赤鬼部的出现，像一块巨石投入本就波涛暗涌的湖面，在磐石堡内激起了巨大的恐慌。普通士兵和民众或许不清楚“西戎”、“赤鬼部”具体意味着什么，但那狰狞的鬼面旗帜和与北狄人迥异的、透着邪气的装束，本身就足以让人心生恐惧。
“西戎蛮子怎么也来了？”
“北狄还不够吗？老天爷这是不给我们活路啊！”
城头上，窃窃私语声中充满了绝望。
萧锐的脸色阴沉得能滴出水来。北狄与西戎虽然都与大夏为敌，但彼此间为了草场、资源也没少摩擦，如今竟能联手围攻磐石堡，这背后必然有更大的图谋！难道他们想彻底打通南下的通道？
“都给老子闭嘴！”萧锐厉声喝止了骚动，“慌什么？不过是多了一群装神弄鬼的蛮子！我磐石堡城墙高厚，将士用命，谁来都一样！守不住，大不了就是个死！十八年后又是一条好汉！但谁要是敢动摇军心，老子先砍了他！”
他杀气腾腾的目光扫过城头，暂时压下了恐慌的情绪。但每个人心中都明白，形势已经恶劣到了极点。
林逸看着远处那支正在安营扎寨的赤鬼部队伍，眉头紧锁。他注意到，赤鬼部的营地并没有和北狄大营完全混杂在一起，而是保持着一定的距离，泾渭分明。这说明他们的合作并非铁板一块，或许……有可以利用的地方？
但眼下，更重要的是搞清楚这支新敌人的底细，尤其是那诡异的箭矢。
“将军，当务之急是弄清楚这赤鬼部的战力特点和那箭矢的来历。”林逸对萧锐建议道，“可否派精锐斥候，冒险抓个舌头回来？”
萧锐沉吟了一下，摇了摇头：“难。北狄人的游骑封锁得很紧，赤鬼部初来乍到，戒备必然森严。不过……可以试试夜间用挠钩从城墙缒下小队，看能否找到落单的哨兵。”
他立刻安排了下去。这是一步险棋，成功的几率很低，但总好过一无所知。
接下来的两天，联军并没有立刻发动进攻，似乎在协调部署，或者是在观察磐石堡的虚实。但这种暴风雨前的宁静，反而更让人窒息。
堡内，林逸除了照料伤患，大部分时间都泡在了那支黑色箭矢上。他用各种方法测试，发现这箭镞异常坚硬锋利，而且确实淬了毒！他用一只抓来的老鼠做了实验，只是被箭镞划破了一点皮，那老鼠在几十个呼吸内就抽搐而死，死状凄惨，血液发黑。
“好烈的毒性！”苏婉清看着老鼠的尸体，脸色发白。
林逸面色凝重地点点头。这毒性猛烈，发作极快，若是军中箭伤，恐怕很难及时救治。而且这毒似乎很复杂，他尝试用几种通用的解毒药草，效果都不明显。
“妈的，这是要赶尽杀绝啊。”林逸低声骂道。常规的守城手段，面对这种毒箭，效果会大打折扣。
他必须尽快找出应对之法，无论是解读毒性配置解药，还是找到防御的方法。
与此同时，关于赤鬼部的零星信息也开始通过不同渠道汇集起来。有早年与西戎打过交道的老兵回忆，赤鬼部的人崇尚血祭，据说部落中的巫师懂得一些诡异的咒术和用毒之法，战斗力彪悍，尤其擅长山地和夜战。他们使用的武器也往往涂有剧毒。
这一切，都与那支黑色箭矢的特征吻合。
第三天夜里，萧锐派出的缒城小队终于回来了，付出了两人伤亡的代价，带回来一名受伤被俘的北狄哨兵。
连夜审讯（过程自然不怎么友好），从那名北狄哨兵断断续续的供词中，众人得到了一个更令人心惊的消息。
赤鬼部这次前来，带来了他们部落的“鬼巫”，并且携带了一种名为“破城吼”的古怪器械！据那哨兵说，那“鬼巫”能沟通“鬼神”，而“破城吼”能发出震碎人肝胆的巨响，甚至能撼动城墙！
这说法虽然充满了迷信色彩，但联想到火药带来的震撼，萧锐和林逸都不敢等闲视之。北狄人或许夸大其词，但赤鬼部必然带来了某种他们不了解的、具有强大威慑力或破坏力的东西。
“鬼巫……破城吼……”林逸喃喃自语，感觉头皮有些发麻。这个世界，远比他想象的更加复杂和危险。医术、武力、谋略，现在似乎还要加上一些……超自然的力量？
“不管他娘的是鬼是神，想破老子的城，就得拿命来填！”萧锐猛地一拍桌子，眼中凶光毕露，“传令下去，所有人做好准备！联军下次进攻，必然是石破天惊！”
堡垒内的气氛紧张到了极点。士兵们抓紧时间休息，检查武器，民夫们加固着城防。林逸则争分夺秒地尝试分析那箭毒的成分，苏婉清和苏仁也在一旁帮忙，翻阅所有能找到的医药典籍，寻找可能的克制之法。
夜色深沉，磐石堡如同一艘在惊涛骇浪中漂泊的孤舟，等待着即将到来的、更猛烈的风暴。而林逸不知道的是，在城外联军的营地里，一双清冷的目光，也正透过黑暗，遥遥注视着这座顽强的堡垒。
雪刃站在赤鬼部营地边缘的一处阴影中，看着磐石堡城头的点点火光，手中摩挲着那枚黑色棋子，低声自语：
“赤鬼巫祝，‘惊神弩’……看来，西戎王这次是下了血本了。林逸，这一次，你还能创造奇迹吗？”
她的身影悄然隐没在黑暗中，无人察觉。暗潮，在联军与孤堡之间，汹涌澎湃。