次日凌晨，萧符、阿木、冰璃顺着枯井的凹槽潜入地下通道。井底的积水泛着黄绿色，散发着淡淡的铁锈味，阿木的辐射检测仪显示剂量为180伦琴：“冰璃，用雷脉符给我们加层防护，别被辐射灼伤——这些辐射是混沌能量污染地下水造成的，长期接触会侵蚀脉力根基。”
冰璃掏出三张“雷脉防护符”，贴在三人身上，淡蓝色的光膜瞬间形成，隔绝了水中的辐射：“通道尽头的下水道口靠近筛选场后门，那里只有两名守沙卫，我用‘昏睡符’解决他们，你们趁机进入下层区。阿木，你负责在外围接应，我去联络土脉工匠，萧符，你小心参赛，有事用符文信号联系。”
三人沿着通道前行，强光手电的光束扫过之处，能看见墙壁上布满爪痕——这些是变异老鼠的痕迹，体型如猫，牙齿泛着青铜色，显然受辐射影响发生了异变。阿木从背包里掏出“高频声波器”，按下开关，尖锐的声波让周围的老鼠纷纷逃窜，萧符则用破甲刃砍断通道内的蜘蛛网和松动石块，半个时辰后，终于抵达通道尽头。
推开下水道的铁盖，一股混杂着汗臭、焦糊味和绝望的气息扑面而来。沙影城下层区的街道狭窄而泥泞，土坯房歪歪扭扭地挤在一起，墙壁上贴着沙桓的公告，用炭笔写着冰冷的文字：“凡反抗者，腰斩示众；凡私藏脉力物品者，扔去喂沙狼！”公告下方，是十几具流民的尸体，身上盖着薄薄的黄沙，显然是被守沙卫处决的，尸体旁还散落着半块发霉的沙根。
几个守沙卫提着皮鞭走过，皮鞭上沾着干涸的血迹，他们随意踹着路边的土坯房，嘴里骂骂咧咧：“快点交沙根！再磨蹭，把你们都扔去喂沙狼！”流民们纷纷缩在屋里，不敢抬头，只有一个衣衫褴褛的小孩追着守沙卫丢弃的沙根残渣跑，却被一脚踹倒，哭声在街道上回荡，无人敢上前阻拦。
“这就是沙桓的‘弱肉强食’。”阿木攥紧拳头，辐射检测仪上的土脉能量波动忽强忽弱，“核心塔的脉力供应全被上层区垄断，下层区的流民连喝口干净水都难——这些流民的脉力正在被沙桓抽取，用来催化土脉核心，就像之前遇到的沙奴一样，迟早会变成没有意识的傀儡。”
筛选场设在下层区的中心广场，四周围着三米高的土墙，墙头上的守沙卫搭着弩箭，眼神冷漠地盯着台下的流民，仿佛在看一群随时可以丢弃的垃圾。报名点前，一个穿补丁布衣的少年正被守沙卫推倒在地，怀里的沙根撒了一地——那是流民阿尘，他的手上还沾着泥土，显然是刚从沙漠里挖来沙根。
“就这点东西也敢来参赛？滚！”守沙卫用脚碾踩着沙根，沙根的汁液混着泥土溅在阿尘的脸上。少年爬起来，死死攥着半块沙根，眼眶通红：“我要参赛！我娘快病死了，我需要沙脉能量救她！沙桓说，赢三场就能拿到体验券，就能吸收脉力，就能救我娘！”
萧符上前一步，将十斤沙根放在报名官面前——这袋沙根是石洼聚落的救命粮，此刻却成了参赛的敲门砖。“他的我替他交。”
报名官是个满脸横肉的壮汉，瞥了萧符一眼，又看了看他腰间的破甲刃，嗤笑道：“小子，别以为有把破刀就能赢，去年参赛的流民，活下来的不足三成——沙桓大人要的是‘有用的人’，没用的，都成了核心塔的‘养料’。”他从桌下掏出一块刻着“流字二十三号”的木牌，扔给萧符，“明天辰时参赛，迟到者按弃权处理，直接扔去喂沙狼！”
阿尘对着萧符深深鞠躬，泪水顺着脸颊滑落：“谢谢大哥，我叫阿尘，要是我赢了，一定把沙脉能量分你一半！我娘说，好人会有好报的！”
萧符摇摇头，摸了摸阿尘的头：“好好比赛，活下去才能救你娘。记住，遇到危险，就往筛选场东侧跑，那里有阿木大哥接应你。”
阿尘用力点头，攥着木牌跑向远处的土坯房。萧符看着他的背影，又看了看周围麻木的流民，握紧了手中的木牌——这不仅是参赛的资格，更是拯救这座城池的希望。
当晚，三人在一间废弃土屋落脚。冰璃带回了关键情报：“土脉工匠说，核心塔底层的密室需要‘土承万物，脉力相生’的符文密码才能打开，而且密室周围有‘土脉傀儡’守护——这些傀儡是沙桓用混沌能量改造的，刀枪不入，只有纯净的土脉能量才能让它们休眠，你的吊坠里有土脉碎片，正好能派上用场。另外，核心塔的土脉晶核已经出现三道裂纹，混沌能量正在从裂纹中渗入，再拖下去，不出三天就会崩溃。”
阿木的辐射检测仪突然亮起，屏幕上的黑色能量波峰达到峰值，波动频率与黑砂使的混沌能量完全一致：“黑砂使的气息在靠近筛选场，他肯定也在盯着参赛的强者，想吸收他们的脉力强化混沌能量——他的目标和沙桓一样，都是吊坠和碎片，只是沙桓想要力量，而他想要用那东西启动影尊的计划。”
萧符握紧木牌，指尖因用力而发白——明天的筛选，不仅是潜入核心塔的机会，更是一场与沙桓、黑砂使的生死赌局。他抬头望向窗外，沙影城的夜空被黄沙笼罩，看不到一丝星光，只有核心塔方向偶尔闪过的黑色雾气，预示着即将到来的风暴。