联军的地道，如同一条阴险的毒蛇，在汝南城毫不知情的情况下，向着城墙的根基悄然潜行。挖掘工作昼夜不停，参与其中的壮丁被严格隔离，吴广德以重赏和死亡双重手段驱使着他们。地道内部，用粗大的原木勉强支撑，空气中弥漫着泥土的腥味和人体汗液的酸臭，昏暗的油灯下，一张张沾满泥污的脸上只有麻木的疲惫。
与此同时，城内的状况持续恶化。腐烂投射带来的恶臭无处不在，饮水开始变得紧张，虽然尚未爆发大规模的瘟疫，但零星出现的上吐下泻病例已经让恐慌如同实质般压在每个人心头。配给的口粮再次削减，守军士兵端着能照见人影的稀粥，望着城外联军营寨升起的袅袅炊烟，眼神中的绝望日益浓重。
孙铭几乎不眠不休，在城头来回巡视，试图以自身的存在鼓舞士气。但他能做的实在有限。官军与世家私兵之间的隔阂已深，甚至几次因为争夺少量还算干净的水源而险些爆发冲突。袁敖和许劼等人登城的次数明显减少，即使出现，也多是沉默地巡视自家防区，与孙铭的交流变得客气而疏远。那种无形的裂痕，比城墙上的破损更让孙铭感到寒冷。
这一日午后，联军照例进行了小规模的佯攻。投石机将最后几颗腐烂的尸块抛入城内后，战场陷入了短暂的沉寂。
突然，一段由袁家私兵主要负责防守的城墙根下，几名靠坐着休息的士兵感觉身下的地面传来一阵极其轻微、却又持续不断的震动，伴随着一种模糊的、仿佛来自地底深处的“沙沙”声。
“喂，你们感觉到了吗？”一个年轻士兵猛地坐直身体，脸上带着惊疑。
旁边的老兵侧耳听了听，又用手掌贴了贴地面，眉头紧锁：“地底下……好像有动静？”
“是不是老鼠打洞？”有人猜测。
“放屁！这动静，得多大的老鼠？”老兵啐了一口，神色凝重地起身，“不对劲，得去禀报！”
消息很快传到了负责这段防区的一个袁家管事那里。那管事本就因连日伤亡和流言而心神不宁，闻讯后亲自趴在地上倾听，那隐约的挖掘声仿佛直接敲在他的心脏上。他脸色瞬间煞白，连滚带爬地去找袁敖。
“家……家主！不好了！城墙根下，好像……好像有人在挖地道！”管事气喘吁吁，声音都在发抖。
刚刚从一场关于是否要悬挂红灯的激烈家族争论中脱身的袁敖，闻听此言，浑身一震，手中的茶碗“啪”地掉在地上，摔得粉碎。地道！他瞬间想起了兵书上记载的种种穴攻之法，焚城塌墙，防不胜防！
巨大的恐惧攫住了他。联军竟然还藏着这一手！若地道挖通，城墙崩塌，届时就算他想投降，恐怕也来不及在乱军之中保全家族了！
“快！快去请孙铭将军！还有，通知许家主！”袁敖强自镇定，但声音里的颤抖掩饰不住。
孙铭很快赶到，听到禀报后，脸色也变得极其难看。他立刻下令：“快！沿着城墙内侧，每隔十步挖一个深坑，埋下大瓮，派人日夜监听！一旦确认方位，立刻组织人手向下挖掘，或者灌水、熏烟！”
这是应对地道攻城的传统方法，但如今城内人手、工具都极度匮乏，执行起来困难重重。
命令下达，守军勉强行动起来，但效率低下。恐慌却比命令传得更快——“联军在挖地道！”、“城墙要塌了！”——这样的流言如同野火般在守军和百姓中蔓延开来，本就脆弱的士气遭到了致命一击。
当夜，袁府书房。
袁敖与许劼再次密会，两人的脸色在烛光下都显得灰败。
“地道……他们竟然在挖地道！”许劼的声音带着哭腔，“袁公，不能再等了！等城墙一塌，什么都完了！”
袁敖闭着眼睛，胸口剧烈起伏。白日里，他亲眼看到守军挖掘监听坑时那有气无力的样子，也看到了孙铭那虽然坚定却难掩绝望的眼神。他知道，这座城，真的守不住了。最后的侥幸心理，被这地底传来的挖掘声彻底击碎。
他猛地睁开眼，眼中是一片死寂般的决然：“挂灯！”
许劼长舒一口气，仿佛卸下了千斤重担，随即又紧张起来：“何时？”
“明夜……三更！”袁敖从牙缝里挤出这几个字。
就在城内暗流涌动，决定命运的信号即将发出之时，联军的地道深处，也遇到了麻烦。
“吴帅！前面渗水了！土质也变得松软，支撑困难，挖掘速度慢了下来！”监工头目急匆匆地向吴广德汇报。
吴广德亲自下到地道前端查看。果然，脚下的泥土变得泥泞，头顶不时有混着泥沙的水滴落下，支撑的木头发出了令人不安的“嘎吱”声。他估算了一下距离，地道已经延伸了超过五十丈，按照方位，应该已经接近甚至进入了护城河下方的区域。
“无妨。”吴广德抹了把脸上的泥水，独眼在昏暗的灯光下闪着幽光，“渗水正好，说明我们方向没错，就在城墙根下！加派人手，加固支撑，用木板铺路，继续挖！告诉弟兄们，成功在即，破城之后，首功重赏！”
地底的挖掘在泥泞与危险中继续，每前进一尺，都距离最终的目标更近一步。
而地面上，汝南城南城那座破损的箭楼，在无人注意的暗夜里，三盏蒙着红布灯笼被悄然悬挂了起来，在夜风中微微摇晃，如同三只窥视着这座垂死城池的、血红的眼睛。
地底的惊雷与城头的红灯，共同预示着汝南城最后的时刻，即将来临。危墙将倾，内外交困，这座孤城的命运，似乎已经注定。