工部郎中的尸身还停在义庄，那封写着“蛛母有令，香木之事恐泄”的密信，已在养心殿的烛火下展开了第三遍。明玉指尖划过“香木”二字，目光落在案上那截从宫苑工地取回的样本——深褐色的木材纹理间，藏着几不可察的细孔，凑近能闻到一股若有若无的甜香，闻久了竟让人有些昏沉。
“娘娘，查验结果出来了。”粘杆处统领单膝跪地，呈上一份折子，“这批香木内部被钻了细孔，填了混合着朱砂、铅粉和‘腐心草’的粉末，一旦遇热或震动，会散出影响心神的毒气，大量聚集甚至能引动阴煞！”
“阴煞？”明玉心中一沉，指尖攥紧了“护国凤隐”令牌，冰凉的玉质让她保持清醒，“黑莲教想用这些香木在宫里布阵？还是想借修缮之机，对皇上或母妃下手？”
统领低头回道：“暂未查清其目的，但已有三成香木被运到了启祥宫和景仁宫的修缮工地，若不是发现及时……”
明玉立刻起身：“传我口谕，立刻封锁所有存放香木的库房，工地暂停施工，所有接触过香木的工匠、太监宫女，都隔离观察！另外，查采买渠道，这批香木从江南运来，经手的商号、船运，一个都不能漏！”
采买线索很快指向江南“顺昌号”木材商，可等粘杆处的人星夜赶到苏州，只看到空荡荡的店铺，门板上贴着“歇业盘兑”的纸条，后院的地窖里，只搜出几包与香木中成分一致的粉末，以及一枚刻着蜘蛛纹的铜符——是黑莲教的信物。
“人跑了，像是早有准备。”传回的消息让明玉眉头紧锁，她坐在永和宫的暖阁里，看着德妃逗昭敏玩耍，忽然开口：“母妃，您在宫里这么多年，可还记得有擅长调香、或是与江南木材商有往来的太监？”
德妃喂昭玥吃了口糕点，手指轻轻拍着孩子的背，沉吟道：“调香的太监……哀家倒想起一个，姓贺，早年在南京旧宫待过，最会用香料配些奇奇怪怪的东西。后来入了京，在御膳房管过香料，因手脚不干净被撵了出去，听说还和江南的商贾走得近。”
“贺太监？”明玉心中一动，立刻让身边的宫女记下这个名字，“他被撵出宫后，去了哪里？”
德妃摇头：“没听说，宫里的人走了就像泼出去的水，谁还会特意记着。不过……哀家好像听人说过，他在京郊有个庄子，靠着种些花草过活。”
粘杆处根据“京郊庄子”的线索，很快在昌平县找到了贺太监的落脚点——一处围着高墙的院落，门口挂着“贺记花坊”的牌子，里面却种满了开得诡异的黑色曼陀罗。暗卫潜伏了三日，发现每日都有蒙面人深夜进出，手里拎着沉甸甸的木箱，箱子里传出的气味，与香木中的甜香如出一辙。
“看来这贺太监不只是调香，还是黑莲教处理‘材料’的关键人物。”明玉将监控报告呈给雍正帝，“他既懂香料配伍，又能联系江南商号，说不定之前母妃和皇阿玛中的‘缠丝锦’毒，也与他有关。”
雍正帝指尖敲击着案面，眼中闪过厉色：“暂不抓捕，放长线钓大鱼。他与‘蛛母’定有联系，我们等着看，他下一步要把这些‘材料’运去哪里。”
粘杆处的暗卫加派了人手，日夜盯着贺家庄子。可谁也没料到，第四夜，一场大火突然从庄子里燃起——红色的火光映红了半边天，浓烟裹着焦糊味，连数里外的村落都能看见。
等暗卫冲进去时，庄子已烧成了一片焦土，梁柱倒塌的声音在夜色中格外刺耳。他们在废墟里找到四具烧焦的尸骸，其中一具穿着贺太监常穿的青布长衫，手指上还戴着那枚他从不离身的玉扳指。
“贺太监死了？”明玉接到消息时，天刚蒙蒙亮，她看着粘杆处呈上的玉扳指，指尖冰凉——死得太巧，像是故意灭口，断了追查“蛛母”的线索。
“还有一样东西。”统领递过一个用油布包裹的小木盒，打开的瞬间，一股腥甜混着腐朽的气味扑面而来。
盒子里，放着一截干枯的根茎，通体发黑，表面布满红色纹路，像极了人手的形状；旁边是一张泛黄的绢布地图，画着京畿西南方向的路线，终点标注着“前朝废弃皇庄”。
“娘娘，这是……”统领的声音带着颤抖，“老奴早年听长辈说过，这是黑莲教的圣物‘彼岸花’的根茎，只长在极阴的坟地或帝陵附近，能用来引动地气，施展邪术！”
明玉盯着那截根茎，心脏猛地一缩——彼岸花，黑莲教圣物，废弃皇庄……这些线索像串珠子，指向一个更可怕的阴谋：他们不是要在宫里用香木布阵，而是要用彼岸花根茎，在那处皇庄里做什么？
“查那处皇庄！”她立刻下令，“另外，确认尸骸身份，贺太监到底是真死，还是金蝉脱壳！”
就在粘杆处准备前往废弃皇庄探查时，隔离观察的工匠中，有三人突然发狂，嘴里喊着“彼岸花要开了”“蛛母要来了”，甚至试图冲撞宫门！太医诊治后，说他们是中了慢性毒气，引发了臆症，可无论用什么药，都无法缓解他们的狂乱。
“毒气是香木里的，可他们接触的量不多，怎么会突然发作？”明玉看着太医呈上的药方，心中疑窦丛生——像是有人在暗中催动了毒气，故意让工匠发狂，吸引所有人的注意力。
她再次看向那截彼岸花根茎，忽然发现纹路间藏着一丝极细的金线，与她襁褓碎片上的金线，竟有几分相似！
雍正帝走进来，看到她凝重的神色，握住她的手：“怎么了？查到什么了？”
明玉摇头，将根茎推到他面前：“贺太监的死太蹊跷，皇庄的地图可能是陷阱，现在工匠又发狂……‘蛛母’像是在牵着我们的鼻子走，她到底想做什么？”
窗外，一阵风卷着落叶吹过，烛火猛地晃动了一下，映得那截彼岸花根茎上的红纹，像在缓缓蠕动。明玉忽然想起密信上的“蛛母有令”，心中升起一股寒意——或许，香木和彼岸花，都只是幌子，“蛛母”真正的目标，从始至终都是她手中的“护国凤隐”令牌，或是……她身上的“莲印”？
一场围绕圣物、令牌与皇庄的迷局，才刚刚开始。