外庭的空气仿佛比往日更凝滞，带着山雨欲来的压抑。一头矫健的暗影鳞驹已等候多时，覆盖全身的暗色鳞甲在微弱光线下泛着冷硬光泽，其燃烧着幽蓝色魂火的眼瞳警惕地扫视四周，鼻息间喷出的淡薄黑雾带着硫磺与暗影混杂的气息。这是军中标准的制式坐骑，耐力与负重力出众，对弥漫的深渊气息有着良好的适应性，显然是为此行边境任务特意调配的。
一名身着漆黑盔甲、面覆护甲看不清面容的禁卫军士兵沉默地将缰绳递到楚夜手中，随即退后一步，如同融入阴影的石像，再无任何声息。整个交接过程高效、冰冷，带着军人特有的利落，也透着一股不容置疑的权威。
楚夜深吸一口气，翻身跨上鞍鞯。鳞驹感受到陌生骑手的气息，不安地扭动了一下覆鳞的脖颈，蹄子轻刨地面。楚夜立刻调动体内经过淬炼的暗影之力，一丝温和却带着不容抗拒气息的能量缓缓渡入坐骑体内。鳞驹幽蓝的眼魂火闪烁几下，迅速平静下来，仿佛认可了这位骑手的掌控力。
“喵嗷？”墨团从特制挎包里探出毛茸茸的小脑袋，一双琉璃般的眼睛好奇又带点怯意地打量着这头比它大了无数倍的生物，下意识地用还没什么杀伤力的小爪子紧紧勾住了楚夜的衣襟。
不再有丝毫迟疑，楚夜一抖缰绳。暗影鳞驹瞬间发力，如同一道离弦的黑色箭矢般冲出外庭，四蹄落地却奇异地悄无声息，只有高速移动带来的风声在楚夜耳畔呼啸。
穿过王庭核心区层层叠叠的宏伟建筑与森严哨卡，周围的景象逐渐变得粗犷而压抑。规整的暗影石建筑被更多天然形成的、扭曲诡异的暗影岩洞和嶙峋怪石所取代，空气中弥漫的深渊气息愈发浓烈，甚至开始干扰感知。光线极度稀缺，唯有某些发出幽暗荧光的苔藓或矿物提供着微不足道的照明。
这条通往边境的“暗影小径”显然并非坦途，路径曲折，时而需要穿越地下溶洞，时而紧贴着深不见底的裂隙边缘行进。狂暴的暗影能量乱流偶尔会毫无征兆地席卷而来，带着能撕裂普通灵魂的尖啸。楚夜不得不集中精神，操控鳞驹灵活躲避，同时运转体内力量抵御侵蚀。怀里的墨团似乎也感受到外界环境的险恶，不再探头探脑，老实地缩回挎包，只偶尔发出细微不安的咕噜声。
每一次能量乱流冲击，胸口那枚暗影披风纽扣都会微微发烫，似乎蠢蠢欲动，但楚夜并未激发它。他深知这保命之物必须用在最关键的时刻。
连续疾驰了约莫大半日（在永恒昏暗的深渊层，时间感变得模糊），周围的环境温度开始明显下降，一种金属锈蚀和干涸血渍混合的冰冷气味钻入鼻腔。
终于，在前方一片格外浓重的黑暗轮廓中，一座堡垒的狰狞剪影逐渐显现。
黑焰堡垒。
它并非建立在地面之上，而是依托着一根巨大无比、仿佛连接着上层界域与无尽深渊的天然黑曜石柱开凿而成。堡垒本身就像是从石柱中生长出来的狰狞肿瘤，布满了尖锐的塔楼、密布射击孔的厚重城墙，以及永不熄灭的、燃烧着黑色火焰的盆。那黑焰的光芒非但不能驱散黑暗，反而让周围的阴影显得更加扭曲蠕动。
堡垒下方及周围广阔的区域，大地呈现一种被严重污染腐蚀的紫黑色，随处可见散落的惨白骨骼（有些明显不属于人类）、破碎的兵器残片，以及尚未完全干涸的、散发着恶臭的粘稠液体。空气中除了固有的深渊气息，更混杂了浓得化不开的血腥味、硝烟味和一种……狂躁的能量余波。
这里刚刚经历了一场战斗，或者说，击退了一波魔潮的冲击。
堡垒唯一的入口是一道巨大而沉重的黑色金属闸门，门上布满了尖刺和防御符文，此刻正半开着，留下仅容数骑通过的缝隙。闸门两侧以及上方的城墙垛口后，站满了浑身浴血、铠甲破损却眼神锐利如狼的士兵。他们的目光如同实质的刀锋，瞬间锁定在高速接近的楚夜身上。
“止步！”
一声沙哑却充满力量的怒吼从城头上传来，伴随着至少十把造型奇特、铭刻着破魔符文的重弩齐齐调转方向，闪烁着寒光的弩箭对准了楚夜和他胯下的鳞驹。浓烈的杀气混合着战后的疲惫与铁血意志，扑面而来。
楚夜猛地一拉缰绳，鳞驹人立而起，发出一声嘶鸣，稳稳停在了重弩的有效射程边缘。他高举手中那卷密封的、带有女王独特暗影印记的指令卷轴。
“奉陛下谕令！第七影卫楚夜，特来巡查！”他的声音灌注了暗影之力，清晰穿透了堡垒外围呼啸的能量乱流和风声，稳稳地送入了每一个守军耳中。
城头上一阵细微的骚动。那些士兵的目光中的敌意稍减，但审视和怀疑丝毫未减。一名看似小队长的军官探出身，仔细辨认着卷轴上的印记，又上下打量着楚夜，尤其在他年轻的脸庞和怀里那个与战场格格不入的幼豹挎包上停留了片刻。
僵持了约十几秒，那名军官才挥了挥手。
“开门！放行！”
沉重的闸门发出刺耳的金属摩擦声，缓缓完全升起。
楚夜催动鳞驹，穿过那道散发着血腥和铁锈味的门洞。门洞极厚，内部光线昏暗，墙壁上布满了新旧交叠的爪痕、撞击凹坑和早已变成黑褐色的喷溅状血迹。
穿过门洞，眼前豁然开朗，却又瞬间被更大的压抑感所笼罩。
堡垒内部是一个巨大的中空山腹结构，四周峭壁上开凿出层层叠叠的通道、平台和洞窟住所。中央是一片相对平整的广场，此刻广场上到处都是忙碌的身影：抬运伤员的、修补装备的、清理战场的士兵们面色疲惫，眼神却大多麻木而坚韧。空气中弥漫着伤者的呻吟、工匠的敲打声，以及一种紧绷得几乎要断裂的气氛。
楚夜的到来引起了不少人的侧目。他整洁的影卫服饰、相对干净的面容，以及那头明显是王庭来的暗影鳞驹，在这片刚刚经历血战的泥泞与混乱中显得格外扎眼。那些目光复杂，有好奇，有审视，有不易察觉的排斥，甚至还有一丝……隐晦的敌意？
他刚勒停鳞驹，一名副官模样的中年男子便快步迎了上来。他脸上带着疲惫，铠甲上沾满血污，但步伐依旧稳健，眼神锐利。
“巡查使大人？”副官的语气公事公办，带着军人特有的直接，并无太多恭敬，“我是黑焰堡垒副指挥官，卡兰。指挥官大人正在前线墙垛巡视防务，请您随我来指挥部稍作等候。”
楚夜敏锐地捕捉到对方称呼中的细微差别——“巡查使大人”，而非“影卫大人”，这似乎是一种刻意的保持距离。他不动声色地点头，翻身下马：“有劳卡兰副官。”
他将鳞驹交给一名上前来的士兵，跟着卡兰走向广场一侧开凿在岩壁内的指挥部。一路行来，他能清晰地感觉到无数道目光黏在他的背上，低声的议论如同暗流在人群中涌动。
“…王庭来的人？这么年轻？”
“…这时候来巡查？添乱么？”
“…听说最近王庭那边有些关于女王和某个影卫的传闻…”
“…嘘！噤声！你想被扔去喂魔物吗！”
那些窃窃私语断断续续，却像冰冷的针一样刺入楚夜耳中。
流言……竟然已经传到了这么偏远的边境要塞？
楚夜面不改色，仿佛完全没有听到，但内心已然沉了下去。女王那句“无谓的琐事”的敲打，此刻有了更加真切的重量。这趟任务，远比他预想的还要复杂。
他下意识地摸了摸怀里的墨团，小家伙似乎也感受到了周围不友善的气氛，不安地动了动。
黑焰堡垒，不仅面临着外部魔潮的威胁，其内部，似乎也弥漫着一场无声的硝烟。而他这个来自风暴中心的“巡查使”，无疑已成为这硝烟中最显眼的靶子。