数日后，汴州城已遥遥在望。作为河南道治所，漕运咽喉，其城墙巍峨，舟车辐辏，尚未入城，已能感受到远超寻常州府的繁华与喧嚣。
狄仁杰并未直接入城赴任，而是命车夫在城外汴水畔的一处热闹市镇停了下来。此地名为“河阴镇”，因毗邻汴水码头，商旅云集，三教九流混杂，正是打探消息、观察风土人情的绝佳所在。
四人寻了间不起眼但还算干净的小客栈住下，依旧以行脚郎中和家眷的身份示人。安顿妥当后，狄仁杰便背着药箱，带着“学生”曾泰，开始在镇上游走。李元芳在不远处暗中跟随，如燕则已不见踪影，想必已混入人群，开始她的“暗线”工作。
河阴镇街道不宽，两旁店铺林立，贩夫走卒叫卖声不绝于耳。空气中弥漫着河水特有的腥气，混合着粮食、药材、皮革等各种货物的味道。狄仁杰目光看似随意地扫过街面、行人，耳朵却仔细捕捉着周围的谈话声。
他在一处人流较多的街角停下，将一块写着“悬壶济世”的布幌稍稍展开，置于药箱旁，并不高声吆喝，只是静静站立。曾泰则在一旁铺开一块粗布，摆上几样寻常草药，权作掩护。
不多时，便有镇民上前询问。多是些头疼脑热、筋骨酸痛的小毛病。狄仁杰来者不拒，细心诊脉，开具一些便宜有效的方子，偶尔施以银针，手法娴熟老道，俨然一副经验丰富的游方郎中模样。他诊病时言语温和，不时与病家闲聊几句，问及本地水土、生计等琐事。
一连诊治了数人，所得皆是些家长里短，并未听到与官员命案相关的风声。狄仁杰也不着急，依旧耐心坐诊。
这时，一位面色焦黄、身着粗布短打的汉子挤了过来，捂着腹部，神色痛苦。狄仁杰为其诊脉，发现是饮食不节引发的急性腹痛，便取针为其针灸缓解，又开了剂理气和中的方子。
那汉子疼痛稍减，连声道谢，话也多了起来：“多谢先生！俺是码头扛包的，这几日活多，胡乱吃了些冷食，不想竟犯了这毛病。”
“码头活计辛苦，更需注意饮食。”狄仁杰顺着他的话问道，“听口音，老哥不是本地人？”
“俺是宋州那边逃难来的，”汉子叹了口气，“老家去年闹了灾，没法子，只能来这汴水码头卖力气混口饭吃。”
“宋州？”狄仁杰心中微动，面上不动声色，“听说宋州前些日子，有位管粮仓的官人出了意外？”
那汉子愣了一下，挠挠头：“哦，您说那位参军大人啊？是嘞，说是被米堆埋了，真是无妄之灾。那之后，码头上运粮查验都严了不少，俺们干活也麻烦些。”他顿了顿，压低声音道，“不过私下里也有人嚼舌根，说那米堆塌得蹊跷，早不塌晚不塌，偏偏那位大人去查的时候就塌了……唉，都是瞎猜，官家都定了是意外了。”
狄仁杰点了点头，未再多问，只是叮嘱他好生休息，便让其离去。
随后，又有一老妪前来，并非看病，而是想请郎中帮忙看看她家近日精神不振、食欲不佳的猫儿。狄仁杰哭笑不得，却也耐着性子随老妪去她家看了看那猫，断定是误食了不洁之物，开了点助消化的草药粉末。
一下午过去，狄仁杰诊治了十余人，所遇皆是寻常百姓的寻常事。直到日头偏西，他正准备收摊，如燕不知从何处悄然出现，扮作买针线的少女，在曾泰的摊位前驻足，低声快速说道：“叔父，镇东头茶肆，有几个漕帮模样的人在议论，说近来水路不太平，夜里常有官船加强巡逻，疑神疑鬼的。”
狄仁杰微微颔首，表示知晓。如燕说完，便像寻常顾客般买了些丝线，转身汇入人流。
收摊回客栈的路上，狄仁杰默默梳理着今日所得。宋州参军之死，在底层民夫中亦有“蹊跷”的传言；漕帮之人口中的“水路不太平”与官船加强巡逻；还有他刻意观察到的，码头上那些看似寻常、眼神却格外警惕的便衣汉子……
这一切，都指向汴州之地，在看似繁华平静的表象下，确实涌动着不寻常的暗流。官员连环死亡案的阴影，似乎已悄然笼罩了这漕运枢纽。
回到客栈房间，李元芳已等候在内，低声道：“大人，我留意到客栈附近有两个形迹可疑之人，似乎对我们有些关注，但并未靠近。”
狄仁杰捻须沉吟：“初来乍到，便已被人留意……看来，这汴州的水，比我们想象的更深。无妨，我们静观其变。元芳，晚间你多加留意。曾泰，将今日所见所闻，尤其是那宋州汉子和如燕听来的消息，详细记录。”
“是！”李元芳与曾泰齐声应道。
夜幕降临，河阴镇华灯初上，汴水之上，船火点点。狄仁杰站于窗前，望着窗外夜景，目光悠远。他知道，真正的较量，才刚刚开始。而第一个突破口，或许就隐藏在这些看似“无关紧要”的市井琐事和流言蜚语之中。