霓裳阁里，白天的喧嚣暂时平息。苏嫣然坐在梳妆台前，却没有像往常一样对镜理妆。铜镜里映出她完美却带着一丝倦意的脸，她的手指无意识地拨弄着一支金簪，眼神有些飘忽。
窗外传来隐约的市井声，但她仿佛听不见。她的思绪还陷在那场诡异的水榭私宴里。
烛火摇曳的安静厅堂，低声交谈的权贵，临水的漆黑窗户……还有那些话。“九霄环佩”，“天人妙音”，“新材料”……那个李大人说话时闪烁的眼神，打量她的古怪目光，最后那句带着酒气的“可惜了”……
当时在宴会上，她保持着镇定，但回来后，越琢磨越觉得不对劲。那些词语听起来风雅，却像包裹着某种冰冷的、令人不安的内核。尤其是“新材料”三个字，和“天人妙音”联系在一起，让她不由自主地想到了最近京城暗地里流传的那个可怕传闻——关于一种用特殊“材料”蒙皮制成的鼓。
她的心轻轻一颤。难道那不仅仅是传闻？难道宴会上那些人谈论的“乐器”，就是……
她不敢再想下去，但一种强烈的直觉告诉她，那场宴会绝非简单的听曲作乐。那位低调的主人，那些神秘的宾客，他们的谈话，似乎都指向某个隐藏在风雅表象下的、黑暗的秘密。
她不能坐以待毙。她需要知道更多。
她放下金簪，站起身，走到一个精致的首饰盒前。她打开盒子，里面不是珠宝，而是叠放得整整齐齐的几张纸。纸上写着一些名字，后面跟着简单的备注。这是她这些年，在风月场中周旋，暗中建立起来的一点人脉。有贪杯好说话的小吏，有喜欢炫耀内幕消息的富商管家，也有在各府邸走动、消息灵通的小人物。
她仔细看着那几个名字，心里快速盘算着。谁可能听说过“九霄环佩”？谁可能了解那位水榭主人的背景？谁又可能知道更多关于那种恐怖传闻的细节？
她选定了两个名字。然后，她走到书案前，铺开两张小小的花笺。她没有写字，而是用画眉的黛石，在其中一张上轻轻画了一个简单的、扭曲的环佩图形。在另一张上，她滴了一滴淡淡的、带着香气的胭脂，像一枚鲜红的印记。
她把花笺仔细折好，叫来了小翠。
“小翠，”她把两张花笺递给丫鬟，声音压得很低，“把这两张笺子，分别送到纸上的地址去。记住，要亲手交给门房，就说是我送去的‘花样子’，请他们家夫人小姐赏鉴。别的什么都别说，也别说是我送的。”
小翠似懂非懂，但看苏嫣然神色严肃，立刻点点头，小心地接过花笺，快步出去了。
苏嫣然走到窗边，看着楼下熙攘的街道。她的心跳有点快。这是一次试探，很冒险，但她必须做。
时间一点点过去。外面的天色渐渐从明亮变成黄昏，又慢慢染上夜色。霓裳阁开始点亮灯笼，准备迎接晚上的客人。
小翠回来了，对她轻轻摇了摇头。那两处地方，没有任何回音。好像石沉大海。
苏嫣然的心沉了一下。这不正常。按照以往，这种隐晦的试探，多少会有点反馈。要么是热情的回应，要么是委婉的拒绝。但这种彻底的沉默，反而显得异常。
她感觉自己可能触碰到了一层看不见的、坚硬的壁。那场宴会背后牵扯的东西，恐怕比她想象的更深。
她有些烦躁地在房间里踱步。烛光将她的影子投在墙上，拉得很长。难道就这样算了？放弃追查？
不。她不甘心。家族冤屈未雪，如今又可能撞破更大的隐秘，她不能退缩。
她再次走到首饰盒前，看着那份名单。还有谁？还有谁可能知道点什么？她的目光在一个名字上停留了很久。那是一个在多家权贵府邸做过的老乐师，如今退休在家，教几个学生糊口。他年纪大，经历多，或许……
她决定再试一次。她换了一种方式，取出一张普通的信纸，用最普通的笔墨，写了几句请教古琴曲谱的客气话，然后封好。这次，她没有用任何隐秘的标记。
就在她准备叫小翠再次送信时，房门被轻轻敲响了。
进来的是另一个小丫鬟，手里拿着一个小巧的、编得很精致的柳条小花篮。花篮里放着几朵新鲜的茉莉花，香气扑鼻。
“小姐，刚才门外有个小孩送来的，指名要给您的。说是感谢您上次的赏钱。”小丫鬟把花篮递过来。
苏嫣然愣了一下。她最近并没有打赏过什么送花的小孩。她接过花篮，花香很浓郁。她拨开洁白的花朵，手指在花篮底部摸到了一小块硬物。
那是一个卷得很细很小的纸卷，用一根红丝线轻轻系着。
她的心猛地一跳。她不动声色地对小丫鬟说：“好了，知道了，你下去吧。”
小丫鬟退了出去。
苏嫣然立刻走到灯下，解开红丝线，将那个小纸卷展开。
纸很小，很薄，上面只有一行字。字写得很潦草，像是用木炭匆匆写就，墨色很淡，却像惊雷一样劈入她的眼中：
“欲知皮鼓事，城南乱葬岗。”
纸卷从她微微颤抖的指间飘落，无声地掉在铺着地毯的地面上。旁边的茉莉花散发着浓郁的甜香，却让她感到一阵冰冷的寒意，从脚底瞬间窜上头顶。
城南乱葬岗？那是一片无人管理的荒坟地，埋的大多是横死、无家可归的人，平时连白天都很少有人敢去。
谁给的纸条？是警告？是陷阱？还是……真的线索？
她看着地上那行狰狞的字，呼吸不由自主地屏住了。梳妆台上的铜镜里，映出她瞬间变得苍白的脸。