艾琳的手指划过泥封木盒的边缘，指尖沾上一点灰。她抽出纸条，目光扫过那行字——瓦兰边镇有异动，三日前一支骑兵离开关隘，方向不明。
她没说话，把纸条放在桌上，和之前那份“等”并列。
门外脚步声响起，书记兵快步进来，手里捧着新的文书。“李承之传回谈判纪要，刚到。”
艾琳点头，接过卷宗，展开。
第一轮谈判记录写得很清楚。瓦兰方面恢复了接触，但一开口就提条件：合垣商队过境，必须缴纳三成关税；边境线以他们旧地图为准；所有货物进出需由瓦兰官员查验。
艾琳看完，把卷宗放下。
这不是谈，是下通牒。
但她不意外。上一次使节团靠学礼节打开门路，说明对方重规矩。现在摆出强硬姿态，其实是把礼节转化成了权力工具。他们在试探底线。
她翻开李承之早前的笔记，一页页翻看。其中一段写着：“瓦兰副官提及三次‘祖制不可违’，对仪式顺序极为敏感，凡不合礼者，皆视为敌意。”
艾琳停住。
他们不是不要谈，而是要用自己的方式谈。只要顺着他们的规则走，就有机会换回一点空间。
她提起笔，在纸上写下批注：“同意赠送一批陶器与麻布作为礼赠，强调文化尊重。以此换取对方在贸易通道开放上的让步——最低限度，允许季节性商队通行。”
她盖上印，交给书记兵。“立刻发出去。”
书记兵走后，厅内安静下来。
艾琳靠在椅背上，闭眼片刻。不是疲惫，是在想粮食的事。
过去七村被领主管辖时，每年秋收，粮车还没出田，就被征走一半。百姓饿着肚子修路、挖渠，换来的是鞭子和空碗。她亲眼见过母亲抱着弟弟坐在烧焦的屋檐下，因为交不出粮，全家被赶出村子。
现在瓦兰提出“联合监管粮运”，名义上是防止走私，实际是要控制北部三座边市的仓库钥匙。一旦答应，等于把饭碗递给别人。
不行。
她睁开眼，提笔又写：“回复李承之，粮食调度权绝不移交。若对方坚持，宁可暂缓通商。”
她顿了顿，接着写：“提议设立互派粮情通报官制度，双方每日交换库存与流通数据，透明但不失控。”
写完，她吹干墨迹，盖印送出。
这一招，是把对方的控制欲转化为监督机制。你不信任我？好，我让你看得见。但你不能插手。
第三份文书送来时，天已全黑。
烛火跳了一下。
谈判陷入僵局。焦点是边界标记。合垣用的是三河交汇处的老石桩，瓦兰却拿出一张泛黄的地图，说那是百年前王朝划定的“正统界线”。
双方都不认对方的依据。
艾琳读到这里，停下。
她记得李承之在报告里提过一句：瓦兰副使曾指着山脚一块残碑说，“那是我祖父辈立的，不能毁。”
古迹。
她突然有了想法。
她提笔写下：“建议成立临时勘界小组，由双方人员共同巡查现存界碑、古桩、河道痕迹等实物证据，暂不划界，只做记录。”
这样既不承认对方地图，也不放弃自家依据，还能拖时间摸清对方底细。
她加了一句：“行动名为‘共勘旧迹’，突出对传统的共同尊重。”
印信盖下，文书送走。
接下来是等待。
两盏茶后，快马再至。
李承之回信：瓦兰方面接受了三项提议——开通春季与秋季两次商队通行；互免药材类商品关税；建立边境纠纷五日内通报机制。
不是大胜，但稳住了局面。
艾琳听完书记兵口述，轻轻合上卷宗。
三项共识都在非核心领域。商路开了口子，药能进来了，争端有了沟通渠道。最关键的是，粮权没丢，边界也没被迫承认。
她抬头看向窗外。
夜色浓得像墨，风穿过廊柱，发出低响。远处钟楼敲了八下。
她没动。
桌上的纸被翻了个面，原来那个“等”字朝下。她提笔，在空白处写下四个字：
暂稳待变。
这时，门外又有脚步声逼近。
书记兵推门进来，手里拿着一只新木盒，比之前的更大，封泥颜色更深。
“东境急件。”他说，“骑兵动向更新。”
艾琳接过盒子，手指抠开封泥。
盒子打开。
里面是一张折叠的羊皮纸，边缘有火烧过的痕迹。她展开，看到一行字：
“瓦兰骑兵未北上，转而南移四十里，驻扎于断脊岭，距我边境哨站仅一日路程。”