李承之带着使节团在瓦兰边境停下时，天刚亮。他们换了便服，马背上没有旗帜，只有一枚铜符藏在贴身衣袋里。他抬头看去，边镇城门由两座石塔夹着铁木门组成，守兵站在高处，目光扫过每一个靠近的人。
一名文书低声问：“我们真不进去？”
“不进城。”李承之说，“只在外围接触地方官，听，看，记。”
他们递上通行文书，说明来意是为商事探路。半个时辰后，一名穿皮甲的官员走出来，身后跟着两名随从。李承之迎上前，双手交叠于胸前，微微低头——这是合垣的习惯礼节，表示尊重但不卑微。
对方官员皱眉。
“你们不行跪礼？”他问。
“我们国中无跪礼。”李承之答，“人人立身平等。”
那官员脸色一沉，挥手命人收走文书，转身就走。宴席原本安排在驿馆正厅，此刻也被取消。使节团被带到偏院，饭菜冷硬，房间狭小，门口还有士兵站岗。
夜里，李承之坐在灯下翻笔记。他记得旧王朝典籍提过一句：瓦兰以礼定尊卑，礼崩则信亡。他们不是不想谈，而是觉得我们不敬。
“问题出在动作上。”他对随员说，“他们看重形式，形式就是态度。”
第二日清晨，对方派来副官传话，语气冷淡：“贵使若无意遵礼，可即日返程。”
李承之没争辩。他请对方留步，躬身行了一礼，这次模仿昨日所见的本地姿势——右膝点地，右手抚心，头低至肩位。
副官愣住。
“我愿学。”李承之说，“请赐教日常相见之礼。”
那人没立刻回应。但他多看了李承之一眼，点了下头。
当晚，试探性晚宴重新举行，地点改在驿馆小堂。瓦兰方面来了五人，主官未至，气氛仍紧绷。桌上摆着烤肉、麦饼和陶罐酒，器皿粗糙但干净。
李承之提前叮嘱所有人：“入厅前摘刀，取食用右手，不说政事。”
可那名年轻文书还是出了错。
他坐下时忘了卸下佩刀，侍卫立刻按住剑柄。他慌忙解下，又急着想表现恭敬，在夹菜时顺手用了左手。
瓦兰人脸色全变了。
在当地，左手被视为不洁，用于私事。用左手取食，等于当面侮辱。
空气瞬间冻结。
李承之立刻起身。他先向对方主座深深一躬，再当众将自己盘中的肉用右手重新夹起，慢慢吃下。接着，他示意同伴收好佩刀，亲自走到门外挂起。
“我们不懂规矩。”他说，“但我们愿意改。”
没人说话。
良久，副官开口：“你们来自哪里？”
“一个新成立的国度。”李承之答，“叫自由垦土。”
“没听说过。”
“所以我们来了。”
那一夜，饭没吃完，但也没人离席。散席后，李承之让所有随员集中议事。
“有人提议现在就回去。”他在屋里说，“认为低头学礼是背叛原则。”
屋内一片沉默。
“但我告诉你们，”他声音不高，“女王让我们出来，不是为了争一口气，是要带回真实的消息。如果我们因为不懂规矩被赶走，什么也看不到，那才是失职。”
他拿出纸笔，“从明天起，每天早起半个时辰，练礼节。右手取物，右脚先行，问候语练三遍。通译帮我校音，动作拍下来对照。”
第三天，他获准旁观一次政务交接。第四天，他被允许进入市集登记处外围抄录商税名录。第五天，副官主动来找他，递来一份商队进出记录副本。
“你们看得仔细。”那人说。
“我们想了解你们怎么做事。”李承之答。
“你们和以前来的人都不一样。”
“我们不是来讨赏的，也不是来示威的。”
对方点点头，走了几步又回头：“下次来，可以带点干果作礼。不必贵重，但要有。”
李承之记下了。
他在本子上写下第一条真正的情报：瓦兰边镇每月接收三支以上军需商队，物资含铁锭、箭羽、粗盐；官员重视礼节顺序，视其为权力象征；平民对中央征调不满，已有怨言。
他还画了简单的手势图解，标注每种动作对应的含义。
回到驿馆，他召集所有人。
“我们完成了第一阶段任务。”他说，“现在准备返程。”
有人问：“那套礼节还要继续练吗？”
“练。”他说，“回去也要练。以后还会有人再来，不能让他们再犯同样的错。”
他们开始整理行装，烧毁多余纸张，把重要记录封进防水布包。李承之最后检查了一遍随身物品，确认铜符仍在，笔记完整。
出发前夜，他独自坐在灯下，写完最后一段纪要：
“瓦兰非不可交，但其礼如墙。外人欲入，必先知其形，顺其序，方可窥门内之事。轻视其俗者，必被拒之门外；诚心习之者，或得一线之机。”
他吹熄灯，躺下闭眼。
同一时刻，合垣主政厅内，艾琳正坐在案前。窗外暮色已深，风穿过廊柱发出低响。她手里拿着一份简报，上面写着：“使节已入瓦兰境五日，未有回信。”
她放下纸，手指轻轻敲着桌面。
桌上放着一张空白纸，标题是“外交纪要”。墨迹未干，只有一个字：“等”。
她没有动。
远处钟楼敲了七下。
她抬起头，看向门外走廊。
脚步声由远及近，停在门口。
门开，一名书记兵走进来，手里捧着一只泥封木盒。
“东境急件。”他说。
艾琳接过盒子，拆开泥封，取出里面的纸条。
她展开看了一眼，眼神微变。
纸上的字很短：
“瓦兰边镇有异动，三日前一支骑兵离开关隘，方向不明。”