电话那头，顾知行沉稳的声音还在继续，带着一种试图安抚的力度：“……评选结果只是初步的，未必没有转圜的余地。况且，一个称号而已，并不能真正定义‘林记’的价值。你在省城取得的进展，才是实实在在的……”
他的话语，晓燕听得断断续续，像隔着厚厚的玻璃。耳朵里嗡嗡作响，只有那句“‘林记’落选了”和“‘麦香坊’上榜了”，如同两把冰冷的锥子，反复刺穿着她的耳膜，直抵心脏。省城傍晚喧嚣的车流声、茶馆里氤氲的茶香、张明编辑温和鼓励的笑容、陈老板认可的目光……前一刻还充盈在胸口的暖意与希望，瞬间被抽空，只剩下一种冰封般的麻木和钝痛。
“……晓燕？你在听吗？”顾知行察觉到了电话这头异样的沉默，语气里带上了明显的担忧。
晓燕猛地回过神，用力吸了一口省城夜晚微凉而带着汽车尾气味的空气，指甲深深掐入掌心，借助那一点尖锐的痛感，强迫自己的声音听起来不至于太过失态：“我……我在听。”声音干涩得如同砂纸摩擦。
“你那边还好吗？”他问，关切之情溢于言表。
“还好。”她几乎是本能地回答，带着一种习惯性的逞强，“刚和张编辑谈完，结果……比预想的要好。”她甚至试图让自己的语气轻松一点，却僵硬得像是在背书。
顾知行在那头沉默了片刻，他太了解她了，这故作平静的语调，反而更让他心疼。“那就好。”他没有戳穿，只是将话题转回，“厂里这边你放心，有我看着。评选的事，我会再想办法打听一下具体情况。你一个人在省城，别太受影响，注意安全，按时吃饭。”
“嗯，我知道。”晓燕低低地应着，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，“谢谢你，知行。”
挂断电话，那冰冷的塑料听筒仿佛还粘在汗湿的掌心。晓燕站在原地，周遭繁华的街景、闪烁的霓虹、擦肩而过的笑语，都变成了一片模糊而遥远的背景音。她像一尊突然被抽去灵魂的雕像，僵立在人来人往的街头，只觉得浑身发冷，一种深入骨髓的寒意，从心脏开始，迅速蔓延到四肢百骸。
落选了。
“麦香坊”上榜了。
这两个事实，如同两块巨石，轰然砸落，将她这一天，不，是将这数月来所有的努力、所有的期待，都砸得粉碎。她想起为了准备申报材料，和方芸、沈静一起熬过的那些夜，逐字逐句地推敲，反复核对数据；想起李师傅得知要参评时，那难得一见的、带着自豪的认真劲儿；想起全厂上下，都憋着一股气，想要为“林记”正名，想要拿到这个能带来实际利好的“金字招牌”……
可现在，一切成空。败给了那个用料低廉、靠价格战和促销噱头抢夺市场、甚至可能用了不正当手段的“麦香坊”。一种强烈的屈辱感和无力感，如同冰冷的潮水，灭顶而来。她甚至能想象到，“麦香坊”那边得知消息后的得意嘴脸，以及本地市场上可能随之而来的、对“林记”的质疑和轻视。
难道踏实做事、坚守品质，真的就敌不过钻营取巧、台面下的动作吗？这个念头像毒蛇一样钻进她的脑海，啃噬着她的信念。她为之奋斗、为之坚守的一切，在现实的残酷规则面前，似乎显得如此苍白可笑。
省城的夜风，带着大都市特有的疏离和冰冷，吹拂着她单薄的衣衫。她下意识地抱紧了双臂，却感觉不到一丝暖意。那本深蓝色的笔记本，此刻在提包里沉甸甸的，仿佛在无声地提醒着她顾知行的期望，也反衬出她此刻的失败。
她不知道自己是怎么走回那家位于小巷深处的招待所的。推开房门，一股混合着陈旧地毯和消毒水味道的空气扑面而来。房间里没有开灯，只有窗外对面楼房零星的光亮，勾勒出家具模糊的轮廓。她甚至没有力气脱下外套，就那么直接瘫坐在冰凉的床沿上，将脸深深埋进掌心。
泪水，终于不受控制地汹涌而出。不是嚎啕大哭，而是无声的、压抑的流淌，滚烫的液体顺着指缝滑落，沾湿了衣襟。为“林记”的不公，为付出的付诸东流，也为内心深处那份不愿承认的、对顾知行可能失望的恐惧。她觉得自己辜负了所有人的期望，像个打了败仗的逃兵，孤独地蜷缩在这陌生的城市一角。
不知过了多久，泪水似乎流干了，只剩下一种虚脱般的疲惫和冰凉。她抬起头，茫然地望向窗外那片被城市光污染映照得泛红的夜空。省城的夜晚，没有星光。
就在这片绝望的黑暗中，一个念头却如同顽强的草芽，顶开了压在心头的巨石，悄然探出头来——难道就这样认输了吗？让“麦香坊”得意？让那些等着看“林记”笑话的人如愿？让顾知行……看到如此不堪一击的自己？
不。
她猛地站起身，因为动作太快，眼前一阵发黑，但她稳住了身形。走到房间那面模糊的镜子前，她看着镜中那个眼眶红肿、脸色苍白、却眼神逐渐重新凝聚起光亮的自己。
落选，是挫折，但不是结局。省城的市场，才刚刚打开一丝缝隙。张明编辑的专题报道，陈记土产的试销机会，这些都还是希望的火种。如果现在放弃，那才是真正的一败涂地。
她走到书桌前，啪的一声拧亮了台灯。昏黄的光线驱散了部分黑暗，也照亮了她脸上未干的泪痕和重新坚定的神色。她拿出那本深蓝色的笔记本，翻到新的一页，用那支顾知行送的钢笔，用力地写下：
“十月廿九日夜。接厂里消息，‘市着名商标’落选，‘麦香坊’上榜。初闻如坠冰窟，深感不公与挫败。然，省城之行，亦有转机。陈记试销，省报专访在即，此间市场，并非铁板一块。称号可失，信念不可夺；一时之败，未必定全局。当以此为戒，更思进取之道，尤需关注‘麦香坊’后续动向及可能之手段。”
笔尖划过纸张，发出坚定的沙沙声。每一个字，都像是在重新塑造她的骨骼，注入新的力量。
她合上笔记本，走到窗边，推开窗户。清冷的夜风瞬间涌入，吹动了她额前的碎发，也吹散了房间里沉闷的气息。远处，城市的霓虹依旧闪烁，冰冷，却也透着一种不屈的活力。
寒夜漫长，但黎明终将到来。而她，林晓燕，绝不会倒在这里。