艾琳的目光死死盯住那道人影。那人正弯腰靠近答卷木箱，袖口蹭过封泥时带起一点碎屑，在火把光下泛着暗红。她没有出声，只抬手做了个手势。两名侍卫立刻从两侧无声包抄，脚步轻得像踩在棉花上。
她起身走下高台，皮靴踏地的声音终于惊动了那人。他猛地缩回手，转身想走，却被迎面而来的心腹考官挡住去路。考官假装整理案卷，顺势将一叠纸拍在他胸前，逼得他后退半步，正好撞进侍卫的包围圈。
“站住。”艾琳走到木箱前，声音不高，却让全场安静下来。她蹲下身，手指抚过箱盖上的三重封条。其中一道边缘翘起，粘合处颜色略深，明显是重新糊过的痕迹。
“打开。”她说。
木箱被撬开，里面的答卷按编号整齐排列。艾琳抽出三份，逐一比对封条印纹。有两份的印章方向偏斜，与登记簿记录不符。第三份更明显，封泥裂痕走向和昨日查验时留下的记号完全对不上。
她翻开这三份答卷，笔迹清秀工整，用词讲究，但某些句式结构和早前被淘汰的代写案如出一辙。她回头看向主考官：“调笔迹样本。”
文书很快送来三份对比材料。一份是今日被逐出考场的应试者所写申诉书，另两份是从淘汰者档案中调取的原始答卷。三者对照，连字尾勾画的角度都一致。
艾琳把材料摊在桌上，面向所有考官。“这三人本已落选，却有人替他们重写答卷，再换进密封箱。”她说，“手法熟练，说明不是第一次。”
没人说话。角落里一个负责收卷的助手低着头，手指不停搓着衣角。
艾琳盯着他。“你叫什么名字？”
那人抖了一下。“张……张全。”
“昨夜谁找过你？”
“没……没人。”
“那你袖口怎么沾了封泥？今晚只有你碰过这批箱子，对不对？”她转向另一名考务，“查交接记录。”
记录很快送来。张全的名字出现在两个时辰前的看守名单上，签到时间比规定晚了十五分钟，且无交接人签字。
艾琳把记录举起来。“你自己说，还是我请治安官来问？”
张全脸色发白，腿一软跪在地上。“是……是有人塞钱给我。他说只要把新答卷放进去，换出旧的就行，给五枚银币……我……我家里孩子病了……”
“谁给的钱？”
“我不知道名字……他蒙着脸……在后巷等我……”
“撒谎。”艾琳打断他，“鹰嘴隘的人做事不会不留痕迹。你说没见过脸，可昨晚巡逻队在西墙抓了一个形迹可疑的仆役，身上搜出同样的银币，上面刻着家族印记。你要不要看看？”
张全浑身发抖，终于崩溃。“是丙府的管家……他让我这么做……还说只要成功，下次还能拿更多……”
大厅一片哗然。几名考官交换眼神，有人摇头，有人冷笑。
艾琳站直身体，环视四周。“现在我知道了。有人不甘心落选，就买通内鬼篡改结果。这不是小事，这是在挖王国的根基。”
她拿起那份写着“才不可伪，心不可欺”的册子，翻到第一页，念出三个名字。“王德、赵平、周远。雇枪手代答，每人支付三十银币。证据是账房查获的借据副本，以及枪手本人供词。”
她又翻开第二页。“李强、孙义。互换答卷，企图蒙混过关。证据是笔迹鉴定报告，两人答题习惯完全不同，却在同一场考试中写出几乎相同的论述。”
第三页。“陈志。试图贿赂巡考仆役传递小抄，当场被抓。物证是藏在鞋底的纸条，上面写着三条考题预测。”
每念一个名字，就有士兵上前押走一人。那些人有的挣扎，有的低头，还有一个大声喊冤，说只是帮忙带东西，不知道里面是什么。
艾琳看着他们。“你们以为换个名字、改个字迹就能骗过所有人？选拔是为了选出能做事的人，不是为了给投机者开后门。”
她转向全体考官。“从今天起，三项新规立即执行。第一，每场考试设双岗巡查，互相监督。第二，答卷必须双重密封，外层加铁扣锁死。第三，阅卷由三人背靠背评分，差值超过两成则重新评定。”
主考官点头记下。其他考官也纷纷拿出笔纸记录。
“还有。”艾琳继续说，“所有作弊者永久除名，名单通报各村，今后不得录用为任何公职。涉事考务人员革职查办，三年内不得参与政务。”
张全被拖出去时哭喊着求饶。艾琳没有看他。她走到广场中央，召集所有应试者列队。
夜风很大，吹得令旗猎猎作响。那面蓝底银字的旗帜上，“唯才是举，不论出身”八个大字清晰可见。
她举起手中的册子。“这是我写的第一个字。才不可伪，心不可欺。如果连这个都守不住，我们立的国就是空壳。”
她下令焚毁所有作弊答卷。火焰腾起，纸灰飞舞，随风飘向远处的河面。
“真才者不怕查，真心者不惧问。”她说，“明天继续考核。愿你们以诚赴试。”
人群散去后，艾琳仍站在高台边缘。她的披风被风吹得紧贴背部，手里攥着那份清查结果的册子。月光照在纸上，最后一页的名字已经被画上红圈。
她翻到最后空白处，提笔写下一行新指令：
“自明日起，所有应试者入场前须当众洗手净面，以防夹带。衣物检查增至两轮，由女官负责女考生。”
她合上册子，抬头看向考场入口。那里有两个身影正悄悄交谈，其中一人袖口露出半截金线布料。