墨脱族酋长臻弼的营帐，穹庐以玄色熊皮为帘，中央火塘燃着松脂火，青铜兽首三足鼎蒸腾着羊奶的香气。
姬莹雪、紫薇与公子戟正襟端坐于虎皮毯上，墨脱酋长臻弼身披狼裘，腰悬九环青铜带侍立身旁，小小、姬墨、姬过、赵璇、黑旋风、姬信、吕郢、董怀等人分坐两侧，周遭环列六十多个部族酋长，皆以青铜剑鞘叩击地面示礼。
“卑禾羌酋长如地里参见女君、参见西羌少主！”
姬莹雪端坐在主位上，抬手虚扶，温和地说：“如酋长请起，我族素闻如酋长骁勇善战，古今难觅，若得英雄相助，实乃我西羌之大幸。
如地里叩首三次以示感谢，额间的青疤触地。
“如酋长可同意我们到贵族挖炭炼铁？”姬莹雪问道。
“恕在下愚钝，贵族拥有先进的农耕和冶铁秘术，敝族正求之不得，安敢不同意？”如地里左膝触地，右手持着狼骨，神色庄重地说道，“今日在下前来，就是有请女君和少主屈尊，移驾卑禾羌族。”接着，他以坚定的目光望向姬莹雪和小小，“在下愿以雪岭三泉为证，卑禾羌愿献铁精矿脉、赤火炭精，以求女君授我族铁犁和虎牙之术！”
“酋长这次是否带来了那铁精矿石的样本？”
如地里恭敬地说：“我族已备百头牦牛驮运陨铁，三处矿脉皆以白桦标记。”说罢，他身后的随从解下鹿皮囊，露出暗红色的铁矿石，“此乃先祖埋藏的虎铁，唯有贵族秘术方可炼其锋芒。”
小小一见矿石，不禁大喜过望，然后以剑击掌，发出清脆的声响，随后丹怀中抱着用精铁新铸的连发弩机，大步走进帐篷，那乌黑的弩机轮廓泛起幽光，散发着一种神秘而强大的气息。
如地里猛然起身，双眼紧紧盯着弩机，神情激动地说：“此物……此物乃虎牙之齿！卑禾羌愿献二十匹乌孙良马，求女君赐予此等利器！”
姬莹雪轻抚案上的铁犁模具，神情严肃地说道：“铁器如虎狼之齿，若得此宝，需以部族血誓为引。”她环顾帐内诸酋长，目光威严，“若诸君皆愿以铁精为盟，我族便开启冶铁之门。”
霎时帐内群情振奋，应者此起彼伏。灯火摇曳，众人影子投射在绘满图腾的帐篷上，宛如远古神灵在见证着这场改变西北部族命运的盟誓。
浩亹水北岸的山坡在晨雾中若隐若现，宛如一幅神秘的画卷。
姬墨、姬过、吕郢、丹和小小等人来到浩亹水北岸，潮湿的雾气裹着腐殖土特有的腥甜气息扑面而来。
吕郢的鹿皮靴每走一步都会陷入松软的土层，蕨类植物蜷曲的新芽挂着露珠，在青铜胫甲上划出细密水痕。当第三次在苔藓上打滑时，他忽然驻足——靴底传来的坚硬触感迥异于林间常见的玄武岩碎块。
吕郢心中一动，单膝跪地，青铜剑穗垂在沾满黑泥的犀牛皮护腰上。
他小心翼翼地提着小锤，用锤尖轻叩黑石。
藏匿在鳞毛蕨丛中的山雀惊飞而起，翅尖扫落的露珠正落在石块之上。
“诸位请看。”他用铁质小锤轻敲石面，碎屑簌簌落下露出乌黑断面，这块石炭在岁月和风雨的侵蚀下，表面呈现黑灰色，而断面处则呈现出乌黑发亮的光泽。
众人急忙围了过来，仔细观察着这些碎石块。
当正午的日头穿透云层时，火塘里的松脂已窜起半尺高的橙黄火苗，待到火塘中的木柴燃起，吕郢将十几块大大小小的石炭均匀置入其中，然后用铁钳夹起一块石炭察看，只见石炭表面细密的晶格纹路在阳光下闪过虹彩。
吕郢一面忙碌着，还不忘教导着丹——自己这位比较得意的弟子：“炼铁要将木炭铺在底层，石炭压在上层。”他手腕翻转间，铁范在火塘边缘磕出清脆响声。
丹望着火焰燃起，喉结不停的上下滚动，心中对石炭炼铁之术充满了渴望，但又不敢轻易打断吕郢的操作。
待到木柴浓烟过后，这些石炭就开始静静的燃烧起来，当第一缕青烟裹着淡淡的硫磺味腾起，丹刚要伸出的拨火棍被吕郢的青铜护腕拦在半空。
“看火苗！”吕郢的声音混着炭火噼啪声。
丹定睛一看，只见这些石炭浓烟少，温度高，底层炭块泛着熔金般的赤红，中层青焰如磷火游走，最上层竟跃动着幽蓝的火舌。
这奇异的景象令丹惊叹不已，他想试试炭火温度，将手指放到离火焰一尺多远的地方，谁知还没靠近，嘴里就发出嗤一声轻喊：“我草。”那炽热的温度让他迅速缩回了手。
吕郢从鹿皮囊取出三块不同纯度的铁精，仔细地说：“记住，石炭要铺三指厚，铁精得贴着炭层……”
不大一会，铁精已在火中扭曲变形，慢慢化成液态，然后融化成通红发亮的液体，嗤一声流入铁范之中。
“嗤！”铁水坠入陶模的瞬间，丹的鹿皮手套被溅起的火星燎穿，他吃痛地叫了一声，但眼睛却紧紧盯着那正在成型的铁片。
吕郢的青铜护腕在火光中泛着冷光，他将新铸的铁片浸入冷水：“看断口！金属脆响如冰裂，断面银白细密如鱼鳞。”
丹的瞳孔猛地收缩——这与他多年前在冀县炼铁时所用的石炭多么相似，没想到踏破铁鞋，如今却近在眼前，低声嘶吼：“我们终于也有了。”
吕郢看到眼前欢快的场面，顿时露出满意的微笑。
小小勒住枣红马的缰绳，望着遍地赤红结晶在夕阳中泛着暗金色的光泽，转头问道：“酋长，这一带都富含赤火炭精？”
如地里催动赤血宝马上前几步，镶着绿松石的皮靴磕在马腹，神色自豪地说：“这里方圆十几里都是露天矿脉。”他扬起马鞭指向西方，远处山影如蛰伏的巨兽，“虎牙铁山通体赤红，暴雨过后整座山就像烧红的烙铁，商队都叫它火焰山。”
小小顺着鞭梢望去，山脊在暮色中蜿蜒如龙脊，风里卷来细碎的铁砂，他忽然拽紧缰绳，战马人立而起，心中涌起一股强烈的好奇：“此山背后是哪里？”
如地里神色顿时变得严肃起来，他扯开羊皮水囊灌了口马奶酒，喉结滚动着说：“此山背后是大漠戈壁，赤地千里，干旱无水，寸草不生，是人兽难以逾越的生命禁地。去年冬天，三个离群的商人进入沙漠，不幸化为干尸。”
小小心中有些担忧，但还是宽心道：“酋长，我们只要浩亹水北岸的这片荒山，不会打扰贵族放牧，秋收后我们会将第一批铁犁送到酋长帐前。”
如地里诚惶诚恐地说：“一切但凭大神机做主。”
如地里望着小小真诚的眼睛，突然感到有些亲切起来，他转身对部众命令道，“都听见了？无论卑禾羌的哪一块土地，任由大神机挖炭炼铁，任何人不得阻拦。”
“属下遵命。”
声音惊起栖息在矿脉上的红嘴鸦，小小望着四散的鸟群轻笑起来。
如地里赫然发现，小小甲胄上竟落着与火焰山相同的赤色铁砂。