初夏的暑气裹着荷香漫过御花园的朱红栏干，延晖阁外的荷花池开得正好，粉白的花瓣映着碧水，风一吹，荷叶上的水珠滚进池里，溅起细碎的涟漪，倒让这燥热里多了几分沁凉的清爽。阁内更是舒爽，紫檀木架上的冰盆冒着丝丝寒气，将案几上百合香熏得淡了些，烫金封皮的选秀名册摊在明黄锦缎衬底的案几上，砚台里的墨汁研得细腻如脂，连奉茶的青瓷杯都透着沁人的凉意。
甄嬛辰时初便从翊坤宫动身，她今日穿了件银灰色暗绣鸾鸟衔枝的宫装，领口滚着细如碎雪的珍珠线，鬓边簪了支翡翠嵌东珠的扁方——东珠是去年皇上赏的，圆润温润如凝脂，翡翠的绿意衬得她肤色愈发白皙通透，正合她娴贵妃的沉稳心境。作为主理选秀的人，她要的从不是锋芒外露，是藏在细节里的妥帖稳妥。刚踏入延晖阁，就见魏嬿婉捧着锦盒迎上来，杏色绣海棠的宫装衬得她眉眼灵动，裙摆缀的珍珠随步子轻晃，像把月光揉碎了撒在衣袂上。
“姐姐可算来了，”魏嬿婉把锦盒递到甄嬛面前，指尖轻轻掀开盒盖，露出里面刻着“选秀宸章”的白玉印，字迹规整大气，“这是内务府刚送过来的，姐姐瞧瞧合不合规矩。”她顿了顿，声音压得更低，指尖轻轻蹭过锦盒边缘，像是忽然想起要紧事，“昨日核对名册时，发现钮祜禄家报了三位堂姐妹，除了百日宴见过的芸芷、婧怡，还有个叫姈月的——是太后前日特意让人补进名册的，还特意跟内务府的总管叮嘱‘这姑娘的规矩得盯紧些，别出岔子’。”
甄嬛指腹轻轻摩挲着玉印上的龙纹，凉意透过指尖传来，眼底掠过一丝浅淡的疑惑——太后若是想推钮祜禄氏的姑娘，芸芷、婧怡早在上次百日宴就露过脸，论熟悉度该更占优，何必临时补一个名不见经传的姈月？她没把疑惑说出口，只抬眼看向阁内的锦凳：“你让人铺的软垫，是江南新贡的云锦吧？秀女们在外面候场久了，总得有地方歇脚，别让人家觉得宫里失了体恤的礼数。”
“姐姐放心，都是最软和的云缎，里面填的是今年新收的芦花，坐着舒服得很，”魏嬿婉笑着应道，顺手把名册递过去，指尖在“姈月”的名字上轻轻点了点，“我核了三遍，满、蒙、汉三旗的姑娘都按出身排好了，只是这姈月的名字，恰好夹在芸芷、婧怡后面，倒像是特意安排的次序。一会儿让内务府的小路子按顺序喊人进来就行。”
两人正说着，阁外传来太监沉稳却透着规矩的通报声，是李玉的声音：“皇上驾到——”
甄嬛和魏嬿婉连忙起身迎驾。弘历穿了件明黄色常服，衣料上的龙纹在日头下泛着柔和的柔光，他走进阁内，目光先扫过窗外的荷花池，才笑着对甄嬛说：“娴贵妃倒会选地方，延晖阁临着荷池，风里都带着荷香，比养心殿凉快多了。”
“皇上谬赞，臣妾只是想着，选秀是大事，让姑娘们在凉快些的地方回话，也能少些紧张，答问时更显真性情。”甄嬛屈膝行礼，姿态端庄，魏嬿婉也跟着躬身。待弘历坐下，宫女连忙递上冰镇的酸梅汤——这是甄嬛昨日特意让人准备的，知道皇上近日批阅奏折费神，酸梅汤里还加了些蜂蜜调和，更合皇上的口味。
弘历饮了口酸梅汤，凉意沁透心脾，便对李玉说：“让小路子传旨，叫第一批秀女进来吧。”
李玉躬身应了“嗻”，转身对阁外喊了声：“传第一批秀女——”
不多时，阁外传来细碎的脚步声，伴着内务府小太监小路子清朗的声音：“满军旗，戴佳氏舒窈，进阁——”
第一位秀女应声走进来，穿浅粉色宫装，鬓边簪着支银质兰草簪，簪头的兰草纹精致小巧，身姿挺拔如青竹，虽垂着头，却没显露出半分慌乱。她走到阁中，屈膝行礼的动作标准流畅，声音平稳如静水：“臣女戴佳舒窈，参见皇上、贵妃娘娘、令妃娘娘。家父是直隶总督那苏图。”
弘历的目光落在她身上，缓缓点了点头：“直隶总督的女儿，倒有几分将门子女的沉稳气度。”他顿了顿，又问，“你平日里在家，都学些什么？”
戴佳舒窈抬眼，眼神清澈却不怯懦，语气坦诚：“回皇上，臣女跟着母亲学理家理事，也跟着父亲的幕僚读些诗书，骑射也略懂些——父亲常说，女子不管身在何处，都得有几分立身的底气，不能只靠家世庇佑。”
这话答得实在恳切，既体现了良好家教，又不张扬炫耀。弘历点了点头，对李玉说：“记下吧。”李玉立刻在名册上画了个朱圈，戴佳舒窈的嘴角悄悄弯了弯，却依旧保持着端庄的姿态，缓缓退到一旁。
接下来的几位秀女依次进来，弘历又选了两位——蒙军旗的博尔济吉特氏，是科尔沁贝勒的女儿，仪态雍容如牡丹，说起蒙古的那达慕大会，头头是道，眼神里带着草原姑娘特有的爽朗；汉军旗的陈蓁蓁，其父是江南巡盐御史，一手簪花小楷写得极妙，弘历见了她写的“荷风送香气，竹露滴清响”，连说“有江南的灵气，字如其人，清雅不俗”。
轮到钮祜禄家的堂姐妹时，阁内的气氛忽然紧了几分，连窗外吹进的荷风都似停了一瞬。小路子清朗的声音先传了进来：“满军旗，钮祜禄氏芸芷，进阁——”
芸芷走了进来，穿月白色绣海棠的宫装，鬓边簪着支赤金点翠的步摇，步摇上的珍珠随她行礼的动作晃得厉害，几乎要坠下来，刻意的精致里透着几分难掩的急躁。“臣女钮祜禄芸芷，参见皇上、贵妃娘娘、令妃娘娘。”她声音柔婉得有些刻意，像是捏着嗓子说话，抬头时飞快地瞟了弘历一眼，那点急于讨好的心思，连殿外候着的小太监都能瞧得明白，更别说心思细腻的甄嬛了。
弘历问她“平日喜欢做什么”，芸芷答“喜欢读《女诫》，学做各式点心，想着若是能入宫，能给皇上和娘娘们解解馋”，话虽讨喜，却像提前背好的戏文，连眼神都透着虚浮的刻意。接着进来的婧怡，更是把“张扬”二字写在了脸上——穿水红色绣牡丹的宫装，颜色艳得刺眼，手上的赤金嵌红宝石镯子晃得人眼晕，刚屈膝行礼就急着开口：“臣女善弹琵琶，皇上若是喜欢，臣女现在就能弹一曲《旱天雷》，给大家解解暑气。”
弘历笑着拦了：“今日先看仪态品行，往后若是入宫，有的是机会听你弹。”婧怡的脸上闪过一丝失落，却没掩饰住那点不甘，退到一旁时，还忍不住频频瞟向弘历的方向，生怕错过了半点关注。
两人退下后，弘历看了眼窗外的日头，荷池上的光影已经西斜，便对甄嬛和魏嬿婉说：“养心殿还有些加急的奏折要批，剩下的秀女，就交给你们做主吧。”他顿了顿，又郑重叮嘱，“三旗选秀关乎后宫安稳，品性一定要放在第一位，若是有拿不定主意的，便先记下来，等朕回来再议。”
“臣妾遵旨。”甄嬛和魏嬿婉起身行礼，看着弘历带着李玉离开，阁内的气氛才略松了些，却莫名多了几分说不出的怪异。
“姐姐，芸芷和婧怡这两位……”魏嬿婉看向甄嬛，眉头微蹙，语气里满是疑惑，“倒像是故意往‘急’里凑，一点都不像钮祜禄这种世家教出来的姑娘，少了几分世家女子的沉稳。”
甄嬛没接话，指尖在名册上轻轻划着，目光落在“姈月”的名字上，之前压下的疑惑又冒了出来。她抬眼对阁外喊了声：“小路子，传下一位秀女。”
小路子的声音很快传来，依旧清朗规整：“满军旗，钮祜禄氏姈月，进阁——”
阁门再次被推开，进来的姑娘穿了件淡蓝色绣兰草的宫装，颜色素净得像池边的静水，鬓边只簪了支温润的白玉簪，没有多余的装饰，连袖口的暗纹都绣得极淡，像是怕抢了旁人的风头。她走到阁中，屈膝行礼的动作标准流畅，没有一丝慌乱，声音平稳得像池面的静水，不起半分波澜：“臣女钮祜禄姈月，参见贵妃娘娘、令妃娘娘。”
甄嬛的目光落在她身上——这姑娘比芸芷、婧怡矮些，却站得笔直，肩膀绷得稳，眼神清澈却不外露，像池边静静立着的兰草，看着不起眼，却自有股韧劲。“听闻你是芸芷、婧怡两位姑娘的堂妹？”甄嬛开口问道，指尖轻轻叩了叩案几，语气平和，目光却在仔细观察她的反应，不愿错过半点细节。
“是，臣女与两位堂姐同出钮祜禄氏，只是家中分支不同，平日见面不多。”姈月抬头，目光与甄嬛相对时没有闪躲，却也没刻意迎合，语气依旧平静，“方才在外面候场时，还见着两位堂姐的离开，想来是已经面过圣了。”
魏嬿婉在一旁温和问道：“你两位堂姐一个善做点心，一个善弹琵琶，各有专长，你呢？平日里喜欢做些什么？”
姈月垂眸，声音没有起伏，却透着难得的实在：“臣女不善歌舞，也不精于巧技，平日里跟着祖母学理家——祖母常说，女子不管身在何处，能把身边的小事顾妥帖，就是本分。也读些《内则》《女诫》，学些待人接物的规矩，不求能拔尖出彩，只求不失礼、不添乱。”她说得坦诚，没有半句讨好的话，倒像是在说寻常家事，与芸芷、婧怡的刻意形成了鲜明的对比，更显难得。
甄嬛指尖顿了顿，又问：“既学过理家，那若是让你管一院的琐事，比如宫女太监的调度、日常用度的核算，你会如何做？”
“回娘娘，”姈月答得条理清晰，没有丝毫犹豫，语气里满是稳妥，“臣女会先查旧例，看看过往的调度和用度是如何安排的，摸清宫里的规矩和习惯；再请教身边的老人，知道哪些事是常例、不能擅改，哪些事可以灵活调整；最后再按院里的人头和实际需求分配，尽量做到不偏不倚，也不浪费分毫——祖母说，理家讲究的是‘稳’，不是急着出新花样、争风头。”她说话时没有刻意表现，只像在说自己熟悉的事，却透着难得的妥帖，连“稳”字都恰好说到了甄嬛心坎里。
魏嬿婉看向甄嬛，眼里带着明显的赞许，却也藏着一丝疑惑——这三位堂姐妹的反差，实在太大了，不像是偶然。甄嬛点了点头，对一旁的小太监说：“记下吧。”
接下来的秀女里，又选了几位合心意的——满军旗的富察兰茵，是富察皇后的族中侄女，穿淡紫色绣兰草的宫装，一手围棋下得极好，说起棋理时条理清晰，带着皇后家族特有的雍容气度；蒙军旗的巴林湄渃，是蒙古巴林王的女儿，穿碧色宫装，性格爽朗却不失规矩，说起蒙古的骑射，眼神里有光，却不忘补充“入宫后当守宫里的规矩，骑射只能当闲暇消遣，不能失了分寸”；拜尔葛斯诺敏，是蒙古赛音察克之女，穿素白色宫装，擅长蒙古刺绣，绣的草原雄鹰栩栩如生，性子温婉如水，说话时声音轻柔却不怯懦；汉军旗的林安歌，是翰林院编修的女儿，通诗词歌赋，背《荷花》时语调舒缓，带着江南女子特有的清雅灵气；武攸宁，是总兵的女儿，穿深绿色宫装，会些拳脚功夫，却不张扬，只说“学拳脚是为了自保，入宫后绝不会恃技而骄，失了礼数”。
直到未时末，选秀才彻底结束。宫女们手脚麻利地收拾案几时，魏嬿婉拿着名册走到甄嬛身边，刚想开口说太后的事，却见甄嬛先抬了眼，目光落在窗外的荷池上，语气带着几分若有所思：“你有没有觉得，芸芷和婧怡，太‘过’了？”
“过？”魏嬿婉愣了愣，随即反应过来，语气里满是恍然，“姐姐是说，她们的刻意和张扬，太明显了？像是故意做给人看的？”
“不止明显，”甄嬛指尖在名册上缓缓划过芸芷、婧怡、姈月的名字，眼底的疑惑渐渐散去，多了几分清明，“像是故意的——故意露出急功近利的样子，故意显得浮躁，好让后面的人更显沉稳。”她抬眼看向魏嬿婉，语气多了几分笃定，“你之前说，太后特意补了姈月的名字，还叮嘱内务府盯紧她的规矩？”
魏嬿婉点头，忽然想起一事，声音压得更低：“对了！前几日我去给太后请安，隔着屏风听见她跟身边的嬷嬷说‘钮祜禄家的姑娘，得有个沉得住气的，才能撑得起场面，别选些浮躁的进来添乱’，当时我还以为说的是芸芷，现在想来……”
“现在想来，她说的是姈月。”甄嬛接过话头，指尖轻轻敲了敲名册上“姈月”的名字，语气里带着一丝了然，“太后哪里是想让芸芷、婧怡入宫？她们不过是太后布下的幌子，是用来衬托姈月的——用她们的急，衬姈月的稳；用她们的刻意，衬姈月的实在；用她们的浮躁，衬姈月的妥帖。咱们选姈月，看似是按品性自主选择的，实则是一步步落入了太后的算计里。”
魏嬿婉恍然大悟，后背竟莫名冒出一丝凉意：“这么说，太后从一开始就打定主意让姈月入宫？那赏花宴，百日宴让芸芷、婧怡露面，也是为了今日做铺垫，好让她们当‘垫脚石’？”
“嗯，”甄嬛轻轻应了声，目光重新落回荷池，夕阳已经染红了半边天，粉色的荷花映着晚霞，影子在池水里错落交织，倒像极了太后布下的局，“太后要的从来不是‘钮祜禄氏的姑娘’，是‘钮祜禄氏里最稳、最能安分守己的姑娘’。芸芷、婧怡越是急，咱们就越会觉得姈月的沉稳难得；她们越是刻意，咱们就越觉得姈月的实在可贵——选她时，便越没有顾虑。既顺了太后的心意，又合了咱们‘求稳’的心思，可谓一举两得。”
魏嬿婉看着名册上的名字，心里五味杂陈，语气里带着几分复杂：“那咱们……这是被太后算计了？”
“也不算纯粹的算计，”甄嬛淡淡一笑，指尖轻轻拂过“姈月”的名字，语气平和，“姈月确实是个能安稳度日、不惹是非的，选她对后宫安稳没坏处，甚至是好事。太后不过是用了点手段，让结果更顺她的意罢了。”她顿了顿，语气又沉了些，带着几分提醒，“只是往后，咱们得更仔细些——太后的心思，比咱们想的还要深，半点不能马虎。”
“姐姐说得是。”魏嬿婉点头，收起了之前的轻松，神色多了几分郑重，“我这就让人把名册整理好，送到养心殿给皇上过目，顺便让小厨房备些冰镇的绿豆汤，姐姐也累了一天了，该歇歇解暑。”
“嗯，”甄嬛起身，走到阁外，晚风带着荷香吹过来，比白日里凉快多了，却吹不散心底的那点清明，“今日辛苦你了，你也早些回去歇息，明日还要跟内务府对接秀女入宫的事宜。对了，让小厨房多备一份绿豆汤，仔细装在食盒里，送到姈月住的客栈去——就说宫里赏的，让她安心等着入宫的旨意，不必惶恐。”
魏嬿婉愣了愣，随即明白过来——这是给姈月递个话，也是给太后递个话，她们已经懂了这局中的门道，却也认了这个结果，彼此留一分心照不宣的体面。她笑着应道：“姐姐考虑得周全，我这就去安排，定不会出岔子。”
看着魏嬿婉的背影消失在御花园的青石小径上，甄嬛缓缓转身。延晖阁的阴影落在她身上，荷池的涟漪还在轻轻荡着，像一盘没下完的棋局。她知道，选了姈月，是太后想看到的结果，也是她们能接受的最好结果——后宫终究要稳，哪怕这“稳”里，藏着太后的一点算计。而那些入选的秀女，从踏入延晖阁的那一刻起，就已经踏入了这盘深宫里的棋，往后的荣宠与安稳，全看她们自己的品性，也看这后宫的风，会往哪个方向吹。
不多时，甄嬛的宫女扶着她回了翊坤宫。刚坐下，小厨房就端来了冰镇的莲子羹，清甜的味道压下了一日的暑气与疲惫。她舀了一勺，莲子的软糯混着冰糖的清甜在舌尖散开，忽然想起方才姈月的模样——那样沉静的眼神，那样稳妥的回答，或许这才是太后真正的用意：选一个懂“稳”、守“稳”的人，帮着守住后宫的安稳。而她自己，也只能继续握着这“稳”字，守着后宫的平和，也守着与太后之间那点微妙的平衡。