陈墨的手指从烧焦的金属板上松开，掌心留下一道灰痕。他没擦，转身便走。
“vessel”这个词还在耳边回荡，像一根刺扎进脑子。他用力闭了眼，再睁开时已换了一副神情——冷、稳、不容动摇。巢湖的事不能停，但扬州的火光更急。
半个时辰前，哨骑来报：胡万三旧部在扬州盐仓起事，焚毁账册，砸了税司牌子，当众撕碎陈氏盐引令。百姓围观看热闹，有人喊“苛政猛于火”，也有人默不作声地退开。
陈墨带人连夜赶至城外，运河水面上浮着一层薄雾，几艘运盐船静静泊在支流口，舱门紧闭。他抬手，亲卫立刻封锁两岸水门，铁链哗啦落下，扣死河道。
盐仓已塌了半边，梁柱还冒着烟。陈墨一脚踢开挡路的焦木，直奔账房废墟。砖瓦堆下压着半块青石台，他蹲下扒开碎砾，指尖触到一张残纸——是未燃尽的盐单，字迹歪斜，墨色新旧不一。
他抽出腰间竹尺比对笔迹，又翻出随身携带的一本旧簿子。那是胡万三生前亲手记的流水账，字如刀刻，横平竖直。眼前这张却虚笔连连，损耗栏里填的数目高出三成，明显是伪造。
“不是他的人。”陈墨低声道，“是借他的名，坏我们的局。”
柳如烟站在门口，鼻翼微动。“有味儿。”她走近几步，从袖中取出银针，在残纸边缘轻刮一下，针尖泛出淡红。“磷粉混了香灰，点过火，但不是示警用的。”
“是掩护。”完颜玉从外面进来，肩头落着一片灰，“有人想让这场火，看起来像是民变自燃。”
慕容雪这时押着一名俘虏过来，是个年轻管事模样的人，脸上沾灰，嘴唇发抖。“他说自己只是奉命烧账，不知道谁下的令。”
陈墨没理他，只问：“首领呢？”
“往西边河岔跑了，带了个小箱子。”
话音未落，远处传来一声闷响。众人循声而去，一条窄巷尽头，一艘乌篷小舟正欲离岸。船尾黑影一闪，似有人点燃了什么东西，空气中顿时弥漫一股甜腥气。
“别吸！”柳如烟猛地捂住口鼻，“是迷魂磷，加了曼陀罗灰！”
完颜玉抬手放出追风隼，鹰唳一声俯冲而下，双翼拍打出一阵疾风，将烟雾搅散。慕容雪借机贴墙潜行，几步逼近岸边，连弩轻响，一支箭钉入缆绳根部，绳断舟斜，撞上石墩。
陈墨率人冲上前，舱内空无一人，只有地上洒落几包盐粒。他抓起一撮细看，指腹搓了搓，忽然翻开封口，伸手探入夹层——摸出一张折叠的红纸。
纸上印着一条盘龙纹，角上盖着暗金印记，正是朝廷特许大商通行北境的“龙票”。
可这票，不该出现在叛军手里。
更不对的是，那龙纹边缘，竟与突厥骑兵所用狼头镖上的刻痕完全一致。
陈墨攥紧龙票，抬头看向运河上游。风送来一丝异样气息，像是铁锈混着药草，若有若无。
此时，前方巷口传来打斗声。慕容雪已追上叛军首领，那人披着蓑衣，右手挥刀格挡，动作迅疾，刀路走弧，竟是典型的突厥弯刀技法。
陈墨疾步上前，烟雨绫甩出，缠住对方手腕一绞，刀落地。他一把扣住那人右掌翻看——掌心茧厚而斜，横贯生命线，是常年握刀形成的特有痕迹，绝非算盘或船桨能磨出来。
“你练过突厥刀法。”他说。
那人冷笑，突然张口咬舌。鲜血喷出瞬间，柳如烟飞身上前，银针疾点其颈侧三穴，血止住了，人却陷入抽搐。
李青萝随后赶到，搭脉片刻，摇头：“中了毒，不是当场发作的那种。是‘牵机散’，西域秘配，服后潜伏数月，一旦催动，神志混乱，唯命是从。”
“所以他们不是反，是被推出来的。”苏婉娘不知何时也到了现场，手中捧着一堆残账，“我刚清了几笔旧账，发现近三个月有大量盐货虚报损耗，钱流向了一个不在名录里的钱庄——在三皇子封地。”
她顿了顿，声音沉下去：“那钱庄的洗账手法……和李玄策早年用的一模一样。”
空气骤然凝滞。
完颜玉默默收回追风隼，低头查看鹰爪——缝隙里卡着一根黑色羽毛，短而硬，不像中原飞禽所有。
柳如烟则蹲在船底，用银簪刮起一点残留粉末，凑近鼻端闻了闻。“不是我们原来的配方。”她皱眉，“加了种新香料，可能是为了遮掩磷粉气味。”
李青萝把脉结束，起身走到陈墨身边：“这毒需要温养调配，至少三人以上协作才能制出。背后不止一个郎中，是一整套医路在支撑。”
陈墨没说话，只是将那张染血的龙票摊在掌心，对着晨光细看。票面纹路复杂，但有一处极细微的缺口——像是被利器划过，又刻意补印掩盖。
他忽然想起什么，从腰牌夹层取出一枚金穗稻种，碾碎壳皮撒在票上。微光下，原本看不见的痕迹浮现出来：一道极细的墨线，从龙尾延伸至票角，勾出一个隐秘符号——正是突厥情报网常用的“北归标记”。
“这不是叛乱。”他终于开口，“是调虎离山。”
所有人抬头。
“他们要我们盯着巢湖，盯着图纸，盯着京师。”陈墨收起龙票，目光扫过众人，“可真正的刀，一直架在盐路上。”
苏婉娘低声问：“接下来怎么办？”
陈墨望向运河深处，那里有十几艘运盐船静泊不动，像一群蛰伏的兽。
“查每一艘船。”他说，“尤其是最近进出扬州的。”
慕容雪接令欲走，却被他叫住。
“不必派陆上的人。”陈墨缓缓道，“调泉州海船队两艘，秘密靠岸扬州——我要知道，这票子，是从哪条船运来的。”