长安城的铁轨铺到第三年时，李砚第一次坐上了蒸汽机车。
黑色的钢铁巨兽喷吐着白雾，在两根平行的铁轨上缓缓开动，车轮与铁轨摩擦发出“哐当哐当”的声响，震得车厢微微摇晃。李砚坐在靠窗的位置，看着窗外飞速倒退的田野和村落，嘴角忍不住微微上扬。
驾驶机车的是个来自欧洲的工匠，名叫托马斯，三年前作为俘虏被带到长安，因懂机械被编入百工营。他此刻正紧张地盯着压力表，额头上满是汗水——能为大秦皇帝驾驶这“铁马”，是荣耀，更是沉甸甸的责任。
“陛下，前面就到洛阳了。”托马斯用生硬的官话说道，语气里带着敬畏。
李砚点点头，目光落在远处洛阳城的轮廓上。城墙依旧是熟悉的青砖黛瓦，但城外却多了许多新建筑——高大的熔炉、整齐的厂房，还有堆积如山的矿石，那是大秦最大的钢铁基地。
机车驶进洛阳站，站台上早已挤满了人。有穿着官服的官员，有扛着工具的工匠，还有提着篮子叫卖的小贩，每个人脸上都带着兴奋和好奇。当李砚走下机车时，人群中爆发出热烈的欢呼，声音震耳欲聋。
“陛下万岁！”
“这铁马跑得真快，比快马还快！”
“听说这东西烧煤就能跑，不用喂草，真是神物啊！”
李砚笑着挥手致意，目光扫过人群。他看到不少高鼻梁、蓝眼睛的欧洲人，还有皮肤黝黑的非洲人，他们穿着大秦的服饰，说着带着口音的官话，和周围的汉人百姓谈笑风生——这些曾经的“异族”，如今已成了大秦的子民。
洛阳知府上前汇报：“陛下，洛阳钢铁厂本月已产出钢材三千吨，足够铺设到长安的铁轨了。另外，从洛阳到临淄的铁轨也已动工，预计明年就能通车。”
“很好。”李砚满意道，“让工匠们加快进度，朕要在五年内，让铁轨通到多瑙河和恒河。”
这个目标在三年前听起来还像天方夜谭，但现在，随着钢铁产量的激增和技术的成熟，已经变得触手可及。铁轨所到之处，物资运输的成本大幅降低，军队调动的速度也提高了数倍，那些曾经偏远的边疆，正通过这钢铁脉络，与中枢紧紧相连。
在洛阳停留的几日，李砚视察了钢铁厂、纺织厂和新式学堂。
钢铁厂里，巨大的蒸汽机轰鸣着，带动着轧钢机不停运转，通红的钢坯被轧成薄薄的钢板，火花四溅。工匠们穿着统一的蓝色工装，忙碌而有序，其中不乏欧洲和非洲的面孔，他们的技艺甚至比一些汉人工匠还要精湛。
纺织厂里，水力织布机取代了传统的手工织布，雪白的棉布源源不断地从机器里织出，被运往各地，甚至通过海上商路远销欧洲。负责管理工厂的是个来自江南的女子，名叫苏婉，她曾是纺织女工，因懂技术、会管理，被提拔为厂长。
“陛下，这是我们新织出的细棉布，比江南的云锦还要柔软。”苏婉递上一匹布，脸上满是自豪。
李砚摸了摸布料，果然细腻光滑。他想起刚穿越时，普通百姓能穿件麻布衣服就不错了，而现在，连边疆的士兵都能穿上这样的棉布军装——这就是技术进步带来的改变。
新式学堂里，学生们正在朗读《大秦律》。有汉人孩子，也有欧洲、非洲、印度的孩子，他们用标准的官话背诵着条文，声音洪亮。课堂后面，几个金发碧眼的欧洲教师正认真地听着，不时在本子上做着记录——他们是被聘请来教授数学和几何的，而汉人教师则负责教授律法和历史。
“朕要的，就是这样。”李砚在心里暗道。他要的不是简单的征服，而是融合——让不同种族、不同文化的人，在大秦的律法和制度下，共同生活，共同创造。
离开洛阳时，李砚再次坐上蒸汽机车。这一次，他没有靠窗，而是和托马斯聊了起来。
“你想家吗？”李砚问。
托马斯愣了一下，随即摇摇头：“不想。长安比我的家乡好，有吃的，有住的，还能做自己喜欢的事。”他顿了顿，又说，“我妻子是洛阳人，我们有个儿子，明年就能上学了。”
李砚笑了。这就是他想要的结果——让那些曾经的敌人，变成大秦的建设者；让那些遥远的异乡，变成温暖的家园。
机车一路向西，朝着长安驶去。窗外的景色不断变换，从平原到山地，从农田到工厂，处处都是生机勃勃的景象。
回到长安后，李砚收到了王烈和赵勇的联名奏折。他们提议在多瑙河和恒河之间修建一条跨洲铁路，将两大流域连接起来，这样既能加强两地的联系，又能方便军队调动。
“准奏。”李砚批复道，“让百工营派最得力的工匠去，钱不够就从国库拨，人手不够就从当地征调，务必在十年内完工。”
他知道，这条铁路一旦建成，将彻底改变大秦的版图格局，让这个庞大的帝国真正成为一个有机的整体。
接下来的几年，大秦进入了高速发展期。
铁轨不断延伸，蒸汽机车的轰鸣声传遍了帝国的每个角落。从长安到洛阳，从洛阳到临淄，从临淄到广州，再到遥远的多瑙河和恒河沿岸，钢铁脉络将各个城市、各个村落串联起来。
农业上，改良后的稻种在恒河流域试种成功，亩产达到了惊人的千斤，很快推广到中原地区，彻底解决了粮食问题。农民们不再需要靠天吃饭，新式的灌溉机械和化肥让土地焕发了新的活力。
工业上，除了钢铁和纺织，机械制造、煤炭开采、造船等行业也蓬勃发展起来。长安的造船厂造出了能远航到欧洲的蒸汽轮船，船上装载着大秦的棉布、瓷器和铁器，换回欧洲的羊毛、琥珀和金银。
文化上，各地的学堂越办越多，官话成了帝国通用的语言，《大秦律》成了所有人必须遵守的准则。不同种族的人通婚变得普遍，他们的孩子既会说官话，也可能会说父母的母语，既懂大秦的历史，也了解其他文化的习俗，成了真正的“世界人”。
多瑙河畔，王烈已经老了，头发胡子都白了，但依旧精神矍铄。他不再带兵打仗，而是成了多瑙河流域的总督，致力于发展当地的农业和工业。在他的治理下，那里的城市里建起了大秦风格的宫殿和市场，农田里种满了从中原引进的小麦和玉米，孩子们在学堂里学习官话和律法，和汉人孩子没什么两样。
恒河流域，赵勇则迷上了水稻种植。他改良的稻种不仅在恒河推广，还传回了中原，让江南的水稻产量翻了一番。他时常带着印度籍的农学家到各地考察，研究不同地域的土壤和气候，成了名副其实的“农业专家”。
李砚的头发也渐渐花白，但他依旧保持着对新鲜事物的好奇。他会去百工营看最新的发明，会去学堂听孩子们朗读，会坐上蒸汽机车，沿着不断延伸的铁轨，去看望帝国各地的子民。
这一日，李砚坐在前往多瑙河的蒸汽机车上，看着窗外飞驰而过的景色。铁轨两旁，是整齐的农田和村落，村落里既有汉式的瓦房，也有欧洲式的木屋，炊烟袅袅，鸡犬相闻，一派祥和的景象。
一个金发碧眼的小女孩正在铁轨旁追逐蝴蝶，看到机车经过，她停下脚步，挥着小手向机车致意，脸上洋溢着纯真的笑容。
李砚也向她挥了挥手，心中涌起一股暖流。
他想起了刚穿越时的迷茫和挣扎，想起了那些血腥的战场，想起了那些为帝国牺牲的士兵和百姓……眼眶忍不住有些湿润。
这条路，走得太难了。
但值得。
因为他看到了，铁轨延伸之处，炊烟连接着远天，不同肤色、不同语言的人们，在这片土地上和平共处，繁衍生息。
这才是真正的“通天大道”——不是用骨血铺就的征服之路，而是用钢铁、汗水和智慧，搭建起来的融合与发展之路。
机车继续向前行驶，喷吐着白雾，带着大秦的希望和未来，驶向更远的远方。而李砚知道，属于他们的故事，还将在这片广袤的土地上，继续书写下去，直到永远。