四月十二，寅时。镇远关军议堂烛火通明，门窗紧闭，亲兵戒严十丈。
陈强将狼神谷沙盘推至中央。黏土塑出的地形险恶：三道冰裂峡如獠牙交错，谷底标注着猩红的“毒雾区”，中央冰湖插着黑旗，四周散布着代表敌军的白骨筹码。
“粮队寅时入谷，守军换防有半刻空隙。”陈强以刀尖点划东北侧峭壁，“从此处冰瀑潜入，避开关卡。子时毒雾最浓，正是动手时机。”
校尉赵猛皱眉：“崖高百丈，冰面滑不留手，怎么下？”
“用这个。”陈强取出十套特制爪钩。铁爪淬火呈幽蓝色，尾链缠着浸油牛筋。“钩尖掺了玄铁，能咬透冰层。每人带两筒石灰粉，遇敌撒出，阻其视线。”
他抽出一张兽皮图纸，上面墨线勾勒着冰湖周边的暗哨分布。“俘虏供出七处哨位，每哨两人。巡夜队每炷香过一趟。我们分三组：一组清除哨位，二组安置火药，三组直取祭坛。”
“炸药埋在哪？”老斥候张蓬问。
“湖东侧冰层最薄处。”陈强指向沙盘某点，“地下有热泉涌动，炸开能引发冰崩。爆响为号，关外主力同时佯攻南谷口，牵制敌军。”
众人沉默片刻。旅帅李胜摸了摸脸上的刀疤：“大祭司赫连拓怎么对付？听说他能召狼魂护体。”
陈强从怀中取出净域阵盘。阵盘边缘新镶了三颗噬源珠碎片，微微泛着血丝。“阵盘蓄满蚀劲，能暂时压制混沌术法。但只有十息时间，必须一击毙命。”
他最后铺开羊皮卷，上面是用朱砂写的名单。二十个名字旁标注着特长：攀岩、爆破、医术、蛮语……“每人备三日干粮，裘衣浸过药水防毒。丑时出发，天亮前撤回。”
“若遇意外？”张蓬抬头。
陈强沉默一瞬，手指划过沙盘边缘的深渊：“无路可退时，炸毁冰桥，同归于尽。”
烛火噼啪作响，众人呼吸沉重。陈强撕碎名单投进火盆：“计划仅限此屋。泄密者，株连全族。”
寅时三刻，众人散去。陈强独对沙盘，以匕首在冰湖位置刻下一个“渊”字。刀痕深及盘底。
四月十五，卯时初。镇远关校场积雪扫净，露出青石板地。三百名候选者按队列站立，皮袄裹着轻甲，呼气成霜。陈强站在点将台上，身后亲兵抬来三口包铁木箱。
“开箱。”
箱盖掀起。第一箱堆叠着制式弩机，第二箱装满牛皮水囊，第三箱露出黑漆漆的火雷。陈强提起一架弩，扣动扳机，弩箭钉入三十步外木靶，箭尾剧颤。
“第一试，射弩。靶心涂白，五箭三中者留。”
队列依次上前。多数军士稳健中靶，但有矮瘦青年五箭皆穿靶心，箭孔挤作一朵梅花。陈强记下他腰牌号：丙组七号，原边军斥候，名张远。
“第二试，负重。”陈强指向校场尽头十口大缸，“负一缸水往返跑，水洒不过半者留。”
壮汉们扛缸疾奔，冰水泼溅结冰。一名沉默老兵稳步来回，缸口水面仅起涟漪。陈强瞥见他左袖空荡，单臂托缸底——前骁骑尉赵莽，因违军令断臂贬为步卒。
“第三试，辨毒。”亲兵抬出二十碗清水，半数掺入无色药液。“一炷香内，指出毒碗。”
众人俯身细察。唯有一名疤脸妇人未凑近，隔三步嗅了嗅空气，连点五碗：“腐骨草混狼毒花，味冲鼻痒。”此妇原是北疆游医，家眷死于混沌邪术，投军寻仇。
午后，陈强带最终筛选的八十人进地窖。油灯昏黄，墙上挂满狼神谷地形图。他敲了敲中央冰湖示意图：“最后一问——若队友重伤坠湖，救是不救？”
多数人答“必救”，唯张远摇头：“湖底即祭坛，救一人或害全军。应补箭绝患。”赵莽沉吟道：“可抛绳试探，若拽出的是混沌触须，立断绳。”游医周娘子冷笑：“先洒解毒粉，是人是鬼一闻便知。”
陈强摊开名册，朱笔圈定二十人。张远为探路哨，赵莽任破障手，周娘子掌医毒。余者各配攀岩、爆破、蛮语之长。
“今夜子时，库房领取装备。”陈强合上册子，“家人皆已登记，若战死，抚恤翻倍；若叛逃，诛三族。”
众人散去时，陈强独留张远。他取出一枚骨制口哨：“你箭术佳，负责预警。此哨声似狼嗥，闻声即示敌近。”
暮色四合，校场空寂。陈强摩挲着噬源珠，珠体微热——这二十人气息纯净，竟无一人被混沌侵蚀。