钟声响起，朱红大门缓缓打开。应试者们按编号依次走入考场。长桌排列整齐，纸张铺好，砚台注墨。考官坐在高台两侧，手持记录册。艾琳站在正中，目光扫过人群。
第一轮策论问答开始。应试者逐个登台陈述观点。有人引经据典，说得头头是道，但内容空泛，没有实际办法。有人照搬旧律条文，一字不差地背诵下来，却被考官追问如何执行时哑口无言。还有一人穿着华贵长袍，语调流畅，却在被问到边境赋税如何征收时支吾半天，只说“依例办理”。
艾琳注意到几个异常情况。一名年轻应试者交卷极快，字迹工整得不像手写，且用词过于规范，像是提前背好的文章。另一人答题时眼神飘忽，总往角落里的考官身上看。她轻轻点头，示意巡视考官留意。
这时，一个身穿褪色军袍的男子走上台。他脚步沉稳，站定后并不急于开口，先向考官行礼。主考官点头示意开始。
他说自己来自北岭屯，曾带民兵守过三年边卡。他不讲古籍，也不谈理论，而是提出“以农养兵、以兵护耕”的驻防模式。他说边境屯田产量低，百姓种完地还要轮流巡哨，负担太重。他建议由官府统一调配劳力，在险要处设常备哨所，士兵平时种地自给，战时集结防御。粮草从本地收成中提成，器械由国库统一配发。
他说完后，现场安静了几秒。接着，一位老考官低声对旁边人说：“这法子可行。”另一位考官直接记下：“可堪边政重任。”
艾琳微微颔首。这个人没念过多少书，但讲的每一句话都来自实地经验。
紧随其后的是个年轻人，年纪不过二十出头，衣着朴素。他上台后声音不大，但条理清晰。他说当前最要紧的是让物资流通起来。三河交汇处地势平坦，适合建市集，若能设为免税区，吸引周边商旅前来交易，就能带动人流物流。
他说完，台下有人皱眉，有人小声议论。传统观念里重农抑商，不少人觉得商人只会哄抬物价。但也有考官点头，认为这个想法有新意。
主考官问他：“若设免税市集，国库收入减少怎么办？”
他回答：“短期看少收税，长期看市集繁荣会带来更多交易量。可在交易环节收取小额服务费，专用于基层政务开支。比如请村老调解纠纷、修桥补路的钱，就从这里出。”
此话一出，不少考官交换眼神。连最初反对的人也开始认真记录。
艾琳看着这个年轻人，想起几天前在报名点看到的那个蹲在地上练写字的少年。她不知道是不是同一个人，但她知道，这样的人正是这次选拔要找的。
然而接下来的情况变了。接连几名应试者表现异常。一人背诵如流，但被追问细节时不断推说“尚待研究”。另一人答卷写满四页纸，术语堆砌，却被年轻考官指出其中三项政策早已废止，仍当作现行制度引用。
主考官脸色越来越沉。他曾是前朝清官，因不肯配合豪族篡改账目被贬。此刻他站起身，当众宣布：“从现在起，所有答策者必须接受现场质询。三问不能对者，立即淘汰。”
规则一变，气氛立刻紧张。原本轻松的考核节奏变得严苛。考官开始交叉提问，追根溯源。两名应试者当场无法回答，被取消资格。他们离开时脸色铁青，身后传来低语。
有人不满：“不过是记错一条法令，何必如此严厉？”
也有人说：“要是真有本事，怎么会答不上来？”
艾琳走下高台，走到记录案前。她在册子上写下一行字：“才不可伪，心不可欺。”然后召来三位主考官，低声说：“宁缺毋滥。今天放进一个假才，明天百姓就要多受一分苦。”
考官们沉默片刻，齐声应下。
片刻后，又一名应试者登台。他是那个鞋边沾泥、裤脚磨破的年轻人。他在台上站得很直，手里拿着一张写满字的纸。他说自己是个教书先生，在村里办私塾已有五年。他主张法律推行不能只靠官员，必须让普通人也能听懂、会用。
他建议每村设“讲法员”，由通过考核的识字百姓担任，每月领一份口粮，负责向村民讲解新法条。讲法内容要简单明了，比如把“不得擅拘平民”说成“没证据不能抓人”，把“契约须双方画押”解释为“借钱要双方签字才作数”。
他还提议建立“申诉箱”，挂在村口，百姓有冤屈可以投书，由巡回政务官定期收取处理。
他说完后，几位考官纷纷点头。主考官甚至站起来问：“你叫什么名字？”
“李昭。”
“家住何处？”
“河口新城南街第三户。”
考官记下名字，递给艾琳。她看了一眼，没有说话，只是将名字圈了起来。
日头渐高，策论问答持续进行。越来越多的应试者展现出真实才干。有人提出用水车代替人力灌溉的构想；有人设计了一套村级账目公开办法，防止贪污；还有位老匠人建议将废弃矿坑改造成储水池，解决旱季用水问题。
这些想法有的粗糙，有的不够完善，但都有现实基础。考官们不再轻易打分，而是认真记录，反复追问可行性。
与此同时，舞弊迹象仍未断绝。一名应试者的答卷与三天前另一人的高度相似，仅改动几处措辞。艾琳下令调取两人笔迹样本，交由文书比对。结果证实确为同一人所写。两人均被取消资格，并列入黑名单。
她回到高台旁的案前坐下，翻开当日记录册。风从广场吹过，拂动那面蓝底银字的选贤令旗。旗面展开，清晰可见“唯才是举，不论出身”八个大字。
她翻到第一页，上面写着应试者甲的名字和评价：“军事实务经验丰富，方案具可操作性，建议进入第三轮。”
第二页是应试者乙：“经济思路新颖，打破陈规，具备治理潜力，建议重点考察。”
第三页是那个叫李昭的年轻人：“基层经验扎实，关注法律落地，表达清晰，建议优先考虑。”
她继续往下看。突然，一页记录引起她的注意。一名被淘汰的应试者在申诉栏写下：“我父亲是鹰嘴隘前任村正，为何不能通融？”旁边还画了个家族印记。
艾琳合上册子，抬头看向考场入口。那里站着两个身穿便服的男子，正低声与一名登记官说话。其中一人袖口露出半截绣金线的布料，那是鹰嘴隘豪族才有的纹样。
她站起身，走到主考官身边，轻声说：“今晚加派巡逻，所有淘汰者名单封存，任何人不得私自接触。”
“是。”
“另外，从明天起，每场考核结束后，答卷全部密封入库，由三人联签才能开启。”
主考官点头记下。
太阳西斜，第一日策论问答结束。应试者陆续离场。有人满脸喜色，有人低头不语。考官们开始整理材料，准备明日流程。
艾琳没有离开。她坐在高台侧边的案前，手里拿着最新一份记录。风再次吹起选贤令旗，拍打在旗杆上发出啪啪声响。
她翻开下一页，看到一个名字后面标注：“答题时间过短，疑为代笔，待查。”
她用笔在名字上画了个圈。
笔尖顿了一下。
她抬头望向远处，考场尽头，一道人影正悄悄靠近存放答卷的木箱。