那股深入骨髓的寒意。
这几日，他像着了魔一般，白天处理完商号的事务，下午便会独自一人，或乘马，或坐车，去往天津老城墙外的“灾民棚”。
他见到了太多。
“大灾，人相食。”
或许日后，史书上只会留下冰冷的几个字，但此时这些景象化作一柄烧红的烙铁，狠狠地烫进了陈逸轩的心里。
他夜夜被噩梦惊醒，梦里全是那些“披着人皮的骷髅”，用幽绿色的眼睛死死地盯着他。
他出身于富庶商贾之家，自幼接受中西教育，习惯了南洋的秩序与丰饶。
他知道世界并不太平，也见过贫穷与苦难，但从未想过，人的境遇，竟能悲惨至此。
天津港内，轮船招商局的巨轮鸣着汽笛，与悬挂着米字旗、星条旗的商船擦身而过。
租界里，洋人与买办们在赛马场上纵情欢笑，在豪华的饭店里一掷千金。
是看不见这些“贱”民吗？
他不能再这样无动于衷。
作为一个商人，他深知自己的渺小。但作为一个读过圣贤书、血管里流淌着同样血液的华人，他觉得必须做点什么。
经过几夜的辗转反侧，陈逸轩终于下定了决心。
他斟酌再三，手写了一封信，
“香港，广肇会馆林伯安兄亲启：”
“弟逸轩于津。此间景状，万言难述。华北奇荒，较前岁丁戊尤烈。赤地千里，饿据遍野，易子而食，已非传闻。津门城外，灾民棚连营百里，宛若地狱。官府赈粥，杯水车薪，层层盘剥，民不得食。弟夜不能寐，心如刀绞。忆及东华医院前岁之义举，曾获朝廷嘉奖，活人无数。敢请林兄代为联络东华诸公，恳请再发仁心，行此赈灾之举。华北亿万同胞，悬于一线，望速议之。弟逸轩泣血叩上。”
“伯安兄：另有一事，万望兄代为密办。请设法联系香港华人总会主事之人，告之，津门有南洋陈姓商人逸轩，愿倾尽所有，求见总会九爷一面。事关千万同胞生死，非此君不能为也。此事万勿声张，万勿声张。弟逸轩再拜。”
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香港，中环，永乐街。
得益于港督的政策，华人总会作为第一批受益者，得以在中环等地置业。
“香港华人总会”新购的大楼内，气氛肃穆。
在伍廷芳的主持下，一个西化的秘书处和管理架构已经建立起来。来来往往的职员，多是些精通中西学问、穿着得体的年轻人，他们处理着从赌档规费报表到南洋劳工合同的各类文件，一切都显得井井有条。
陈九坐在办公室里，桌上，放着两份刚刚送达的文件。
一份，是东华医院董事局托人送来的信件，关于响应华北赈灾募捐的决议。
东华医院从去岁年底到今年夏天，接到很多去华北平原做生意的华商请愿，其中就有陈逸轩，都是不忍华北平原的惨状，邀请东华医院出面举事。
一年多以前，东华医院进行过一次大规模的募捐活动。
东华医院董事局在此次赈灾活动中，笼络了很多香港和南洋的华商，筹集了16万银元。
名头一时无两。
另一份，则是林伯安通过一个较好的三合会的关系，辗转送进来的一封密信，信中附上了陈逸轩的一些想法。
“千万同胞生死，非九爷不能为也……”
陈九的手指轻轻敲击着桌面，口中无声地念着这句话。
东华医院，是香港士绅共同推举出来的一面旗帜。
与港英政府和清廷官府都保持着良好关系，虽然其中有些邀名收拢人心的买卖，但总归做了很多好事，仍在商人和士绅群体里威望很高。
陈九背了洪门分支龙头的身份，天然为这些人所警惕。
对于东华医院的募捐计划，陈九并不感到意外。这是他们的职责，也是他们积累声望的方式。他甚至已经准备好，以华人总会的名义，捐出一笔巨款，以示姿态。
但陈逸轩的这封电报，却触动了他内心更深处的谋划。
“赈灾，不如移灾。”
这个想法，与他正在布局的南洋战略，不谋而合。
南洋，是他版图上最重要的一块拼图。
苏门答腊的李工头之死，多少人观望着他的态度和做法。
他要的，不仅仅是为一个人报仇，而是要彻底撬动整个南洋的旧有秩序。
让荷兰人、法国人，英国人，以及那些依附于他们的华人甲必丹和会党，共同蚕食这个猪仔贸易利益链条的人，或许从来都没有把他的那些警告放在心上，他们只是碍于这些洋行的面子，碍于找不到足够的华工，才勉强低头。
李工头的事没有结果，只会让这些人越来越放肆。
要重新建立秩序，除了手段，他还需要人，大量的人。
如今虽然整个南洋的华工贸易被香港澳门的总会牢牢把持，但上要依仗英国人的虎皮，下要依赖无数广东、福建的三合会堂口，码头的帮派，客头体系替他招募劳工。
杀狠了这些人，一个人都别想见到。
没了香港澳门，还有厦门，福州。
因此总会不光要捏着鼻子认，还有给他们拉人的好处。
这些劳工虽然统一要接受简单的培训，但一到南洋，就立刻会被本地的会馆，宗族，三合会吸纳，被传统的南方体系消化掉，就算是开了智又如何？
在南洋这片土地，离开宗族，离开会党，路边一条狗都敢欺负你。
同种植园的工友都觉得你是个没人帮衬的人，吃的喝的都要挨欺负。
他需要足够多的，没有宗族会党捆绑、与南洋本地旧势力没有任何瓜葛的新鲜血液，去冲击、去替代、去建立一个全新的劳工体系。
华北平原上那数以千万计的、挣扎在死亡线上的饥民，不正是他最需要的资源吗？
他们身强力壮，为了活下去可以忍受任何艰苦。
他们一无所有，因而无所畏惧。
只要给他们一口饭吃，一个希望，他们就能爆发出最惊人的力量和最原始的忠诚。
这个计划若是能成，其意义将远超一次简单的慈善活动。
这不仅是“救人”，更是“得人”。
有了这数万乃至数十万的北方人力资源，他就能彻底摆脱对南方传统劳工输出渠道的依赖，在南洋建立起一个完全由自己掌控的、独立的劳务帝国。
他可以以此为筹码，与洋人、与当地苏丹、与所有南洋的玩家们，重新谈判桌上的规则。
这一手，玩得太大了。
大到让他自己都感到一丝战栗。
但是，想要这些丁口也太难。
首先，是清廷的态度。
大规模地将自己的子民，从龙兴之地附近的华北，转移到“蛮荒”的南洋，这在任何一个封建王朝看来，都是动摇国本、匪夷所思的事情。
即便有“慈善”的名义，也必然会引起朝廷的高度警惕。
要是没有合适的，转圜的手段，恐怕朝中诸公，不如让这些人就地饿死算了。
不是还能去蒙古，去关外，让他们自己两条腿跑算了。
其次，是东华医院的态度。
这件事，绝不能以“香港华人总会”这个带有浓厚会党色彩的名义去做。
东华医院，就是目前最理想的人选。
他们之前那一次募捐，给朝中大员留下的印象极好，这是打通官方关节的唯一钥匙。
但东华医院会愿意趟这趟浑水吗？
陈九站起身，走到窗边，俯瞰着脚下的街道。
他知道，必须下一剂猛药。
他叫来秘书，吩咐道：“备车，去东华医院。”
同时，他拿起笔，在一张便签上写下了一行字，折好，递给另一名手下：“把这个，交给伍廷芳先生。”
便签上写着：“请伍先生，即刻着手，详尽研究柔佛州之港主制度，尤其是其法律框架与权力范畴。速。”
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陈九的到来，让这里的空气多了一丝不寻常的紧张。
东华医院的几位核心董事早已在座，为首的是主席冯平。
一番客套的寒暄之后，冯爵士率先开口：“陈先生今日所为何事？听闻总会亦有心于华北赈灾，实乃我香港华社之福。”
陈九微微一笑，开门见山：“冯主席言重了。国家有难，匹夫有责。华人总会自当尽一份力。今日前来，除了响应东华的募捐号召，还有一事，想与诸位董事商议。”
他将陈逸轩的“移灾”设想，以及自己的初步构思，娓娓道来。
陈逸轩在信中说，
他在天津所见，这场灾难的规模，已经远远超出了“施粥”所能解决的范畴。就算像上次一样筹集善银，十几万两白银，听起来很多，可真到了灾民这里，换来的米粮还剩多少？撒进这数以千万计的饥民之中，又能溅起多大的水花？
人太多了，土地却养不活这么多人。就算这次的粮食发下去了，明年呢？后年呢？
赈灾，不如移灾。
陈逸轩自家的商行和种植园已经用上了香港华人总会的合同工，他对这种正规华工制度非常赞赏。
南洋，广袤的南洋，有无尽的土地，有无数需要劳动力的种植园、矿山。
如果能将这些身强力壮、濒临死亡的北方灾民，成规模地转移出去，给他们一份活计，一条生路，岂不是比单纯的施舍粮食，更为长久之计？
陈九给几位董事解释了陈逸轩在信中所提之事，稍加润色。
他没有提任何关于南洋争霸的野心，只将此事描绘成一个规模更宏大、意义更深远的慈善计划。
“……与其授人以鱼，不如授人以渔。单纯运粮，救得了一时，救不了一世。若能由东华医院出面，牵头组织，将部分青壮灾民，以合法契约之形式，送往南洋垦殖，既能解华北燃眉之急，又能为我同胞在海外开辟一片生路，此乃两全其美之策。”
董事们听完，面面相觑，会议厅里一片寂静。
良久，一位董事皱眉道：“陈先生的想法，或有可行之处。但此事，恐怕……难如登天。不说这其中转运、安置所需耗费之巨，单是清廷官府那一关，就绝无可能通过。我朝历来视民如土，岂容我等私自将上千万的子民运往海外？”
“正是，”另一位董事附和道，“此事风险太大，稍有不慎，便会落下一个拐卖人口、勾结会党的罪名。我东华医院百余年清誉，万万不可因此受损。”
陈九静静地听着，似乎早已料到他们的反应。
他端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，道：“诸位董事的顾虑，陈九明白。此事若由我华人总会出面，确实名不正言不顺，徒增朝廷猜忌。但若由东华医院——这个曾获圣上嘉奖、在朝野享有清誉的华社慈善翘楚来牵头，情形便完全不同。”
他放下茶杯，目光扫过众人：“这不仅是一次赈灾，更是一次为国分忧的义举。若能办成，东华医院之功德，将远超往昔任何一次募捐，其声望，亦将达到前所未有的高度。至于朝廷那边，事在人为。只要我们能证明，此事于国于民，皆有大利而无一害，未必不能说动他们。”
董事们依旧犹豫不决。
陈九看着他们，心中冷笑。
这些老谋深算的商人，没有看到足够的利益，是绝不会冒如此巨大的风险的。
他决定不再兜圈子。
当晚，陈九在一间隐秘的酒楼，私下约见了一位在东华医院董事局中颇具影响力的董事，张百善。此人不仅是东华董事，自己也经营着庞大的南北行生意，与南洋的贸易往来极为密切。
屏退左右，陈九直接抛出了自己的筹码。
“张老板，明人不说暗话。”
“我知道你们在顾虑什么。名声固然重要，但生意人的根本，还是利益。”
张百善眯了眯眼睛，没有说话。
陈九继续道：“这次北上移灾，所有转运的钱粮、船只，皆由我华人总会一力承担，并全力配合。所有功劳、名声，尽归东华医院。此事，算是我陈九送给东华的一份大礼。”
“九爷好大的手笔。”张百善呷了一口茶，“但这份礼，太烫手。我们东华，怕是接不住。”
“接得住。”陈九盯着他，“只要我们能让朝廷点头。而要让朝廷点头，就需要东华医院出面。我陈九是会党龙头，名下的公司是美国注册，身份不便。这件事由我去谈，只会引起朝廷的警惕。而你们去，则是为国分忧的忠臣义商。”
“我们凭什么要冒这个险？”张百善反问。
陈九笑了。
戏肉来了。
“就凭南洋。”陈九一字一顿地说，“南洋如今的华工缺口，依旧巨大。我总会虽掌控了北美航线，但在南洋的根基尚浅。那些北方灾民，吃苦耐劳，只要稍加训练，就是最好的劳工。张老板，想想看，这是上万人几年几十年的生意。”
“你是看上了那些北地佬？”张百善的声音有些干涩，“他们不会说粤语，不会说客家话，与南洋的华社言语不通，习惯迥异，恐怕无法适应….”
“陈先生，有点异想天开了…..”
“事在人为，张生。”
陈九悄悄加码，声音里带着一丝诱惑：“只要东华医院能全力促成此事，我香港华人总会未来所有涉及南洋的劳工贸易，东华医院，可以占一成股。这一成，张老板你作为代表入主。”
一成！
张百善的心脏狂跳起来。
他深知陈九的“劳工贸易”背后是何等庞大的利益链条。这等于是在给他送一座挖不尽的金山！
更何况，自己也缺人啊！
他沉默了很久，眼中闪烁着剧烈的挣扎和算计。
最终，他抬起头，定定地看着陈九：“我有一个条件。这些北地佬，可以从天津运走，可以送到南洋任何一个地方。但他们，绝不能踏上香港和澳门的土地，一个也不行。”
“否则，清廷和英方都不会同意。”
除此之外，他也害怕这股不受控制的北方力量，会冲击香港现有的、由他们这些粤籍商人主导的商业秩序。
陈九点头，毫不犹豫：“一言为定。”
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半个月后，一艘悬挂着英国太古洋行旗帜的蒸汽轮船，缓缓驶入了天津大沽口。
船上，不仅载着东华医院筹集的第一批米粮，还站着几个特殊的客人。
陈九亲自踏上了这片他从未涉足过的土地。
随行的，还有东华医院的代表，张百善。
不知道经过几轮密谈，他最终说服了董事局，同意以“考察灾情、商讨更有效的赈灾方案”为名，与陈九一同北上，接触清廷的北方重臣。
一下船，那股熟悉的、混杂着死亡与绝望气息的恶臭便扑面而来。码头上，依旧是那些麻木的、如同行尸走肉般的灾民。
陈九的脸色，前所未有的凝重。
就在这时，一个穿着素色长衫、面容清俊的商人，分开人群，走到了他的面前。
“可是香港华人总会的九爷当面？”
年轻人开口，眼神却异常明亮。
陈九打量着他。他从这个年轻人的身上，感受到了一种与周围环境格格不入的、干净而执拗的气质。
“我是陈九。阁下是？”
“南洋永昌商号，陈逸轩。”
商人深深一揖，“九爷，我等您很久了。”
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天津，广肇会馆的一间静室里，茶香袅袅，
两人客套几句，陈九还沉得住气，陈逸轩竟是毫不掩饰。
他取出一本册子，双手递给陈九：“九爷，这是逸轩连日来在天津城外所见所闻，以及通过各方渠道打探到的消息。华北这场奇荒，已持续数年，饿殍遍野，绝非夸大。”
陈九接过册子，并未立刻翻看，他更在意的是陈逸轩这个人。他沉声问道：“你对朝廷的赈灾之举，了解多少？”
“朝廷确实在行动。总领此事的，是直隶总督兼北洋大臣李中堂。
主要的赈灾方式有三：其一，开官仓放粮，在天津、保定等地设立粥厂，勉强吊住灾民性命。
其二，协饷，即敕令南方富庶省份如江苏、浙江、广东等地输送钱粮支援北方。
其三，劝捐，鼓励各地乡绅富商捐款捐物。此外，还成立了善后局，由地方官员和士绅共同管理赈灾事务。”
他话锋一转，“但这些举措，不过是杯水车薪。
灾区范围太广，涉及山西、河南、直隶、山东数省，灾民数以千万计。官府的赈济，层层盘剥，真正能到灾民手中的，十不存一。
更何况，朝廷如今内忧外患，国库空虚，实在是有心无力。李中堂虽是洋务派领袖，手眼通天，但他要练新军，办实业，处处都需要钱，赈灾的款项，也是捉襟见肘。”
陈九点了点头，他翻开册子仔细查看，嘴上说，“我听了你的建议。”
“我欲将北方灾民运往南洋，给他们一条活路。”
“我在香港联络船只，筹集钱粮，也与东华医院等慈善机构有所接洽。
但说实话，这件事，阻力之大，恐怕非同小可。我做了诸多努力，心里却没有丝毫把握。清廷官府，对此事料想会极为抵触，甚至暗中提防。
若无官府许可，纵有天大的本事，也只能是小打小闹，甚至随时可能被扣上连番大罪，满盘皆输。”
说完，他紧紧盯着陈逸轩，想看看这个年轻人有何见解。
陈逸轩沉思片刻，似乎早已料到陈九有此一问。
他抬起头，“九爷，朝廷的阻力，在逸轩看来，并非无解。”
“民如草芥，亦是国本。在朝中那些大老爷眼中，百姓是附着在土地上的财富和兵源，大规模地将子民移往海外，形同动摇国本，是他们无法想象，也绝不容许的。让他们饿死在自家土地上，也比资敌于海外要好。”
“另外，防民甚于防川。香港，澳门与洋人殖民地无异，更不要提南洋，恐怕在朝中大员眼中，整个南洋地区到处都是会党匪类。大规模组织灾民下南洋，在他们眼中，与聚众谋反无异。他们怕的，是借赈灾之名，行招兵买马之实，一旦这股力量在南洋成势，将成朝廷心腹大患。”
“此事若成，必将触动无数人的利益。从地方官吏到漕运把头，从人贩子到客头，甚至包括朝中衮衮诸公，他们都靠着灾民的血肉在赚钱。断了他们的财路，他们自然会用尽一切手段，在官府面前诋毁，阻挠。”
“还有，派系之争。李中堂虽权倾朝野，但朝中亦有无数政敌。他们巴不得看到李中堂的洋务运动出岔子，看到北方糜烂。这个计划，若打上李鸿章的烙印，必然会招致清流言官的猛烈攻击，平添无数变数。”
“那些清流，想必九爷您也知道，祸事是一绝。”
眼前这个商人，南北行商，见识不凡！
“那依你之见，”
“该当如何破局？”
陈逸轩拱了拱手，“我送信之后，日思夜想，不敢说促成此事，但有折中之法，或可一试。”
“此事要办成，关键还在于李中堂。这件事除了民间义赈之外，必须只是单纯一个商业行为，不是转运灾民，而是洋行招工。必须有人给李中堂算清两笔账。
赈灾一事，维持庞大的灾民生存，每天消耗的粮食、药材、管理人员的费用是一个多么巨大的数字。这笔钱，正不断地从他捉襟见肘的北洋经费和洋务公司利润中被抽走。移走一名灾民，就等于为他的财政省下一笔钱。
招工的收入是打动他的关键。不能只谈慈善，必须谈“侨汇”。
我的建议是，算清一个健康的华工在南洋的种植园或矿山，一年能挣多少钱，刨去开销能往家里寄回多少钱（侨汇）。
南洋的侨汇数目何其惊人，九爷你自然比我清楚。
这笔钱流入了两广，福建，跟他李中堂自然无关。可这些北方华工势必把钱寄回北方，将这个数字乘以数万，每年就能形成一笔稳定、庞大的外汇流入。
这笔钱不经过户部，可以直接通过海关、票号流入天津。这其中，大有文章可做，他不会不动心。”
“先以东华医院的名义，向李中堂上书，就说南洋有仁善华商，感念乡梓之情，愿出资招募一批北方青壮，赴南洋垦殖。这里递缴一份亲善朝中的南洋和港澳华商代表的名单。
合同、待遇皆公开透明。这既是为朝廷分忧，解燃眉之急，又能为国家赚取侨汇。先申请一个数千人的试办名额，将大事小办。”
“李中堂非常看重洋人的态度和西方的商业规则。九爷您出面，联合实力雄厚的洋行。让他们从商业角度证明，南洋的种植园和铁路项目确实存在巨大的劳工缺口，一份有保障的、合法的劳工合同是符合国际惯例的。这件事，九爷您已经做了两年，并不算难。”
“先从天津周边招募三五千人。将这批人严格筛选、统一管理、签订正规合同。预支半年薪水，将这一笔侨汇实实在在地汇入天津的银行，让人看到真金白银的好处，这些赈灾的官员要是一看，不仅不用负担这些饥民的口粮，还有一笔钱赚，当即就会疯掉的。”
陈九面色有些沉重。
这是拿华工的血汗钱喂狼。
跟香港不同，西方的银行体系在大清刚刚起步，他理解陈逸轩建议里的“恶毒”了。
假如有一万华工出海做工，这些人必然是青壮，老人小孩不要，
这些人在南洋赚的钱必然要寄回家，假如半年或者一年一次，这笔侨汇，不可能直接送到每个村庄。
它必须先统一汇入一个总的金融中心，这个中心自然就是李的大本营——天津。
所有的钱会先进入他所控制或指定的银行（票号、钱庄）。
数十万甚至百万的外国银元兑换成大清的银两，这中间的汇率差额和手续费，哪怕只有一个百分点的利润，都是一笔惊人的巨款。
这笔钱是“合法”的经营利润，名正言顺地留在了李控制的金融机构里，成为他的“小金库”。
比如华工寄回10个银元，扣除汇兑和手续费后，家人可能拿到价值9.5个银元的银两。家人并不会觉得被盘剥，因为相比于饿死，这已经是救命钱了。
而李控制的机构，则从这笔交易中赚到了0.5个银元。
当这个交易放大万倍时，他的收益就极其可观了。
并且侨汇不是即时到账的。
从南洋汇出，到天津入账，再分发到河南、山西的各个村落，这个过程可能需要数月之久。
在这几个月里，这些白银会“沉淀”在天津的银行里。
这笔巨大的、暂时无人使用的资金，他可以自由支配。他可以短期拆借，购买军火等等。
要是心狠手辣一点，直接吞了也未可知。
出海华工，一年最少几十两银元的收入，出去一万人，一年至少十万两雪花银。
而华北平原，有数千万灾民！
这里面白花花的银子，是真能砸死人的。
这也是为什么汇丰大力支持陈九在南洋的事业的原因。
当然，这么大规模的华工输送没人敢瞒着朝中，但是细水长流，睁一只眼闭一只眼，大有可为。
一天饿死的都至少上千人！
从这场饥荒开始，没人敢统计死了多少人，但陈逸轩估摸着，百万人是往少里说了。
谁在乎？
陈逸轩接着说，
“还有那些吸血虫，堵不如疏。可以许诺将一部分运输、管理的工作分包给他们，让他们也能从中分一杯羹。只要有钱赚，他们反对的声音自然会小很多。”
“此事，最难在于打动李中堂，最紧要是，绝不能捅到中枢，细水长流，徐徐图之。”
“还有，就是九爷舍得花多少银子了。”