秋意渐浓，王城的白桦林染上了金黄，风吹过树梢，落下满地碎金。李砚坐在行宫的暖阁里，看着窗外飘落的叶子，指尖无意识地敲击着案上的地图。地图上，西域的疆域已被红笔圈出，标注着“已征服”的字样，而在更遥远的东方，一片蓝色的区域被他用朱砂着重标出——那是大海的方向。
霸业已成大半，西征的捷报源源不断传来，西域的城邦一个个臣服，丝绸之路的财富如潮水般涌入神鹰部。可李砚的心里，却生出了一种新的渴望——长生。
这念头并非凭空而起。随着年岁渐长，看着三个儿子一天天长大，他越来越清晰地感受到时间的流逝。他打下了这么大的江山，享受着无上的权力和荣光，可若有朝一日化为一抔黄土，这一切又有什么意义？
“人活一世，终究是要归于尘土吗？”他不止一次这样问自己，答案却总让他心生不甘。
他想起穿越前看过的纪录片，里面说地球上有几种生物拥有“理论上的永生”。灯塔水母便是其中之一，这种微小的生物在性成熟后，能重新回到幼虫状态，循环往复，仿佛永远不会衰老。还有水螅虫，能在高温岩浆、高压深海等极端环境中生存，断肢再生对它们而言更是家常便饭。
“若是能契约这些生物……”李砚的眼神亮了起来。他能契约玄风、巨灵，能与青云心意相通，或许，也能从这些拥有特殊能力的生物身上，找到长生的契机。
可这些生物，都生活在大海里。
草原离大海太远，远到许多牧民一辈子都没见过真正的海。李砚打开地图，顺着河流的走向向东推演，估算着抵达海边的距离——至少需要穿过三个大型部落联盟的疆域，翻越两座山脉，行程不下万里。
“那就打到海边去。”李砚握紧了拳头，眼神里的渴望变成了决绝。他这辈子，从无到有，从弱到强，早已习惯了用武力去争取想要的东西。长生之路纵然遥远，他也要闯一闯。
他立刻召集左右贤王和核心将领，议事帐内的气氛顿时变得凝重——谁也没想到，西征刚刚告捷，大可汗竟又要开启新的征程。
“东部有海，海里有奇物，能让人……延年益寿。”李砚没有直接说“长生”，而是用了更稳妥的说法。他知道，这个理由对信奉腾格里的草原人来说，或许更有说服力。
巴特尔第一个站出来响应：“大可汗所向，便是我神鹰部的方向！东部的部落若是识相，便让他们臣服；若是不识相，我铁鹰卫的马蹄，会踏平他们的牧场！”
木合亚也躬身道：“西部已稳，臣愿率右部兵马，随大可汗东征！”
将领们纷纷附和，眼神里燃烧着对新征服的渴望。对他们而言，打仗不仅是为了大可汗，更是为了掠夺财富、扩大封地，至于“海里的奇物”，更像是一个充满诱惑的传说，让这场东征多了几分神秘色彩。
东征的计划迅速制定下来：
——李砚亲率五万铁鹰卫和十万轻骑兵为先锋，携带充足的肉干、清水和灵泉水，沿河流向东挺进；
——巴特尔留守王城，掌管后方事务，确保粮草供应；
——木合亚率三万兵马，清理沿途的零散部落，保障粮道畅通；
——三位王子的封地由老臣代管，妃子们则随军同行——李砚不想再与家人分离，尤其是在这场前途未卜的东征中。
出发前，李砚特意去了一趟兵工厂，看着工匠们将最新打造的铠甲、兵器装上马车。这些铠甲比之前的鹰鳞甲更轻便，防护力却更强，是用西域换来的镔铁打造的；兵器上也淬了特制的毒液，那是从西域沙漠里的毒蝎身上提取的，见血封喉。
“带上所有能找到的医书和药材。”他对随军的郎中说，“沿途的草木、矿石，只要是不认识的，都采集样本带回来。”他不知道大海边有什么，只能尽可能地做好准备。
一切准备就绪，东征的大军在一个清晨拔营出发。
十万骑兵的马蹄踏在草原上，扬起漫天烟尘，旌旗招展，杀气腾腾。李砚骑着巨灵走在最前面，这头巨兽如今更显庞大，背上的“行宫”里坐着柳氏和年幼的李疆，阿古拉和娜仁则骑着骏马，跟在两侧。
玄风趴在巨灵的脖颈上，时不时抬头眺望远方，喉咙里发出低沉的咆哮；青云在高空盘旋，像一道黑色的闪电，侦查着前方的路况。
大军行进的速度很快，沿途的小部落要么望风而降，要么被轻骑兵迅速剿灭。李砚对这些小部落的财富兴趣不大，只要求他们交出地图，提供向导，便继续东进。
半个月后，大军抵达了第一个大型部落联盟——“苍狼部”的疆域。
苍狼部以狼为图腾，战力强悍，据说有骑兵八万，首领是个被称为“狼主”的壮汉，勇猛好战，从未臣服过任何势力。
“大可汗，苍狼部的先锋已经杀过来了！”探马回报，语气里带着紧张。
李砚站在巨灵背上，举起了那杆三米多长的精铁长枪：“铁鹰卫，列阵！”
一千名铁鹰卫迅速组成方阵，重甲在阳光下闪着冷光，长矛斜指前方，像一片钢铁丛林。苍狼部的骑兵呼啸而至，他们骑着瘦马，挥舞着弯刀，嗷嗷叫着冲了过来，气势骇人。
“放箭！”
轻骑兵在两侧散开，反曲弓射出的箭矢如雨点般落下，苍狼部的骑兵纷纷坠马。但他们悍不畏死，依旧前仆后继地冲向铁鹰卫方阵。
“冲锋！”李砚长枪前指。
铁鹰卫方阵缓缓向前推进，步伐整齐，甲胄碰撞的声音如同惊雷。双方接触的瞬间，苍狼部的骑兵就像撞上了一堵铜墙铁壁，弯刀砍在铁甲上毫无作用，反被长矛一个个挑飞，惨叫声此起彼伏。
“狼主在此！”一个骑着黑狼的壮汉怒吼着冲了过来，他身材魁梧，手中的狼牙棒挥舞得虎虎生风，竟砸得铁鹰卫的长矛微微弯曲。
李砚眼神一冷，拍了拍巨灵：“去会会他。”
巨灵发出一声咆哮，迈开四蹄冲了过去。狼主看到这头小山般的巨兽，瞳孔骤缩，却依旧硬着头皮挥棒砸来。只听“铛”的一声巨响，狼牙棒砸在巨灵的铁甲上，竟被弹飞出去，狼主也被震得虎口开裂，险些坠狼。
没等他反应过来，巨灵的象牙已经撞在了他的胸口。狼主像断线的风筝一样飞了出去，重重地摔在地上，口吐鲜血，再也爬不起来。
首领一败，苍狼部的骑兵彻底崩溃。李砚没有赶尽杀绝，只是下令收缴他们的兵器，将青壮编入辅兵，老弱妇孺则迁往后方的牧场。
“派人去苍狼部的主营，告诉他们的残余首领，要么臣服，要么灭亡。”李砚擦拭着长枪上的血迹，语气冰冷。
苍狼部的残余势力见大势已去，只得开营投降。李砚在他们的营地里找到了不少珍贵的皮毛和矿石，还有几张绘制粗糙的东部地图，上面模糊地标注着山脉和河流的位置。
“看来，离大海还有很远的路。”李砚看着地图，眉头微皱。
大军在苍狼部休整了三天，补充了粮草和战马，继续东进。接下来的路途更加艰难，他们翻越了海拔数千米的山脉，那里终年积雪，寒风刺骨，不少士兵和战马都冻毙在了途中；他们还渡过了湍急的河流，用羊皮筏子载着重甲和巨灵，险象环生。
但李砚从未动摇。每当疲惫不堪时，他就会想起灯塔水母和水螅虫，想起长生的可能，便又充满了力量。
途中，他也没忘了寻找特殊的生物。在山脉的温泉里，他发现了一种能在高温水中生存的小鱼，让亲兵小心翼翼地装在水缸里带走；在河流的深潭里，他看到了一种断成两截还能游动的泥鳅，也让人收集起来。
“或许，长生的秘密，不止在海里。”李砚看着水缸里的小鱼，心里多了几分期待。
大军行进了三个月，终于走出了草原，进入了一片陌生的地域。这里不再是一马平川的牧场，而是丘陵起伏，森林茂密，空气中弥漫着潮湿的气息。
“当地人说，再往东走一个月，就能看到大海了。”向导指着东方，语气里带着敬畏，“那里的海，大得看不到边，还有吃人的怪兽。”
李砚心中一喜，加快了行军速度。越是靠近大海，气候越湿润，植被越繁茂，甚至能看到一些从未见过的鸟类和昆虫。他让士兵们仔细观察，记录下每一种特殊的生物——谁知道里面会不会有另一种“永生”的存在？
这天傍晚，大军抵达了一处海湾。
当李砚爬上山顶，第一次看到那片蔚蓝时，整个人都呆住了。
大海比他想象的还要辽阔，碧波万顷，与天相接，夕阳洒在海面上，像铺了一层碎金。海浪拍打着礁石，发出轰鸣，海风吹拂着他的头发，带着咸湿的气息。
“这就是……海。”他喃喃自语，心中充满了震撼。
就在这时，青云突然从空中俯冲而下，嘴里叼着一只透明的小生物，落在李砚的肩头。那生物通体透明，像一颗小小的水母，在阳光下泛着微光，触手轻轻摆动。
李砚的心脏猛地一跳。
这东西……像极了他记忆中的灯塔水母！
他小心翼翼地伸出手，那小生物似乎并不怕人，竟顺着他的指尖爬了上来，凉凉的，软软的。他能清晰地看到它体内的结构，感受到一种微弱的生命气息。
“找到了……”李砚的声音带着颤抖，眼中闪烁着激动的光芒。
或许，长生之路，真的就在眼前。
他抱着那只小小的水母，站在山顶，望着无垠的大海，心中充满了无限的遐想。东征的疲惫，路途的艰险，在这一刻都烟消云散。
接下来，他要在海边建立营地，探索这片陌生的海域，寻找更多的“奇物”。他不知道前路还有多少挑战，不知道能否真的实现长生，但他知道，自己已经迈出了最重要的一步。
夕阳沉入海面，夜色笼罩大地。李砚站在海边，听着海浪的声音，手中的灯塔水母发出微弱的荧光。他的霸业已经延伸到了大海，而他的长生之梦，才刚刚开始。
属于他的传奇，在草原之外，在大海之滨，翻开了新的一页。