战国时期，赵国有一位杰出的大臣名叫蔺相如。他因出使秦国，成功完璧归赵而声名鹊起。不久之后，在渑池智会上，蔺相如再次展现了非凡的勇气与口才。他寸步不让，与秦王针锋相对，挫败了秦王羞辱赵王的企图。渑池之功让蔺相如的声望达到了顶峰。赵王为表彰其功勋，擢升他为上卿，位次竟排在了战功卓着的老将廉颇之上。
这一下，廉颇心中郁结难平。他愤愤不平地对人抱怨道：“我们辛辛苦苦带兵打仗，在战场上出生入死，保卫国家，这才叫做勇敢。那蔺相如不过是靠着耍嘴皮子立了几个功劳，官位居然比我还要高，这也太荒唐了。要是让我见到蔺相如，我一定要当面羞辱他，让他知道谁的功劳比较大。”这番充满嫉妒与轻蔑的话很快传开了。
蔺相如听闻后并未争辩，而是选择了处处避让。每逢上朝，他常常托病告假，避免与廉颇同列争位。有一次，蔺相如外出，远远望见廉颇的车驾，便立即吩咐车夫绕道而行。廉颇见蔺相如如此畏惧自己，心中不免有些得意。
蔺相如的退避，让他的门客们深感憋屈与不解。他们纷纷问道：“大人，那廉颇太过分了，总是羞辱您，难道您就不生气吗？”“是啊，大人，您不会真的是在怕他吧？”蔺相如并未动怒，而是笑着说：“你们啊，是不懂这秦国的大王和廉颇将军谁的权势比较大，谁更可怕？”手下答道：“那当然是秦王更可怕。”蔺相如接着说：“那你们想一想，我连秦王都不怕，怎么会怕廉颇将军呢？”“呃，这……这倒是，大人，那您为什么总要躲着他呢？”蔺相如语重心长地说：“你们呐，再想一想，为什么这么强大的秦国也不敢轻易出兵来攻打我们赵国呢？这是因为我们国家对内有我和诸位大臣在辅佐大王，对外有廉颇将军在镇守边疆。如果我们两个人相互争斗，那么别的国家就会趁虚而入攻打我们赵国。我是以国家、老百姓的安全为重，所以才躲着廉颇，不想因为一些小事而发生冲突，并不是害怕他。”
这些话传来传去，最终传到了廉颇耳中。这位耿直的老将军也并非愚蠢之人，顿时羞愧万分。“呃，原来蔺相如是这么想的。他真是一个了不起的人，哎呀，我真是太小气了，我应该向他学习，以国家、老百姓为先。嗯，我要向他道谢。”
于是，廉颇脱掉上衣，背着荆棘的枝条来到了蔺相如的家里请罪道：“蔺大人，您就拿荆条抽我吧。以前啊，是我太嫉妒了，犯了大错，应该受到惩罚。”蔺相如急忙上前扶起廉颇说道：“不不不，廉颇将军，您是国家的栋梁，我们之间没什么好计较的。以后啊，咱们一起保卫赵国。”
两位赵国的栋梁冰释前嫌，从此结为生死之交。他们同心协力，一文一武，共保赵国安宁，留下了将相和的千古佳话。而“负荆请罪”这个成语也由此流传下来，成为真诚认错、勇于改过的典范，激励着后人以大局为重，化解矛盾，共谋发展。