从前，有个叫小虎的男孩，天性懒惰，非常讨厌读书，整日只想睡懒觉，上课时也常常打瞌睡。一天中午，小虎放学回家，路过家门口的老树时，看到自家的老黄牛正在树下酣睡，心中羡慕不已。他对着老树虔诚地祈求：“求求你，把我变成老黄牛吧，这样我就不用上学，可以天天睡懒觉了。”
小虎刚闭上眼睛许完愿，再睁开眼时，他竟然真的变成了一头黄牛。小虎心中窃喜，终于可以如愿以偿地睡懒觉了。然而，喜悦并没有持续多久。父亲走来，生气地挥起鞭子：“找了半天，你竟然躲在这里偷懒！”说着就赶着他下地干活。
正值盛夏，烈日当空，变成了牛的小虎无法开口辩解，更不敢违抗父亲的鞭子，只能在滚烫的田地里艰难前行。此时，他才痛苦地明白：唉，当牛非但不能睡懒觉，还要承受难以想象的劳苦。
夜幕降临，小虎早已累得站立不稳，却被父亲粗暴地拽进牛棚。棚内又脏又臭，食草里散发着怪味的草料令他作呕。饥肠辘辘又疲惫不堪的小虎蜷缩在角落，想着再也回不去舒适的小屋了，泪水流了一整夜。
天刚亮，父亲就拖着老黄牛走出牛棚。这时，一个和小虎长得一模一样的少年精神抖擞地从屋里走出，向母亲问好，兴高采烈地上学去了。变成了牛的小虎震惊地看着那个叫小虎的少年从身边走过，就连一向严厉的父亲都露出了欣慰的笑容。巨大的落差感让小虎懊悔极了，他现在多么渴望变回那个能上学的男孩小虎。
就这样，小虎每天天不亮就开始犁地、拉车运货，一直劳作到晚上。一次，他实在累极了，上坡时腿一软，连人带车翻进了沟里。父亲虽无大碍，却气得满脸通红，扬言要把他卖到屠宰场。小虎只能发出无助的哞哞声。
当晚回到脏乱的牛棚，委屈的小虎彻底崩溃了，他倒在地上哀嚎着，泪水横流。天亮时，他又累又弱，浑身抽搐，再也干不了活了。父亲决定将他拉到集市卖掉。路上，小虎起初不明白要去哪里，直到看见熟悉的屠夫把钱塞给父亲，才知道自己被抛弃了。
他望着父亲决绝的背影，拼命叫唤，父亲却始终没有回头。绝望中，小虎奋力挣脱缰绳，朝着家的方向狂奔。可刚到家门口，就听见父亲冷冷地说：“这牛不听话，卖了省心。”这时，屠夫已经追来，小虎转身逃向深山，直至悬崖边。
看着脚下的万丈深渊，身后又是索命的屠夫，回想起当牛以来的种种艰辛，想到自己明明拥有着父母的关爱和读书的机会，却不懂珍惜，天真的以为当牛就能逃避一切，小虎的心中充满了悔恨。“我错了，我想变回去，我要好好上学！”刚说完，突然脚下一滑，小虎坠向了万丈深渊。
小虎猛的惊醒，发现自己正靠着一棵大树，浑身冷汗。原来这是一场无比真实的噩梦啊！
从此，小虎判若两人，再也不抱怨上学辛苦，每天早早起床，认真读书。他主动帮母亲做饭洗衣，放学后为父亲挑柴，晚上更是发奋苦读。在小虎的努力下，成绩突飞猛进，不仅赢得了老师的赞扬，更成了村子里孩子们学习的榜样。