终于，巍峨的木叶大门出现在视野尽头，门楣上硕大的火焰团扇标志在阳光下熠熠生辉。守卫的忍者身形笔挺，眼神锐利却并不咄咄逼人，严格而高效地核查着往来人流的身份。
令小南一行人略感意外的是，五代火影纲手竟然亲自出现在村口，显然是为了迎接他们这支“考察小队”。纲手一身标准的火影袍，金色的双马尾随着她的动作微微晃动，碧色的眼眸中带着审视与一丝恰到好处的欢迎。她早已从手鞠的来信中得知，促成雨之国与风之国之间那条颇具战略意义的运河渔业合作项目的关键人物，是一位来自雨隐村的、气质清冷的女性忍者，并且暗示此人极有可能在雨隐村内拥有极高的话语权。纲手亲自出面，既是表达对合作方的重视，也是一种不动声色的实力展示与试探。
“欢迎来到木叶。”纲手的声音爽朗而富有力量，目光直接落在为首的小南身上，“想必您就是促成运河项目的负责人吧？我是五代火影纲手。”
小南微微颔首，清冷的声音如同山涧流水：“久仰大名，纲手大人。在下小南，代表雨隐村前来考察学习。”她表现得体，不卑不亢。
然而，在小南平静的外表下，内心却因近距离见到纲手而泛起了细微的涟漪。一段尘封的记忆涌上心头——那是第二次忍界大战期间，她还是雨之国三个战争孤儿之一，曾经在混乱的战场上，远远瞥见过那位叱咤风云、医疗忍术冠绝忍界的“三忍”之一纲手姬的身影。那时的纲手，对于年幼的小南来说，如同遥不可及的天边云霞，是强大、耀眼却又与她们这些在泥泞中挣扎的孤儿处于完全不同世界的存在。
（小南内心：纲手……没想到多年以后，会以这样的身份再次见面。）
而纲手，确实完全没有认出眼前这位气质卓绝、实力不明的雨隐村女首领，就是当年那场惨烈战争中无数流离失所的孩童之一。在小南的刻意收敛和岁月变迁下，那段短暂的、属于孤儿的过往，早已被埋藏在时间的尘埃里，无人知晓。
两人的会面，就在这种一方心知肚明、另一方全然不知的微妙情况下，平和地展开了。空气中，除了表面的客套与寒暄，还流淌着一种跨越了时空的、仅存于小南一人心中的淡淡唏嘘。
纲手亲自将小南一行人引至村内专门用于接待外宾的驿馆。这驿馆并非追求金碧辉煌的奢华宫殿，却处处透着匠心与舒适。它坐落在一片清幽的竹林旁，白墙青瓦，檐角轻扬。内部陈设雅致而不失实用，木质家具打磨得温润光滑，插花与挂画点缀得恰到好处，窗明几净，一尘不染，可见日常维护极为用心，细节处彰显着木叶的待客之道与内在的秩序感。
“一路辛苦了，”纲手站在驿馆简洁而宽敞的厅堂中，语气爽快利落，带着火影特有的气场却又不会让人感到压迫，“诸位远道而来，先在此安心歇息两天，缓解旅途劳顿。具体的事务洽谈，我们稍后再详谈不迟。” 她给出了一个合情合理且显得颇为大度的缓冲期。
小南微微欠身，姿态清冷而合乎礼仪，声音平静无波：“多谢纲手大人体恤，客随主便。” 这番安排正合她意。她本就打算利用这段相对自由的时间，亲自、细致地观察木叶的真实面貌，并暗中开始寻找那位“药师”的踪迹。纲手的提议，为她提供了绝佳的掩护。
纲手离去后，驿馆内的气氛顿时松弛下来。早已按捺不住的紫阳花、睡莲和芙蓉三个少女立刻兴奋地凑到了一起，围坐在厅堂的矮几旁，声音虽然刻意压低，却难掩雀跃与好奇。
“太好了！居然有整整两天时间可以自由活动！”紫阳花眼睛发亮，手指不自觉地绞着衣角，“我们先去哪里好？我听说木叶的商业街超级繁华，店铺林立，有来自火之国各地甚至其他国家的商品！”
“还有还有！专门的忍者用品店！不知道他们卖的忍具、起爆符和我们雨隐的有什么不一样？会不会有更新奇的款式？”睡莲迫不及待地补充，脸上写满了对专业领域的好奇。
“我……我想去看看传说中的一乐拉面！”芙蓉举起手，脸颊微红，语气里带着十足的期待，“手鞠大人上次来雨隐交流时，特意提到过好几次，说那是木叶最好吃、最有人情味的拉面！一定要去尝尝！”
三个少女叽叽喳喳地讨论着，已然开始认真规划她们的“木叶探索之旅”，那兴奋的模样与她们在雨隐村时时刻需要保持的警惕、压抑与服从形成了鲜明而令人感慨的对比。
角都则沉默地站在厅堂一角，他那双经历过近百年风霜的绿色眼眸，如同最精密的尺子和估价器，锐利地扫过驿馆的内部陈设。他的目光在光滑如镜的木地板上停留，评估着木料的质地和价格；扫过墙上那幅意境悠远的山水画，估算着其艺术价值；甚至在心里快速计算着维持这等规格接待标准所需的人力、物力和日常开销。越是观察，他心中那份对木叶真实财富与运营效率的评估就越是具体、直观，同时也升起一丝难以言喻的凝重。
（角都内心：哼，这等日常用度和恢复速度……明明才经历大蛇丸那个疯子的“木叶崩溃计划”没多久，满打满算不过两年多时间，不仅能迅速完成重建，还能将经济发展、民生改善到如此繁荣程度，甚至连外交接待都如此规范到位。木叶隐村的底蕴，还有这套新的治理运作模式……确实不容小觑，甚至可以说，可怕。）
而飞段，则已经毫无形象地仰面躺倒在分配给他的房间那柔软舒适的床铺上，四肢大大地摊开，发出满足而夸张的叹息。他这一路行来，早已被木叶远超雨隐村的繁华景象与摩肩接踵的人气所震撼，此刻那种“发现宝库”的兴奋感彻底爆发。
“哈哈哈！看到了吗？感受到了吗？这就是……这就是邪神大人指引我们到来的圣地啊！”飞段猛地坐起身，对着空气（或者说，他心目中无处不在的邪神）张开双臂，大声嚷嚷着，脸上充满了狂热的红光，连呼吸都变得急促起来，“如此多的迷途羔羊！如此旺盛而愚昧的生命力！如果伟大的邪神教能在这里扎根，建立起宏伟的教堂……十万！不，以这片土地的肥沃程度，起码得有二十万，不，三十万信徒！这将是最完美、最庞大的祭品……呃，我是说，这将是最理想、最光辉的传教之地！赞美邪神！”
他的狂言秽语在驿馆安静的房间内回荡，声音之大甚至引得窗外竹林里的鸟儿都惊飞了几只。角都在隔壁房间冷冷地“哼”了一声，绿色的眼眸中满是对这种愚蠢行径的不屑与嫌弃，但终究懒得浪费口舌去训斥。小南则仿佛完全没有听见这噪音，她只是静静地走到自己房间的窗边，素白的手指轻轻拨开一丝窗缝，望着窗外木叶熙熙攘攘、车水马龙的街道，清澈的眸子里映照着流动的光影，心中冷静地思索着，该如何在不引起注意的情况下，开始她的寻人之旅。